Том 1 Глава 24 — Глава 24. Визит вежливости

Чу Чжао сошла с повозки, подняла голову и окинула взглядом усадьбу Принца Чжуншаня. Принц Чжуншань был младшим сыном покойного Императора. Из-за того, что он сломал ногу, его изначально планировали оставить в столице, однако принц настоял на отъезде, заявив, что не желает всю жизнь провести в столице. Покойный Император, не видя иного выхода, был вынужден даровать ему титул Принца и позволить уехать. После отъезда из столицы Принц Чжуншань так никогда туда и не вернулся, прожив до самой смерти в этой усадьбе. Будучи невесткой Принца Чжуншаня, она тоже никогда не бывала в этой усадьбе. В той жизни она и Сяо Сюнь обвенчались в столице, и им ещё не удалось вернуться в усадьбу Принца Чжуншаня, как вспыхнул мятеж принцев, в столице было введено военное положение, а вскоре после этого Сяо Сюнь был провозглашён наследником престола. Став наследником престола, он, по сути, превратился в сына Императора и больше не имел никакого отношения к Принцу Чжуншаню, поэтому они так и не вернулись в эту усадьбу. - Красиво, правда? - сказал Чу Кэ и фыркнул. - План усадьбы Принца Чжуншаня лично нарисовал покойный Император, она была словно уменьшенная копия Императорского дворца. Чу Чжао бросила на него взгляд. - Словно ты сам видел Императорский дворец. Положение семьи Чу не давало им права войти в Императорский дворец, хотя изначально такая возможность должна была быть - всё разрушил её второй дядя! И она ещё смела такое говорить! Чу Кэ возмутился: - Даже не видя Императорского дворца, можно знать, что он прекрасен. Дэн И, стоявший рядом, мягко кашлянул. Эти брат с сестрой стоило им заговорить, как сразу начинался спор. У них явно были непростые отношения, возможно, именно поэтому юная госпожа Чу сбежала из столицы, не попрощавшись. - Войдёмте, - сказал он. - Принц, должно быть, уже ожидает. Чу Кэ поспешно ответил: - Слушаюсь, - и, бросив на Чу Чжао сердитый взгляд, тихо предупредил. - Веди себя прилично, не позорь нас в поместье Принца Чжуншаня. Чу Чжао ничего не ответила. Войдя внутрь, она вела себя предельно спокойно, опустив голову и ни на что не пялясь. Даже чувствуя, что Принц Чжуншань не сводит с неё взгляда, она делала вид, что ничего не замечает. - Госпожа Чу, вы, должно быть, устали с дороги, - после обмена любезностями с Чу Кэ и Дэн И принц первым обратился к ней. Чу Чжао, не поднимая головы, ответила: - Я не устала. Это вы, Ваше Высочество, и наследник, очень много трудитесь. Сяо Сюнь, стоя рядом, с трудом сдержал улыбку и многозначительно взглянул на отца. Он же предупреждал: эта госпожа Чу вовсе не испытывает к ним благодарности. Если бы не они, её план увенчался бы успехом. Эта девушка явно их невзлюбила. Принц Чжуншань смотрел на склонившую голову девушку, сжатую в комочек, и рассмеялся: - Мне действительно жаль. Я не знал, в чём дело. Получив сообщение, что кто-то потерялся, я просто помог в поисках, не ведая, что госпожа всего лишь хотела навестить отца. Чу Кэ поспешно встал: - Ваше Высочество, вы слишком добры! Какие могут быть извинения? Это всего лишь моя сестрёнка безобразничает. Сяо Сюнь не удержался от насмешливого замечания: - Выходит, госпожу Чу заставил приехать её брат? А раньше она говорила мне, что не поедет. "Эта чёртова девчонка посмела нести такую чушь!" Чу Кэ смущённо и раздражённо посмотрел на Чу Чжао, размышляя, как бы сгладить ситуацию. Ах, это была его первая поездка так далеко от дома, и впервые в жизни он встретился с такими значимыми особами, как принц и наследник… - Меня не заставляли, - Чу Чжао опередила его, подняла голову, но взглянула не на Сяо Сюня или Принца Чжуншаня, а на Дэн И, находившегося рядом. - Если бы речь шла только о мне и брате, мы, конечно, должны были бы соблюдать приличия и не являться с визитом к Вашему Высочеству и Наследнику. Но сейчас здесь господин Дэн, присутствует чиновник, назначенный императорским двором, а значит, соблюдать приличия уже не нужно. Когда Дэн И впервые услышал, что госпожа Чу избегает визита в усадьбу из-за приличий, он действительно подумал, что так велел Чу Лин. Но, услышав эти слова, он понял: это опять же была очередная выдумка самой госпожи Чу. Просто ей не по нраву пришлись Принц Чжуншань и его сын. Впервые в жизни он встречал такую девушку. Дэн И, сдерживая улыбку, не стал возражать. Сяо Сюнь тоже не придал этому значения - он уже успел познакомиться с нравом этой девушки. Принц Чжуншань на мгновение замер, а затем рассмеялся. - Вот как, - он хлопнул в ладоши и кивнул. - Госпожа Чу весьма дальновидна и осмотрительна. Чу Чжао сказала: - Благодарю Ваше Высочество, - и вновь опустила голову, продолжая молчать. Чу Кэ рядом почтительно сложил руки: - Прошу Ваше Высочество простить её. Моя сестрёнка весьма своенравна и упряма. Увы, если бы не её строптивость, мы не побеспокоили бы Ваше Высочество на этот раз. Принц Чжуншань с улыбкой взмахнул рукой: - Господин Чу, не стоит церемониться, это сущий пустяк. Что касается строптивости, то мои собственные отпрыски ничуть не лучше, - с этими словами он подозвал слуг. - Раз уж вы здесь, познакомьтесь с моими детьми, полюбуйтесь видами усадьбы. Сидеть здесь, наверное, скучновато. Управляющий усадьбы с улыбчивой почтительностью доложил: - Супруга Принца уже вышла в сопровождении свиты и ожидает гостей. Чу Кэ пережил мгновение смущённой и растерянной радости - если ему удастся лично предстать перед Принцессой и их отпрысками, значит, можно считать, что между ними завяжутся светские отношения? Он поспешно поднялся с места. Однако Чу Чжао сохраняла невозмутимое спокойствие и неподвижно сидела на месте, лишь бросив взгляд на Дэн И. Дэн И, заметив её взгляд, спросил: - Госпожа Чу, какие будут указания? - А вы пойдёте? - осведомилась Чу Чжао. Дэн И рассмеялся: разумеется, ему не подобало являться во внутренние покои дворца принца - он не принадлежит к женской свите и не является ребёнком. - Я не пойду. Чу Чжао кивнула, и, казалось, с облегчением выдохнула: - Тогда и я не пойду. Взоры всех присутствующих вновь устремились на неё. Чу Кэ побагровел от ярости, его буквально подмывало сбить Чу Чжао с ног ударом ноги. Раньше он ленился утруждать себя общением с двоюродной сестрой и не замечал, что она до такой степени невыносима. - Прошу у Принца прощения за мою несдержанность, - поднялась Чу Чжао и произнесла. - Полагаю, Ваше Высочество уже изволили узнать, что я была настигнута судьёй Дэном лишь потому, что совершила проступок в столице. Посему я пока ещё остаюсь преступницей, и мне не подобает удаляться от господина Дэна. Кроме того, у меня совершенно нет настроения предстать перед Принцессой и юными госпожами, да и беседа с ними едва ли будет непринуждённой. Произнеся это, она бросила взгляд на Принца Чжуншаня. - Если мне доведётся обрести удачу и благополучно вернуться, разрешив все проблемы, и представится возможность вновь предстать перед Вашим Высочеством, я непременно воздам должные почести Принцессе. Если предыдущие её речи ещё сохраняли видимость церемонности, то эти последние слова уже не скрывали истинного смысла. Принц Чжуншань отлично понял: когда девушку схватили, его дом в некотором роде выступил сообщником, и у юной особы попросту не лежала душа к тому, чтобы оказывать почтение врагам и вести с ними светские беседы. "Дочь Чу Линя! Она и впрямь подобна юному зверьку". Принц Чжуншань на мгновение застыл в лёгком оцепенении - он уже почти не мог припомнить, каким был сам Чу Линь. Тот, кажется, производил сходное впечатление: осанистый, учтивый мужчина благородной наружности, с виду весьма мягкий, однако речи его были остры как клинок. Не будь этого, он едва ли снискал бы столь сильную благосклонность покойного Императора - подобные военачальники, чья свирепость сокрыта в самой их природе, как раз и были по вкусу старшего брату. Когда он пожелал видеть госпожу Чу, то движим был любопытством относительно её внешности. Однако, встретившись с ней, он всё это время вовсе не обращал внимания на её облик, и ассоциации возникли отнюдь не с её матерью, а с самим Чу Линем. Принц Чжуншань кивнул: - Госпожа Чу совершенно права, это я проявил непредусмотрительность. Нынешняя ситуация и впрямь не подходит для завязывания знакомств и обмена любезностями. Чу Кэ торопливо воскликнул: - Ваше Высочество, вы слишком милостивы! Умоляю, не придавайте значения её нелепым речам! Принц Чжуншань усмехнулся: - Это вы, господин Чу, чрезмерно почтителен. Госпожа Чу… - он перестал обращать внимание на юношу по фамилии Чу и устремил взор лишь на девушку с той же фамилией. - Прошу вас принять мои извинения. Я, как Принц Империи Ся, получив поручение от столичного чиновника, обязан был приложить все усилия для его выполнения. Я не питал к вам ни малейшей предвзятости. Чу Чжао почтительно склонилась перед Принцем Чжуншанем: - Вкушая хлеб государя, верно служи его делам – Ваше Высочество действовали безупречно. Я же, в свою очередь, нимало не держу на вас обиду. Винить надлежит лишь... - ...Меня, как официальное лицо? - неожиданно произнёс Дэн И, до сих пор хранивший молчание. "Вот смотрите! Проклятая девчонка одним махом умудрилась оскорбить обе стороны!" Чу Кэ был просто в ярости, и в этот миг горько раскаивался, зачем вообще взял Чу Чжао с собой в дворец принца. Кто мог подумать, что даже представ перед таким человеком, как Принц Чжуншань, Чу Чжао осмелится нести вздорную чушь! - Разумеется, винить господина Дэна также не приходится, - Чу Чжао взглянула на него и с улыбкой промолвила. - В этом деле первоначальная вина лежит на мне, затеявшей драку, затем - на моём бегстве без предуведомления. А в конечном счёте - на моей непродуманности и не искусности, из-за которых меня раскусили и схватили. Посему вся вина целиком лежит на мне самой, и винить других не в чём. Дэн И рассмеялся в полный голос, Принц Чжуншань также разразился громким смехом, а Сяо Сюнь сбоку сдержанно улыбнулся, и его ямочки глубоко прорезались. Чу Кэ застыл в ошеломлении, не зная, следует ли ему смеяться или нет. "Над чем, собственно, смеются все?" - На сей раз я прибыл, чтобы воздать должную благодарность Вашему Высочеству и наследному сыну за оказанное содействие, - Дэн И обратился к Принцу Чжуншаню и почтительно склонился. Принц Чжуншань с улыбкой кивнул: - Господину Дэну не стоит церемониться. Передайте от меня почтение Чжоу Вэйцину. Дэн И ответил утвердительным "есть", затем выпрямился: - Поскольку преступница уже задержана и я доложил о сём Вашему Высочеству, я, как официальное лицо, позволю себе откланяться. Произнося слова "преступница уже задержана", он указал пальцем на Чу Чжао. На сей раз Чу Кэ всё отчётливо понял, и его лицо застыло маской. "Проклятая Чу Чжао! Из-за твоих дерзких речей с тобой и впрямь стали обращаться как с преступницей!"