Том 1 Глава 23 — Глава 23. Молодой чиновник

Помимо той опрометчивости при пробуждении, что привела к тому, что она по ошибке ударила не того человека, и последующей встречи с Сяо Сюнем, Чу Чжао уже осознавала, что ей предстоит столкнуться со множеством людей, знакомых ей из будущего, но пока еще чужих. Увидев Сяо Сюня, хотя её эмоции и бушевали, внешне она сохраняла спокойствие. Но при виде Дэн И она уже не могла сдерживаться. В прошлой жизни она виделась с Дэн И нечасто, и два случая оставили в её памяти особенно глубокий след. Первый раз - вскоре после замужества с Сяо Сюнем. Как раз тогда междоусобная борьба между принцами в столице только завершилась, обстановка была нестабильной. Дэн И, благодаря заслугам в охране императорского дворца, был фаворитом при Императоре, самым доверенным лицом болезненного и слабого государя. В возрасте чуть за тридцать он держал в руках всю военную мощь столичного гарнизона и был удостоен титула Великого Наставника. Той зимней ночью Дэн И прибыл внезапно, без предупреждения. На нём была чёрная, отливающая смолой шуба с золотой оторочкой, а свита в железных доспехах и с золотыми мечами казалась столь многочисленной, что затмевала небо и землю. Чу Чжао испытала сильный страх, подумав, что сейчас арестуют и Сяо Сюня. Она не вняла уговорам Сяо Сюня, вцепилась в его руку и стояла с ним плечом к плечу. Дэн И не удостоил её даже взглядом. Его глаза, полные мрачной жестокости, смерили Сяо Сюня снизу вверх, и это зрелище было поистине ужасающим. Он произнёс: "Поздравляю Ваше Высочество. Его Величество назначил Вас Наследником Престола". Второй раз произошёл уже тогда, когда Сяо Сюнь стал Императором. Ей было скучно в задних покоях, и она отправилась в передний зал найти Сяо Сюня, спрятавшись за занавесью в надежде сделать ему сюрприз. Но Сяо Сюнь вернулся не один - с ним вошёл Дэн И. На Дэн И было официальное облачение, а выражение лица - мрачное. Сяо Сюнь, входя, что-то говорил, но не успел закончить фразу, как Дэн И занёс руку и отвесил ему пощёчину. Она чуть не вскрикнула, едва успев крепко зажать себе рот рукой. Дэн И совершил неслыханное оскорбление верховной власти, однако Сяо Сюнь не позвал стражу, чтобы схватить его. Вместо этого его лицо залилось краской, в глазах полыхала ярость, но затем он медленно опустил голову. Дэн И развернулся и ушёл. Сяо Сюнь какое-то время стоял в молчании, а затем тоже вышел вслед за ним. Неизвестно, сколько прошло времени, но она, обмякшая, с ватными ногами и вся в поту, бежала оттуда. Она не смела спросить Сяо Сюня, почему Дэн И так бесчинствовал, не боясь прогневать Императора, и почему сам Сяо Сюнь не призвал его к ответу. Боялась, что для Сяо Сюня такие вопросы станут новым унижением. Она могла лишь сделать вид, что ничего не знает, похоронив эту историю в глубине души. Казалось, вскоре, она поняла: Сяо Сюнь, будучи Императором, на самом деле не был тем, кто безраздельно правит наверху. За его спиной стоял Великий Наставник Дэн И, который манипулировал им и держал всё под своим контролем. Одновременно потрясённая, напуганная и растерянная, с тех пор она старалась избегать Дэн И любой ценой. И вот, не успела она переродиться, как уже снова столкнулась с Дэн И! Она смотрела на этого мужчину. Его внешность не слишком изменилась: на нём была меховая шуба, он стоял в дверях, а позади теснилась группа охранников. Хотя на этот раз его шуба выглядела поношенной, даже убогой, а сопровождающая охрана - не столь грозной и внушительной. Но у Чу Чжао снова возникло ощущение, будто настала та самая зимняя ночь: тело и дух её напряглись до предела. В голове даже мелькнула абсурдная мысль: неужто этот Дэн И явился из её прошлой жизни, чтобы схватить её? Дэн И стоял здесь уже довольно давно и тоже успел бросить несколько взглядов на эту юную госпожу из рода Чу. Девушка была хороша собой, но не более того. Он отвел взгляд, погрузившись в собственные размышления, и лишь когда перепалка между братом и сестрой стала нарастать, перейдя в рукоприкладство, он наконец открыл рот, чтобы вмешаться. Но он не ожидал, что юная госпожа Чу назовёт его по имени. Впрочем, даже то, что она назвала его по имени, ещё не было чем-то из ряда вон выходящим - возможно, Наследный Принц Чжуншань или кто-то из людей самого генерала Чу рассказали ей о нём. Странным было то, что госпожа Чу употребила слово "тоже". Частица "тоже" подразумевала некий дополнительный, скрытый смысл. К тому же, судя по выражению лица госпожи Чу, она не просто знала его, а знала очень даже хорошо. - Госпожа Чу, - произнёс он. - Я прибыл сюда по поручению Управления верховного суда и прокурорского надзора. Чу Кэ, стоя рядом, тут же вставил: - Слышала? Из Управления верховного суда! Чу Чжао, продолжай буянить! Буянь дальше - посмотрим, кто тогда сможет тебя защитить! Чу Чжао подняла руку к груди, стараясь успокоить бушующие эмоции, опустила взгляд и, следуя его словам, произнесла: - Да. Вы пришли арестовать меня? Я знаю об Управлении верховного суда и о вас, господин. Мне говорили, что вы... очень влиятельный. "Неужели кто-то пугает её мной, словно маленького ребёнка?" - подумал Дэн И.   - Я не служу в Управлении верховного суда, - сказал он. - Я лишь действую по их поручению, так что это не арест. Чу Кэ, казалось, больше не желал оставаться здесь и поторапливал: - Ладно, не обращайте на неё внимания. Пойдёмте скорее к принцу, здесь и без того уже проявлено непозволительное неуважение. Дэн И кивнул Чу Чжао, развернулся и собрался уходить. - Я тоже пойду, - крикнула Чу Чжао. Чу Кэ усмехнулся: - Разве ты не говорила, что не пойдёшь? Девушка подошла, опустив голову, и тихо произнесла: - Сначала я боялась, что если мы пойдём вдвоём, то побеспокоим принца или доставим ему неудобства. Но теперь, когда с нами господин Дэн, если мы пойдём вместе, ничего страшного. Её голос был мягким и нежным, с лёгкой дрожью, не осталось и следа от прежней резкости. Дэн И усмехнулся: "Неужели эта девочка всю дорогу так всех обманывала?" ... В тот момент, когда брат и сестра Чу ссорились на почтовой станции, Сяо Сюнь уже вернулся домой. Прислужники помогли ему совершить омовение и переодеться, после чего он отправился к Принцу Чжуншаню. Принц Чжуншань, как обычно, находился в Павильоне Пэнлай. Это место полностью соответствовало своему названию: изысканный сад, журчащие ручьи, даже зимой окутанный ореолом таинственности - Принц Чжуншань предавался даосским практикам, воскуряя благовония. Увидев, как Сяо Сюнь вошёл, прикрывая нос и рот, Принц Чжуншань, сидевший на коленях на соломенном мате, швырнул в него венчиком: - До чего же тебе противен этот запах? Я использую только самые лучшие благовония! Сяо Сюнь поймал венчик, приблизился и почтительно поклонился: - Уважаемый батюшка, дело завершено. Принц Чжуншань поспешно спросил: - А как насчёт младшей дочери рода Чу? - Говорит, что хочет избежать подозрений и не придёт в наш дом, - ответил Сяо Сюнь. Принц Чжуншань с удивлением посмотрел на прекрасное лицо сына: - Неужели её не очаровала красота моего сына? Может, госпожа Чу также всецело предана Дао? Сяо Сюнь фыркнул: отец всегда любил подшучивать над ним, и он уже привык к этому: - Госпожа Чу не следует Дао, а просто сердцем привязана к другому. Хотя они встречались всего дважды - один раз у реки, другой на почтовой станции, - но скрытые чувства между госпожой Чу и тем конным гонцом были поистине неудержимы и страстны. Он не знал, были ли они давно влюблены друг в друга, зародились ли чувства в пути, или же госпожа Чу лишь притворялась, используя его - но не слишком ли подло строить подобные догадки о девушке? Он отвлёкся, услышав вопрос Принца Чжуншаня: - Что это за юноша? Откуда он? Сколько лет? Какой семьи? Сяо Сюнь очнулся и с улыбкой ответил: - Уважаемый отец, вы даже с такими подробностями не расспрашивали, когда выдавали замуж своих дочерей. Принц Чжуншань усмехнулся: - Все люди таковы - им всегда любопытны чужие дела, - он помахал рукой. Сяо Сюнь поспешно приблизился, наклонился, позволив Принцу Чжуншаню положить руку ему на плечо, и затем помог тому подняться. Принц Чжуншань хромал на одну ногу.   - А Сюй, - тихо рассмеялся он. - Ты не знаешь, но в своё время Чу Лин прославился не только историей с Императором - его любовные похождения тоже были весьма бурными. В юности, когда его будущее казалось безоблачным, многие сватали к нему невест, но он всем отказывал. В итоге, без лишнего шума, он вступил в связь с деревенской девушкой без сватов и свадебных обрядов, и та родила ему ребёнка. Девушка умерла при родах, а Чу Лин с тех пор не женился и не заводил любовниц. Мне, как отцу, очень интересно - какой же необычайной красавицей была та девушка, если Чу Лин так ею пленился? Эту девушку мне не увидеть, но её дочь, должно быть, унаследовала материнскую внешность, поэтому я и хотел на неё взглянуть. "Вот как..." Сяо Сюнь задумался: та девушка, будучи нарядной, была очень хороша собой, но даже в тот раз у реки, в таком потрёпанном виде, она ему тоже показалась миловидной. - Однако, к сожалению, - с улыбкой сказал он. - Генерал Чу избегает нас, словно чумы. Госпожа Чу сказала, что отец наказывал ей не приходить в наш дом. Принц Чжуншань произнёс: - О-у... - поглаживая своё полное лицо с намёком на улыбку. - Генерал Чу оказывает мне, хромому принцу, высокую честь, полагая, что всё ещё есть чего опасаться. Сяо Сюнь посмотрел на хромую ногу отца. Говорили, что в детстве он по неосторожности упал с искусственной горы в императорском саду и сломал её, но на самом деле кто-то приказал намеренно сделать принца калекой. Хромой принц, каким бы умным он ни был, как бы сильно ни любила его мать, не мог унаследовать трон. В его глазах мелькнули жалость и вспышка гнева, и он тихо произнёс: - Отец, не гневайтесь из-за этого ничтожества. Это Чу Лин - тот, кого следует сторониться. Принц Чжуншань усмехнулся и уже хотел что-то сказать, как за дверью евнух торопливо доложил: - Ваше Высочество! Госпожа Чу, господин Чу и командир императорской гвардии Дэн И просят аудиенции! Сяо Сюнь удивлённо приподнял бровь: "Разве та самая госпожа Чу не говорила, что не придёт к ним в дом?"