Том 1 Глава 21 — Глава 21. Уклонение

Жизнь Чу Чжао внезапно вернулась в привычную колею. Больше не приходилось спать на твёрдом холодном полу, пробирающем ледяным холодом до костей, просыпаться среди ночи от стужи, и не было больше изматывающей скачки на лошади, длящейся с утра до ночи. Даже в маленьком городке комната, где она спала, была тёплой, словно весной, одеяла — плотными и мягкими, словно облака, а утром и вечером её ждала горячая вода для умывания, и даже волосы пропитывались тонким ароматом. Исчезло рваное ватное пальто, под лёгкой, но тёплой меховой накидкой теперь скрывалось платье из парчи. Утренний свет падал на галерею, и, когда Сяо Сюнь и Тэ Ин, стоявшие во дворе, увидели медленно идущую Чу Чжао, они на мгновение остолбенели. Тэ Ин никоим образом не мог сопоставить эту прекрасную девушку с той, прежней, и признать в них одного и того же человека. Впрочем, он понял, зачем потребовалась та прежняя маскировка - столь ослепительная красота просто не позволила бы ей, смешавшись с курьерами, избежать преследования. - Экипажи и лошади подготовлены? - Чу Чжао, тоже заметившая их, остановилась и спросила. У Тэ Ина вновь возникло ощущение, будто перед ним девушка с властной аурой, стоящая на недосягаемой высоте и раздающая приказы, но тут же его охватило недовольство: "Неужели эта девушка не удосужилась даже обратиться к наследнику должным образом?" "Величайшее бесстыдство!" - Вы… - ледяным тоном начал он выговаривать ей. Но Сяо Сюнь остановил его и с улыбкой промолвил: - Всё готово к отправлению. Когда вам будет удобно, госпожа Чу? Чу Чжао ответила: - Мне всегда удобно. Поедем сейчас. Она опустила взгляд, больше не глядя на Сяо Сюня и его слугу. Сяо Сюнь не сказал ни слова лишнего, немедленно распорядился подготовить экипаж к отправлению, и, надо сказать, он не солгал - стоило ему отдать приказ, и, не возвращаясь в комнату для ожидания, уже через мгновение можно было садиться в повозку. - Благодарю вас, Наследный Принц, - только оказавшись в экипаже, промолвила Чу Чжао, и добавила. - Можете не утруждать себя личным сопровождением. Раз вы знаете маршрут моего двоюродного брата, я могу поехать навстречу ему самостоятельно. Эта девушка ни единого мгновения не желала его видеть! Сяо Сюнь усмехнулся и с лёгким извинением произнёс: - Вообще-то не то чтобы мне обязательно лично сопровождать вас, госпожа Чу, просто ваш двоюродный брат сообщил, что они направляются в усадьбу Принца Чжуншаня, так что… Тут ему, казалось, пришла в голову мысль, и он указал вперёд. - Может, так: вы, госпожа Чу, поедете этой дорогой, а я выберу другой путь? "Это что, насмешка?" Чу Чжао взглянула на него - впервые разглядывая лицо мужа из своей прошлой жизни, знакомое и одновременно чуждое. Впрочем, нынешний Наследный Принц Сяо не слишком отличался от того, каким он станет через десять лет, он всегда был таким - элегантным и импозантным. Конечно, так она считала раньше, теперь же видела в этом лишь фальшь. "Простое "нет" - и нужно было произнести столько слов?" "Вот А Цзю был куда прямее и откровеннее". При мысли об А Цзю настроение Чу Чжао стало ещё мрачнее - впрочем, тот А Цзю тоже не был добряком, если бы не он, она бы не столкнулась с Сяо Сюнем и уже переправилась бы через речку Сяоку. - Наследный Принц и впрямь мастер пошутить, - сказала она, опуская занавеску экипажа. Кажется, он ещё сильнее раздосадовал девушку. Сяо Сюнь усмехнулся, взмахнул рукой, отдавая знак, охрана приняла приказ, и повозка, громыхая, тронулась в путь. Сяо Сюнь и вправду не последовал за ней, оставаясь на месте с лошадью на поводу. - Наследный Принц, эта госпожа Чу чересчур бесцеремонна, - возмущённо сказал Тэ Ин. Следуя за Наследным Принцем, он повидал немало женщин - нежных, величественных, живых и милых, или же робких, застенчивых, жеманных, но столь грубую и невоспитанную, как госпожа Чу, он встретил впервые, к тому же госпожа Чу оказалась ещё и хитрой. До непостижимости хитрой. Голубиная почта донесла лишь краткое сообщение, но затем прибывшие охранники подробно рассказали о проделках госпожи Чу: она кого-то побила, бежала из столицы, но и бежала бы себе, однако эта госпожа Чу по пути занималась обманом, провела целую вереницу людей, вовлекая в свои дела проституток, странствующих лекарей и прочих, лишь бы скрыть следы. Это уже выходило за рамки простого озорства, это была порочная натура. И что ещё презреннее - она путалась с конным курьером, поддерживая недостойные отношения - неужто это был способ привязать его к себе? Хотя Тэ Ин ещё не был женат и не имел детей, он подумал, что если бы у него была такая дочь, он бы точно умер от злости. - Генерал Чу Лин, в конце концов, воспитал такую дочь. А было ли известно самому генералу Чу Лину, что его дочь - именно такая? - Хватит тебе говорить вздор, - усмехнулся Сяо Сюнь. - В глазах родителей их собственные дети всегда самые лучшие. Подожди, пока у тебя самого появится дочь, и посмотрим, посмеешь ли ты тогда обронить хоть одно бранное слово. Что касается той самой госпожи Чу, какой она является... Нам тоже не стоит обсуждать её за спиной. Это не наше дело, и не следует судить о чужих поступках. И правда, что бы из себя ни представляла дочь Чу Лина, к ним это действительно не имело никакого отношения. Но... Тэ Ин сказал: - Однако она была крайне непочтительна к вам, наследнику! - В этом нет ничего удивительного, - ответил Сяо Сюнь. - Госпожа Чу приложила столько усилий, продумывая план, чтобы добраться до приграничной области, а я её остановил. В душе она, наверное, смертельно ненавидит меня. С какой стати ей быть со мной любезной? С этими словами он рассмеялся. - Поменяйся я с ней местами, стоит только так подумать, и я бы тоже был в ярости. Тэ Ин был несколько обескуражен: - Наследник, вы и впрямь обладаете недюжинным терпением. Дело было вовсе не в терпении или его отсутствии. Сяо Сюнь, покачивая в руке плеть, мягко улыбнулся. Радовался ли кто-то из-за него или, наоборот, огорчался - это было личное дело каждого, его же это нисколько не заботило. Будь он сам счастлив или несчастен, разве мог он позволить другим влиять на своё состояние? - В путь, - сказал он. - Мы отправимся водным путём, и госпожа Чу больше не будет нас видеть. ..... А Лэ уже несколько раз приподнимала занавеску повозки и смотрела назад. Лишь окончательно убедившись, она сказала Чу Чжао: - Тот наследник не следует за нами. Будь он с ними или нет - не имело ни малейшего значения. Чу Чжао оставалась безучастной. Между ней и Сяо Сюнем существовали разногласия куда более серьёзные, чем такая мелочь, как совместный путь или его отсутствие. - Как можно убить человека, не оставив и следа? - тихо спросила она. А Лэ от неожиданности вздрогнула. Украсть что-то незаметно - это она понимала. Обмануть кого-то так, чтобы никто не догадался, - этому, должно быть, её госпожа хорошо научилась. Но убийство?! Они с госпожой выросли в армии, в приграничной области, видели смерть и ранения, были даже свидетелями небольших стычек и грабительских налётов с солдатами Силяна. Но убить человека собственными руками... Этого они никогда не делали и даже не помышляли об этом. Когда госпожа сбросила госпожу Лян в воду, А Лэ была совершенно уверена, что госпожа не хотела её убивать. Но с тех пор, как их задержали, и особенно после того, как дядя Чжун запретил госпоже возвращаться к генералу, госпожа погрузилась в пугающее молчание. Госпожа, без сомнения, была в ярости. Хм, и во всём этом был виноват тот самый А Цзю? - Госпожа, - тихо спросила она, - кого вы хотите убить? Неужели А Цзю? Чу Чжао снова не смогла сдержать усмешку, и её отрешённое выражение лица рассеялось. - Нет, - сказала она. - Зачем мне убивать его? Между нами нет никакой связи. Неужели никакой? Многие события, произошедшие за время их пути, так или иначе были связаны с А Цзю. Помимо А Цзю, А Лэ не могла придумать, кто бы ещё заслуживал смерти. После этой усмешки настроение Чу Чжао нормализовалось. Она не могла убить Сяо Сюня. Во-первых, у неё не было такой возможности, а во-вторых, если бы она это сделала, Принц Чжуншань мог бы тут же потребовать жизни и её, и её отца - не нужно было бы ждать будущего. Всё, что она могла сделать сейчас, - это не иметь больше никаких дел с Сяо Сюнем. Остальное... придётся обдумать позже. Когда они прибыли в город, где находилась резиденция Принца Чжуншаня, Чу Чжао заявила, что не пойдёт во дворец. - Я остановлюсь на почтовой станции и буду ждать, пока мой брат не прибудет сюда для встречи, - сказала она охраннику Сяо Сюня, после чего добавила. - Прошу понять меня правильно: мой отец - чиновник, назначенный императорским двором, к тому же военачальник. В силу своего положения он должен избегать контактов с имперскими принцами. Услышав такие слова, охранник не нашёл, что возразить, и мог лишь разместить её на почтовой станции, после чего помчался с докладом к Сяо Сюню. Сяо Сюнь ничуть не удивился, лишь усмехнулся: - Хозяин следует желаниям гостя. Госпожа Чу сама распоряжается своими делами. И прямо с корабля отправился домой. Однако, когда Чу Кэ узнал об этом, он пришёл в ярость. Он так надеялся, что по прибытии в резиденцию Принца Чжуншаня наконец-то проведёт несколько дней в комфорте, и не ожидал, что им снова придётся жить на почтовой станции. - Чу Чжао! - рявкнул он, едва переступив порог станции. - У тебя действительно невероятно дерзкая!