"То, что я связался с этой госпожой Чу, принесло только сущую головную боль".
На лице А Цзю явственно читалось раздражение, но, ощущая на себе взгляды окружающих, он упорно не реагировал, словно это не его зовут А Цзю.
- А Цзю, - вновь позвала Чу Чжао. - Я хочу поговорить с А Цзю.
Взгляд того офицера со шрамом буквально прожигал насквозь, и Чжан Гу уже не выдерживал этого напряжения. Так или иначе, именно он был ответственным за этот отряд конных курьеров, и если возникнут неприятности, ему от них не уйти.
- Быстрее иди! - он ткнул А Цзю локтем. - Хватит позволять этой... госпоже Чу орать тут!
Только тогда А Цзю, явно нехотя, поплёлся вперёд.
Чу Чжао схватила его за руку:
- Пойдём со мной.
И, не допуская возражений, потащила А Цзю в главный зал.
Люди во дворе лишились объекта для наблюдения, но пристально смотреть в зал тоже было неудобно, так что их взгляды беспорядочно блуждали.
Ажъютант Чжун взглянул на Сяо Сюня и увидел, что тот улыбается. Казалось, действия госпожи Чу и А Цзю не стали для него неожиданностью. "Похоже, помимо избиения госпожи Лян, с госпожой А Чжао приключилось ещё кое-что?"
- А эти люди - как раз те конные курьеры, что сопровождали госпожу Чу? - промолвил он, глядя на Чжан Гу и остальных.
Он прибыл в спешке, ему нужно было лишь удостовериться, что госпожа в безопасности, и он не планировал детально расспрашивать этих курьеров - в его глазах эти люди не стоили ровным счётом ничего.
Но теперь складывалось впечатление, что они всё же кое-что значили.
Чжан Гу поспешил отдать положенное приветствие:
- Так точно. Мы направлялись в округ Юньчжун, чтобы доставить реестры военных дворов, - с этими словами он уже полез в свой рюкзак, чтобы достать документы.
Адъютант Чжун жестом остановил его:
- Это не то, что мне дозволено видеть, и я не смею их проверять, - он попытался изобразить добродушную улыбку. - Так как же вы повстречали нашу госпожу?
Он прибыл второпях, а письмо от сына господина Чу было многословным, путаным и бестолковым - вся его суть сводилась к жалобам, и почти невозможно было отыскать в нём сколько-нибудь полезной информации.
Чжан Гу смотрел на ухмыляющееся лицо со шрамом, и на душе у него скребли кошки.
Все эти офицеры и солдаты, годами несущие службу в пограничных округах, прошли через огонь, воду и медные трубы. Особенно это касалось солдат Чу Лина - командиры у них были строптивые и непокорные, а уж рядовые и подавно. Высшие генералы в округе Юньчжун предпочитали обходить Чу Лина стороной. И вот не повезло же ему, залётному конному курьеру, впутаться в дела с этим Чу Линем! Но что ещё хуже - даже сейчас, во всей этой истории, в его собственной голове стояла полная каша.
То, как люди во дворе пытались осмыслить произошедшее, совершенно не волновало ни Чу Чжао, ни А Цзю в главном зале.
- Я не из тех, кто боится неприятностей, - А Цзю смотрел на Чу Чжао и говорил напрямую, без предисловий. - И даже если на той стороне сам генерал Чу, мне это безразлично.
Чу Чжао смотрела на него, казалось, слегка ошеломлённо, не произнося ни слова.
- Так что, если ты хочешь создать видимость, будто между нами всё нечисто, будто мы предаёмся плотским утехам и опьянены взаимной страстью, - А Цзю говорил бесстрастно. - Мне это совершенно безразлично. И не вздумай пытаться шантажировать меня, используя отношения между мужчиной и женщиной.
Чу Чжао не сдержала лёгкого смешка. Она и сама не знала, почему рассмеялась, ведь сейчас было совсем не до смеха.
Вообще-то, она и сама не понимала, зачем позвала А Цзю. В тот момент это просто слетело с её языка.
- Успокойся, - сказала она. - Я не собираюсь тебя шантажировать. Если мой отец принял решение и сказал, что я не вернусь, значит, я не вернусь.
А Цзю насмешливо приподнял бровь. "Неужели это новый способ разыгрывать жертву?"
- Если не для шантажа, то зачем ты меня позвала? - спросил он с издевкой. - Среди тех людей был Чжан. Ты могла позвать его, брата Чжана, и поблагодарить его. Люди твоего отца увидели бы это и запомнили бы этот долг. Это можно было бы считать, что доброе дело вознаграждено по заслугам.
Чу Чжао ответила:
- Даже если я ничего не скажу, мой отец запомнит его доброту.
Что же касается того, чтобы позвать А-Цзю... Возможно, она сделала это потому, что он первым раскусил её.
Она столько разыгрывала комедий, придумала столько уловок, чтобы дойти до этого момента, а в итоге всё оказалось тщетно, словно она черпала воду решетом.
Она больше не могла устраивать сцены. Во-первых, из-за позиции отца. А во-вторых, из-за того, что дядя Чжун случайно проговорился: если она будет упорствовать в желании вернуться, то погоня, которая уже близко, неизбежно последует за ними в пограничный округ.
Двоюродный брат был не в счёт, он был просто дураком. Но среди его свиты были люди от двора, от Управления высшей судебной власти, от Управления дворцовой стражи. Кто знает, какие у них на уме были тайные замыслы? Если они обнаружат, что отец болен, это сорвёт все его планы.
В своей прошлой жизни она уже ломала отцовские планы и перекрывала ему пути к спасению. В этой жизни нельзя было снова действовать так опрометчиво.
"Но... неужели просто нужно вернуться?"
Чу Чжао подняла голову и посмотрела наружу. Хотя ехать предстояло ещё более десяти дней, для неё, прошедшей этот путь длиною в целую жизнь и десять лет, это место было буквально на расстоянии вытянутой руки.
Её слёзы медленно потекли по щекам.
А Цзю нахмурился с выражением презрения. "Опять притворяется несчастной?" Однако эта безмолвная жалость вызывала у него неприятное, тягостное чувство. Он отвел взгляд.
- Мы с тобой совершенно незнакомы, - сказал он. - И не думай, что, раз ты видела то письмо, тебе стоит строить догадки. У меня нет никаких связей с генералом Чу Лином. Дела между тобой и твоим отцом меня не касаются, и я не буду во всё это вмешиваться.
Чу Чжао спросила:
- Я хочу написать письмо отцу. Не мог бы ты передать его?
А Цзю усмехнулся:
- Госпожа Чу, что ты говоришь? Разве для этого нужен я? Люди твоего отца уже здесь.
Верно, мысленно согласилась Чу Чжао, и горько усмехнулась про себя.
- Пиши своё письмо, - великодушно сказал А Цзю. - Я позову того офицера для тебя.
"Такую уж помощь я ещё могу оказать".
Он развернулся и пошёл прочь, но девушка снова окликнула его сзади:
- А Цзю!
- Да когда же этому придет конец? - в глазах А Цзю мелькнула вспышка ярости. Он не был человеком доброй души. Он уже собирался что-то сказать, но донёсся голос девушки:
- Господин А Цзю, я не знаю, как это - когда умирающая мать не успевает поручить заботу о своём дитя, но я знаю, каково это - когда дитя тоскует по родному человеку, но не может его увидеть.
Голос девушки больше не был мягким, как прежде, в нём слышалась хрипота, и эти слова резанули слух, словно удар ножа. "Каково это - когда дитя тоскует по родному человеку, но не может его увидеть..." Ему-то уж точно это было знакомо куда лучше. А Цзю опустил длинные ресницы.
Не оборачиваясь, он шагнул за порог и ушёл.
.....
Адъютант Чжун не услышал никаких особо опасных разговоров. Этот почтовый курьер по имени А Цзю, поскольку изначально был против того, чтобы брать с собой Чу Чжао, всю дорогу пререкался с госпожой Чу.
Так что слова Чжан Гу соответствовали действительности. Что касается тех разговоров на берегу реки о жизни и смерти, и тому подобном - это просто была перепалка. А уж о чём именно они спорили между собой - пусть лучше они сами и расскажут.
Сяо Сюнь и вовсе ничего не говорил; пока другие разговаривали, он вообще удалился, демонстрируя позицию человека, который не любит вмешиваться в чужие дела.
Вскоре А Цзю вышел, и Чу Чжао больше не устраивала сцен. Все вздохнули с облегчением.
Однако Чжан Гу и остальные смотрели на А Цзю с ещё большим любопытством. "Всё-таки ловок этот парень! Неизвестно, что он такого сказал, чтобы успокоить девочку. Эх-хе-хе, девочки в таком возрасте, право... в их глазах есть только возлюбленный", - все думали примерно об одном.
А Цзю уловил их взгляды, презрительно фыркнул, но даже не стал утруждать себя объяснениями.
Хотя адъютант Чжун и почувствовал, что у почтовых курьеров вид какой-то странный, он не стал допытываться дальше, а просто пригласил их отправиться в путь вместе.
Все они направлялись в округ Юньчжун, поэтому Чжан Гу, конечно, не мог отказаться.
Чу Чжао написала письмо и попросила адъютанта Чжуна передать его отцу.
- А Чжао, не волнуйся, - сказал адъютант Чжун, принимая письмо и глядя на необычайно спокойное, вызывающее сердечную боль лицо девушки. Ему даже показалось, что лучше бы Чу Чжао шумела и капризничала. - Генерал очень скоро прибудет в столицу, и вы воссоединитесь.
Чу Чжао тихо "хмыкнула" и кивнула:
- На этот раз я буду стараться изо всех сил. Я обязательно дождусь папу.
Эти слова прозвучали несколько странно. Возможно, девушка была в очень подавленном состоянии. Адъютант Чжун с горькой усмешкой вздохнул про себя. Но что он мог поделать? Он обязан был подчиняться приказу генерала.
- Госпожу Чу мы поручаем Наследному Принцу, - он снова поклонился Сяо Сюню. - Благодарю вас.
Сюя Сюнь уже собрался что-то сказать, но Чу Чжао опередила его:
- Дядя Чжун, не беспокойтесь. За мной приехал старший брат.
Сяо Сюнь улыбнулся и не стал больше ничего говорить.
Адъютант Чжун тоже ничего больше не сказал, опасаясь, что, задержись он ещё на мгновение, его сердце смягчится, и он передумает. Он взмахнул кнутом, пришпорил коня и помчался вперёд. Чжан Гу и остальные последовали за ним. На большой дороге за пределами городка взметнулись клубы пыли.
Возможно, потому что теперь с ними был адъютант Чжун, на этот раз А Цзю не ехал впереди всех. Он небрежно управлял лошадью в самом хвосте отряда. Сам не зная почему, он не удержался и оглянулся. Смутно можно было разглядеть фигуру той девушки, которая стояла неподвижно и пристально смотрела им вслед.
Она была уже так далеко, что черты её лица невозможно было разобрать, но он чувствовал, что та девушка была полна печали.
Вот уж действительно нелепо! Что особенного в печали? Он и сам был полон печали!
А Цзю отвёл взгляд и с силой щёлкнул кнутом в воздухе.
Лошадь заржала и помчалась стремительно, как молния. Она обогнала почтовых курьеров, обогнала отряд адъютанта Чжуна и ушла далеко вперёд, возглавляя процессию.
Обновлено: 21.01.2026