Что касается слов адъютанта Чжуна, Чу Чжао на самом деле не была удивлена, но, услышав их, испытывала сложную гамму чувств.
- Это место - не мой дом, - покачала она головой.
Адъютант Чжун был названным братом Чу Линя и, обращаясь к Чу Чжао с позиции старшего, отчитал её:
- Вздор! Как это не дом? Здесь покоятся души твоих деда и бабушки, твой дядя хранит семейный очаг, - затем он взглянул на А Лэ. - А ты как служишь своей госпоже? Даже не уговариваешь её.
А Лэ, молчаливая и сдержанная как в столице, так и в пути, постоянно боялась сказать что-то не так и опозорить госпожу, но перед лицом адъютанта Чжуна она ни капли не струсила и с полной уверенностью парировала:
- Разве я когда-либо госпожу в чём-то убеждала?
Адъютант Чжун был ошарашен. "Действительно, эта девчонка всегда лишь следовала приказам госпожи, бросалась в бой первой по одному её слову, когда же она вообще кого-то в чём-то убеждала?"
- Позже я с тобой разберусь, - он смог лишь устно пригрозить.
Чу Чжао сказала:
- Дядя Чжун, это место - всего лишь дом семьи Чу, но не мой дом. Там, где есть родные, где есть отец, - вот где мой дом.
Адъютант Чжун глядел на покрасневшие глаза девушки, и в его сердце тоже поднялась горечь. "Если бы не крайняя необходимость…"
Он подавил эту мысль и снова принялся уговаривать Чу Чжао:
- Генерал уже узнал о произошедшем с молодой госпожой Лян. Он уже направил письма чиновнику Ляну и в судебное ведомство, всё улажено. Не бойся, спокойно возвращайся домой.
- Я вовсе не боюсь какой-то семьи Лян, - сквозь слёзы сказала Чу Чжао, глядя на адъютанта Чжуна. - Я просто хочу вернуться к отцу, потому что он заболел.
Лицо адъютанта Чжуна потемнело, взгляд стал острым, а шрамы на лице сделали его облик свирепым.
- Кто в столице распускает эти россказни? - рявкнул он и, не дожидаясь ответа Чу Чжао, тут же добавил. - Госпожа, не верь этим слухам, с генералом всё в порядке.
Но это была неправда! Она была не тринадцатилетней Чу Чжао, она была Чу Чжао, пережившей смерть отца и возродившейся заново.
Судя по расчётам, в это время её отец был уже тяжело болен.
Чу Чжао, у которой слёзы катились по лицу, покачала головой:
- Это не слухи, дядя Чжун, как ты можешь быть так безжалостен? Что, если мы с отцом больше никогда не увидимся?
Руки адъютанта Чжуна, свисавшие по бокам, сжались в кулаки, его разум был взволнован. Во-первых, из-за горя Чу Чжао и мысли о том, что она и генерал могут больше никогда не встретиться. На самом деле, генерал тоже об этом думал, не раз всё взвешивал, но всё же… Он решил, что госпожа не должна была оказаться втянута в водоворот событий, и должна была оставаться в безопасности и благополучии, и даже если отец и дочь больше никогда не увидятся в этой жизни - это того стоило.
Во-вторых, были и другие соображения. Госпожа говорила не зря - генерал и вправду был серьёзно болен.
"Как так вышло? Уже по всей столице разнеслось? Действительно, разные стороны зорко следят за приграничными землями, но так быть не должно, информация не могла просочиться".
"Столкновение госпожи с молодой госпожой Лян - это случайность или чей-то умысел?
"Не пытаются ли через госпожу что-то выведать?"
"К тому же, по данным, за госпожой из столицы гнались люди из комендатуры стражи - какого-то мелкого чиновника по фамилии Дэн из низов. Но кто знает, что скрывается за столичными персонами?"
Мысли путались, различные заговоры давили на сердце, и у адъютанта Чжуна не осталось душевных сил заниматься горем девушки.
- А Чжао, не горюй так, - сказал он. - С генералом всё в порядке, и с тобой в столице ничего не случится. Через какое-то время генерал сам лично приедет в столицу навестить тебя.
С этими словами он собрался уходить.
- Генерал уже написал письмо принцу Чжуншаню, поручив ему прислать людей сопроводить тебя для воссоединения с Великим Принцем и остальными.
Чу Чжао крикнула:
- Отец никогда не приедет меня навестить! Если я сейчас не вернусь, я больше никогда его не увижу…
Не дав ей договорить, адъютанта Чжун развернулся, схватил её и зажал ей рот.
- А Чжао! - его взгляд стал острым, и он тихо, но грозно прошипел. - Если ты сейчас начнёшь упрямиться и требовать вернуться, возможно, ты и вправду немедленно лишишься генерала! Неужели ты хочешь, чтобы двор узнал, что он болен?!
Чу Чжао застыла в оцепенении.
Адъютант Чжун, сказав эти слова, тоже пожалел о своей резкости.
- Я не знаю, откуда госпожа почерпнула эти слухи, но если эти слухи заставят госпожу вернуться навестить генерала, и госпожа действительно вернётся, это будет означать подтверждение этих слухов, - сказал он сквозь зубы. - Генерал десятилетиями твёрдо стоит на страже приграничных земель, исполняя высочайшее повеление, и ни за что не допустит ни малейшей смуты в этих краях.
Чу Чжао замерла, но, казалось, что-то начала понимать.
Отец скрывал весть о своей болезни, чтобы избежать нестабильности в приграничных землях. И, возможно, дело было не только в нестабильности на границе, но и в потрясениях при дворе и во всей империи. Ведь борьба между наследником престола и третьим принцем возникла не внезапно - она длилась уже давно, например, в виде открытого противостояния между императрицей из рода Ян и наложницей Чжао из соперничающего клана.
Слова дяди Чжуна также подтверждали её догадки.
Раньше она думала, что её отец - провинившийся, наказанный и отстранённый от дел человек. Это положение заставляло других знатных госпож в столице смотреть на неё свысока, тётя постоянно ворчала и жаловалась. После замужества с Сяо Сюнем она часто корила себя за своё происхождение, семейное положение, за то, что не могла быть ему опорой, а лишь обузой, и даже таила обиду на отца за его проступки.
На пороге смерти наложница Лян самодовольно изрекла: "Теперь все войска, принадлежавшие твоему отцу, перешли в распоряжение нашего рода Лян. Ты более не нужна".
В тот момент её отец уже почти как десять лет как покоился с миром, а наложница Лян всё равно упомянула его…
И вот теперь даже дядя Чжун говорил, что весть о болезни отца вызовет смятение в пограничных округах.
Её отец был всего лишь Командующий Императорской Гвардией. Что касается пограничных округов, там существовала своя иерархия и принцип старшинства: над отцом стояли начальник округа и четверо генералов. Любой капитан мог бы с лёгкостью его заменить. Какая же могла быть смута в пограничных округах, будь он там или нет?
Какую же столь важную должность занимал её отец?
Слова дяди Чжуна сейчас, кажется, подтверждали, что её отец и вправду не был тем заурядным человеком, каким она его считала.
"Значит, неужели отец и впрямь совершил тот самый поступок?"
Тот поступок, из-за которого её, Императрицу, проклинали, из-за которого клан Се из Дунъяна поднял знамя мятежа, и в их лозунгах "казнить предателей и искоренять зло" под "предателями" и "злом" наполовину подразумевали её, урождённую Чу.
Видя, что Чу Чжао застыла в оцепенении, адъютант Чжун почувствовал жалость:
- А Чжао, не тревожься. С генералом всё будет в порядке. А я скажу тебе добрую весть.
Чу Чжао уставилась на него.
Адъютант Чжун мягко улыбнулся и тихим голосом произнёс:
- Когда генерал управится с делами в пограничных округах, он подаст в отставку и вернётся в столицу, чтобы воссоединиться с тобой. И с тех пор вы уже больше никогда не расстанетесь.
Неужели таков был изначальный замысел её отца?
Выражение лица Чу Чжао стало скорбным, и слёзы мгновенно хлынули из её глаз.
Но разве не потому, что она вышла замуж за Сяо Сюня, а Сяо Сюнь, в свою очередь, стал Императором, её отец - ради неё и её супруга - не подал в отставку, а остался в пограничных округах, где и истощил последние силы своей жизни?
Не будь в её жизни истории со Сяо Сюнем, разве не вернулся бы её отец в столицу, чтобы жить в спокойствии и уединении? Быть может, он прожил бы ещё несколько лет. А все потрясения, обрушившиеся на Великое Ся, распри между Сяо Сюнем и кланом Се из Дунъяна не имели бы к ним никакого отношения.
- Я не хочу потом! - вскричала она, хватая адъютанта Чжуна за рукав. - Я хочу прямо сейчас, сию же минуту вернуться и увидеться с папой! Дядя Чжун, у меня есть столько всего, столь важного, что я должна сказать ему!
Они беседовали в главном зале. Чжан Гу и прочие курьеры из почтовой станции вышли, чтобы оставить их наедине, Сяо Сюнь и его свита также не входили внутрь, ожидая во дворе. Однако постоялый двор был невелик, и по мере того как их голоса становились всё громче, люди во дворе не могли удержаться и начали поглядывать в их сторону.
Адъютант Чжун, заметив устремлённые на них взгляды со стороны, взял Чу Чжао за руку и тихо, но строго одёрнул её:
- Хватит безобразничать! Разве ты не знаешь нрав генерала? Если он принял решение, никто не в силах его ослушаться. Не заставляй и меня действовать вопреки его воле. Я ни за что не отвезу тебя обратно, - затем он крикнул. - А Лэ!
А Лэ, испытывая напряжение, подошла ближе.
- Присмотри за госпожой, - распорядился адъютант Чжун. - Вы уже взрослые, ведите себя подобающим образом.
Сказав это, он устремил взгляд на Чу Чжао и произнёс весомо, отчеканивая каждое слово:
- А Чжао, ты должна верить: генерал желает тебе только добра.
С этими словами он высвободил свою руку из хватки Чу Чжао и, дабы не поддаться вновь сердечной слабости, развернулся и быстрыми шагами вышел наружу.
А Лэ что-то пробормотала себе под нос и поспешила поддержать Чу Чжао за руку, с удивлением обнаружив, что та ледяная.
Адъютант Чжун вышел во двор и, обратившись к Сяо Сюню, совершил почтительный поклон:
- Этот ничтожный воин приветствует Наследного Принца.
Сяо Сюнь кивнул в ответ.
Генерал Чжун продолжил:
- Прошу вас, Наследный Принц, позаботиться о моей госпоже. От имени генерала приношу вам благодарность.
Сяо Сюнь ответил с обходительной улыбкой:
- Генерал чрезмерно любезен. Будьте спокойны, я лично передам госпожу Чу в руки господина Чу целой и невредимой. Тэ Ин! - обернулся он с вопросом. - Где сейчас находится господин Чу и его спутники?»
Тэ Ин доложил:
- Они достигнут нас дней через десять.
Сяо Сюнь сказал адъютанту Чжуну:
- Я лично сопровожу госпожу Чу на встречу с молодым господином Чу.
Адъютант Чжун вновь поклонился:
- Благодарю Наследного Принца.
Казалось, исход дела был предрешён, и ничего уже нельзя было изменить. Чу Чжао стояла у входа в главный зал и наблюдала, как адъютант Чжун и Сяо Сюнь обмениваются вежливостями: один почтительно кланялся, другой отвечал с приветливой и доброжелательной улыбкой - точь-в-точь как в её прошлой жизни.
Её глаза невольно наполнились краской ярости и горя.
- А Цзю! - вдруг отчаянно крикнула она.
А Цзю, который стоял неподалёку и радостно наблюдал за всей этой суматохой, вздрогнул от неожиданности, а мысленно тут же принялся браниться: "Ах ты, мелкая дурёха! Просто привязчивый злой дух! Опять втягиваешь меня в свои дела!"
И, как он и предполагал, едва Чу Чжао крикнула его имя, все присутствующие во дворе устремили взоры на А Цзю. Адъютант Чжун, не зная поначалу, кто такой А Цзю, тут же без труда его вычислил, проследив за направлением всеобщих взглядов.
Адъютант Чжун уставился на этого юношу. "Почему госпожа окликнула его по имени?" В его душе возникла некоторая растерянность, но тут же сменилась настороженностью.
"Этот молодой человек выглядит весьма опасно", - промелькнуло у него в голове.
Обновлено: 21.01.2026