Чжан Гу ощущал лишь оглушительный звон в обоих ушах, и он не мог понять, было ли это следствием оглушительных криков той толпы, что ранее была позади, или же причиной стало чувство удушья и нервозности от того, что их сейчас окружили.
"Госпожа Чу?"
"С каких это пор у нас здесь появилась какая-то госпожа?"
Он смотрел на девушку, сидевшую верхом на лошади, и не знал, то ли из-за обращения "госпожа", но сама А Фу, эта деревенская девчонка, казалась теперь какой-то иной, в ней появилась какая-то осанка.
Девушка сжимала поводья, была одета в поношенную ватную куртку, а её прежде взъерошенные и растрёпанные волосы, вымытые после недавнего падения в воду, были теперь иссиня-чёрными и шелковистыми. Хотя её лицо всё ещё было покрыто слоем пыли, она подняла голову, полностью открыв глаза - тёмные, сияющие, ослепительные; в окружении кольца стражников и солдат она напоминала нефритовый лотос, поднявшийся из воды, полный изящества и очарования.
- Вы перепутали меня с кем-то, - сказала она.
А Цзю, стоявший рядом, чьё выражение лица до этого колебалось между мрачным и неопределённым, услышав эти слова, не смог сдержать лёгкую усмешку, будто хотел рассмеяться.
"Вот уж действительно, готова нести любую чушь, лишь бы замять дело. Надеется одурачить простаков: кого удастся - хорошо, нет - так нет".
Сяо Сюнь, одетый в белую одежду, подпоясанный синим кушаком, пришпорил коня и выехал вперёд. С улыбкой он произнёс:
- Начальник почтовой станции в Бэйцао, куртизанка Ли Нян - все они опознали вас. Кроме того, портрет госпожи Чу уже доставлен в императорскую резиденцию. Если подождете немного, сами сможете в этом убедиться.
"Неужели расследовали так быстро? Дядя хоть и эгоистичный, и бессердечный, и к тому же глупый, - уж наверняка не он проявил такую расторопность. Похоже, это дело рук семьи Лян!"
С мысленной ненавистью Чу Чжао повторила несколько раз "Лян", и тут же опустила взгляд.
А Цзю криво усмехнулся: "Вот и ясно, что метод притворства дурочкой и запутывания следов не сработал, теперь начнёт разыгрывать из себя несчастную жертву, вызывающую жалость".
- В столице со мной плохо обращались нехорошие люди, - проговорила Чу Чжао дрожащим голосом. - Я хочу домой, к моему отцу. Я уже сообщила отцу, что возвращаюсь, и он знает об этом. Если у вас есть какие-то вопросы, подождите, пока вы не предстанете перед моим отцом.
Услышав эти слова – "плохо обращались нехорошие люди" - взгляд Сяо Сюня невольно метнулся в сторону А Цзю.
Тот тут же уловил это и холодно встретил его взгляд.
"Глупый мальчишка! О чём это ты думаешь? Неужели вообразил, будто она сбежала со мной?"
"Какой свирепый парень". Сяо Сюнь, впрочем, не рассердился, отвел взгляд и вновь посмотрел на девушку, сидевшую на лошади.
- Госпожа Чу, - сказал он. - Люди, посланные вашим отцом, тоже уже прибыли.
Чу Чжао вздрогнула, её пальцы, сжимавшие поводья, стиснулись ещё крепче.
- Отец и вправду уже знает...
…
В ближайшем к реке городе единственная гостиница была оцеплена стражами и полностью очищена от посторонних.
Чу Чжао и почтовые солдаты вошли внутрь.
Хозяин гостиницы, объятый робостью и подобострастием, а также волнением, почтительно склонился в поклоне - разумеется, не перед ними, а перед Сяо Сюнем, что следовал позади.
- Ваше Высочество, Наследный Принц, - проговорил он. - Лично собственноручно привёл комнаты в порядок и очистил их.
Сяо Сюнь кивнул:
- Благодарю вас.
Хозяин гостиницы был так взволнован, что не знал, куда девать руки и ноги.
- Возможность послужить Вашему Высочеству, Наследному Принцу, - величайшая честь для вашего покорного слуги, освящающая память моих предков!
Сяо Сюнь ничего не ответил, - очевидно, он привык к такому отношению и воспринимал его как нечто само собой разумеющееся.
- Вы можете немного отдохнуть, - обратился он к Чу Чжао и остальным. - В главном зале уже приготовлена еда.
Чжан Гу и его товарищи всё ещё пребывали в шоке. Столько событий за какие-то полдня! У них голова шла кругом, и они не могли сразу прийти в себя.
Сяо Сюнь не придал значения их растерянности и нарушению этикета. В сопровождении Тэ Ина он вошёл в одну из комнат, не намереваясь продолжать с ними разговор.
Лишь когда он удалился, Чжан Гу и остальные смогли немного перевести дух.
- Так это и есть Наследный Принц Чжуншань, - тихо произнёс один из почтовых солдат. - Давно наслышан о его славе. И действительно, осанка и внешность - выше всяких похвал.
Принц Чжуншань, будучи младшим братом Императора, с юных лет славился своим усердием в учёбе, скромностью и почтительностью, всегда имел прекрасную репутацию и был наиболее близок с Императором. После получения титула Принца Чжуншаня и своих владений, в его уделе царили благоприятные погодные условия, народ жил в мире и достатке, а сам принц пользовался глубокой любовью и уважением.
Его старший законнорождённый сын также был умен и прилежен в учёбе; в детстве его даже воспитывала во дворце Вдовствующая Императрица, и перед Императором он был как родной сын.
Однако Принц Чжуншань, строго соблюдая правила и этикет, после кончины Вдовствующей Императрицы вернул сына назад. Оба, отец и сын, строго придерживались своих владений и редко их покидали.
И вот, неожиданно, этой группе солдат повезло встретиться с Наследным Принцем.
Помимо Наследного Принца, их волновал ещё и статус А Фу.
Взгляды почтовых солдат устремились на А Фу - то есть, на госпожу Чу.
- Неужели ты и вправду... дочь генерала Чу Лина? - не удержался от вопроса один из почтовых солдат.
Чу Чжао промычала что-то вроде "угу" в ответ.
- А что тогда произошло на почтовой станции в Бэйцао?
И тут же посыпались другие вопросы:
- А как же Ян Дачунь? А твоя матушка?..
Это невнятное "угу" словно развязало им языки, посыпались расспросы со всех сторон, но Чу Чжао не удостоила их ответом.
- А Цзю! - протиснувшись сквозь толпу почтовых солдат, она схватила А Цзю за руку.
Голоса солдат мгновенно смолкли, их взгляды забегали между ними, полные немого вопроса:
- Неужели между вами и вправду...?
А Цзю холодно посмотрел на Чу Чжао, вырвал свою руку и сделал шаг назад:
- Госпожа Чу, умоляю вас, сохраняйте достоинство.
Чу Чжао, не обращая внимания, шагнула вперёд, снова схватила его и, понизив голос, прошептала:
- Теперь ты мне веришь? Поверил, кто я?
А Цзю опустил взгляд на девушку, едва доходившую ему до груди, и равнодушно бросил:
- Ага.
- А значит, тебе не нужно больше беспокоиться, что у меня какие-то дурные намерения, - продолжила Чу Чжао, глядя на него снизу вверх. Её глаза сияли, полные ожидания. - Ты возьмёшь меня с собой, чтобы я могла увидеться с отцом?
А Цзю усмехнулся, слегка наклонился и тихо сказал ей на ухо:
- Госпожа Чу, чтобы повидаться с отцом, вы учинили такую невероятную кутерьму. Вы понимаете, что это значит? Это значит, что за этим стоят серьёзнейшие неприятности! И я должен взять вас с собой? Я что, с ума сошёл? Самому лезть в передрягу?
Чу Чжао остолбенела, а в следующее мгновение А Цзю грубо оттолкнул её.
- Пора есть, - бросил он, подзывая остальных. - Мы всего лишь почтовые солдаты. Всё остальное нас не касается.
Чжан Гу и остальные переглянулись с растерянным и сложным выражением лиц, но после минутного колебания последовали за ним внутрь.
Чу Чжао в ярости затопала ногами сзади.
- А Цзю! - крикнула она и бросилась вдогонку.
Всю эту сцену наблюдал из комнаты Тэ Ин. Молодые парень с девушкой то говорили громко, то переходили на шёпот, и разобрать ничего было нельзя, но вот это вечное хватание друг друга за руки...
- Как же дочь генерала Чу может... вести себя подобным образом? - не выдержал он.
Вот так запросто водиться с каким-то почтовым солдатом, бросаться на него сломя голову... Генерал Чу Лин, конечно, прослыл своенравным и непокорным, но, судя по одной-двум встречам, он производил впечатление учтивого и благородного офицера.
- Хватит тебе вникать в чужие личные дела, - сказал Сяо Сюнь, а затем усмехнулся. - В любви не до рассуждений.
Бывало же, что дочери генералов влюблялись в простых солдат.
Тэ Ин взглянул на Сяо Сюня и пробормотал себе под нос:
- А Ваша Величество, Наследный Принц, который ни в одну из множества девиц так и не влюбился, - это тоже "не до рассуждений"?
Сяо Сюнь рассмеялся:
- Я сюда от них, от всех этих дел, сбежал, в поисках покоя, так что не начинай ты мне об этом.
Пока господин и слуга перешучивались, Тэ Ин неотрывно следил взглядом за происходящим снаружи, и вдруг лицо его просияло:
- Люди генерала Чу прибыли!
......
В зал вошел немолодой уже мужчина, запылённый, в поношенной армейской форме, со смуглым лицом, на котором шрам отвратительным рубцом пересекал щёку. Увидев его, Чу Чжао просияла от радости, а в глазах у неё выступили слёзы.
- Дядя Чжун! - крикнула она, и в голосе её послышались слёзы.
Несмотря на уродливый шрам, придававший ему грозный вид, дядя Чжун был добрым человеком. Будучи адъютантом её отца, она росла и воспитывалась вместе с ним, а после смерти генерала навещал её во дворце и утешал.
"Генерала больше нет с нами, но я-то здесь, и я буду оберегать вас, госпожа".
Он сдержал слово: после кончины отца Чжун продолжал командовать войсками, сражаясь на севере и воюя на юге - Сяо Сюнь, хоть и взошёл на престол, положение его как Императора оставалось шатким и ненадёжным.
Междоусобная борьба наследников покойного Императора дестабилизировала обстановку на границах Великого Ся, вспыхивали одно за другим восстания. Особенно активен был клан Се из Дунъяна, не признававший права Сяо Сюня на престол. Под знаменем искоренения зла и казней предателей они захватили едва ли не половину страны.
Дядя Чжун пал в бою, усмиряя один из таких мятежей.
А узнала она об этом лишь спустя долгое время. Когда она спросила Сяо Сюня, тот лишь равнодушно бросил:
- Проявил опрометчивость, попал в засаду, устроенную мятежниками. Учитывая вашу, госпожа Императрица, привязанность к нему, я не стану вменять в вину проступок его семье.
Но на самом деле жена и дети Чжуна попали в руки к мятежникам из клана Се, и можно себе представить, какая участь их постигла.
Чу Чжао ухватилась за рукав мундира адъютанта Чжуна, и слёзы градом покатились из её глаз.
При виде плачущей девушки суровое лицо адъютанта Чжуна дрогнуло, на нём мелькнула тень сострадания.
- Госпожа А Чжао...
- Ты приехал за мной! - сквозь рыдания говорила Чу Чжао. - Мы сейчас же поедем домой!
Но адъютант Чжун снова сделался суров и непроницаем.
- Генерал приказал, чтобы вы прекратили безобразничать и немедленно возвращались в столицу. Ваш дом - там.
Обновлено: 21.01.2026