Хотя они и не испытывали страха, но обе всё время пребывали в напряжённой готовности противостоять возможным неприятностям. Однако А Цзю не устраивал никаких сцен: он всё время лишь ел да пил. Под вечер А Лэ, решившись на пробную попытку, приблизилась к нему и принесла ему воду для омовения ног. Но он, как и прежде, с присущими ему язвительными насмешками и двусмысленными колкостями, не позволил А Лэ приблизиться к себе, заявив, что у него осталась всего лишь пара одежд, и если их опять намочат, то ему придётся ходить голым.
А Лэ, покраснев от смущения, пулей выскочила вон, а конные почтальоны, сквозь смех и шутливые подначки, стали её дразнить.
В ту ночь ни А Фу, ни А Лэ так и не смогли как следует выспаться, их сон был тревожным и беспокойным. Однако ночь миновала без происшествий.
Проснувшись на следующий день, за двое суток и люди, и лошади успели в достаточной мере отдохнуть и восстановить силы. Попрощавшись с гостеприимным и радушным старым смотрителем почтовой станции, вся группа вновь пустилась в стремительную скачку.
Было неизвестно, то ли тело её привыкло к тяготам пути, то ли потому, что они всё дальше уезжали от столицы и всё ближе оказывались к отцу, но у А Фу заметно улучшилось настроение, и верховая езда уже не казалась ей такой изматывающе тяжкой. Бёдра и ягодицы больше не сдирались до мяса и не болели до смерти. Она откинула с лица концы шарфа, позволив ледяному пронизывающему ветру обдувать своё лицо, но уже не ощущала его как нечто мучительно холодное, а напротив, испытывала давно уже не виданное чувство полной свободы и безграничного восторга.
В той прошлой жизни, после того как она прибыла в столицу, ради того, чтобы стать благородной госпожой, соответствующей строгим канонам изысканности и благопристойности, она перестала ездить верхом, забросила тренировки в искусстве владения мечом и копьём. А после замужества и вовсе всецело погрузилась в постижение путей и искусств служения мужу, её манеры и речь стали мягкими, нежными и обольстительными, превратившись в хрупкую красавицу с изящной фигурой, подобной нежным ветвям ивы, - настолько, что от лёгкого толчка она могла упасть, и мог случиться выкидыш. А в конце концов, когда её стали силой поить отравленным вином и душить белым шёлковым шнуром, у неё даже не осталось сил, чтобы оказать сопротивление.
Когда же она только очнулась после перерождения, то обнаружила, что даже это тело, доставшееся ей в нагрузку, стало слабым: в усадьбе Чу, перелезая через стену, она чуть не сорвалась и едва смогла перебраться.
Безудержная, необузданная скачка на лошади, ощущение физической выносливости и крепости тела - как же прекрасно всё это ощущалось!
В этой жизни никто и не будт помышлять снова задушить её! Уж она-то сама сначала задушит их всех!
А Фу взметнула хлыст и громко, отрывисто выкрикнула команду для управления лошадью, и голос её прозвучал звонко и чисто.
Впереди ехавшие Чжан Гу и остальные обернулись на этот звук. Обе сёстры обычно были молчаливы и сдержанны на слова, и хотя младшая сестра А Фу говорила немного больше, но всё же это был первый раз, когда они услышали, как она так громко и отчётливо выкрикивает что-то.
"Всё-таки она ещё дитя, лет двенадцати-тринадцати всего", - промелькнуло у них.
- А Фу, а ты совсем недурно управляешься с лошадью! - с улыбкой крикнул один из конных почтальонов. - Давай-ка, посостязаемся со мной!
Остальные подхватили, подначивая:
- И не стыдно тебе, такого возраста?
- И не совестно?
А Фу ничего не ответила, лишь взметнула хлыст, пришпорила коня и действительно помчалась вперёд, догоняя его. Конные почтальоны тут же разразились громкими одобрительными возгласами и похвалами.
Безлюдная зимняя глушь в одно мгновение наполнилась шумом и гамом, сменив свою безмолвную пустынность.
А Цзю, который всё время ехал впереди, возглавляя группу, увидев, как А Фу обгоняет его, пренебрежительно скривил губы.
- Ой-ой-ой, а тебя-таки обошли! - рассмеялся во весь голос Чжан Гу.
- Как вообще такое возможно! - воскликнул А Цзю. - Это немыслимо!
Юноша пришпорил коня, и тот помчался стремительно, словно молния, обогнал не только А Фу, но и чуть не сбил девушку с её лошади, едва не столкнувшись с ней.
Чжан Гу, разъярённый, кричал ему вслед, ругаясь:
- И чего ты соперничаешь с девчонкой? Правда, решил с девушкой соревноваться?
Ведь все и так понимали, и никто бы и не подумал по-настоящему, что его могут превзойти, обойти.
"Вот же несмышлёный паршивец! Мерзавец!"
Тот конный почтальон, который только что состязался с А Фу и намеренно отстал на корпус, теперь подзадоривал её:
- Ну, давай, посостязайся с ним, обгони его! Чтоб он лопнул от злости!
А Фу взглянула на юного А Цзю, того, что безудержно и резво нёсся вперёд по пустынной глуши, уже далеко впереди, слабо улыбнулась и покачала головой:
- Мне с ним не сравниться. Я не смогу превзойти его.
"Этот А Цзю - пойми его, что у него в душе: не знаю уж, буйная ли это вольность, идущая из самых глубин его натуры, или же это лишь напускное, притворное - но он совершенно непостижим".
"Похоже, он и впрямь не испытывает никаких подозрений относительно истории с письмом".
- Я думаю, что то самое "хэ-хэ" было написано не им, - тихо, понизив голос, сказала А Фу А Лэ. - Раз уж это секретное, тайное письмо, значит, должно существовать множество его подделок, ложных писем-двойников. А то, что ты украла, изначально и было подложным, фальшивым.
А Лэ предположила:
- Значит, у него с собой припрятано множество таких же, и он даже не заметил, что одного не хватает.
Хотя это и казалось несколько натянутым, не совсем убедительным объяснением, но сейчас приходилось довольствоваться и этим. В конце концов, раз А Цзю не спрашивал и не предъявлял претензий, то она просто будет делать вид, что ничего не произошло.
А Фу же гораздо больше интересовало другое: так кто же всё-таки отправил её отцу то тайное послание?
В мыслях казалось, что подозревать можно кого угодно, но при этом каждый представлялся невероятным, немыслимым.
Возможно, всё же это был тот человек.
А Фу наблюдала, как юноша А Цзю скрывается вдали, среди пустоши, и в её глазах мелькнула ненависть.
- Не сердись, - заметив это, А Лэ поспешила тихо сказать. - Я ещё попробую, посмотрю, удастся ли его раздобыть.
Она злилась не по этой причине. А Фу опустила взгляд, покачала головой:
- Не надо. Этот парень очень продуманный, он может заметить.
Теперь она знала о существовании этого письма. Дождавшись встречи с отцом, она обязательно его прочтёт - отец ей его покажет.
При мысли об отце А Фу стало на душе светло.
- Смотрите! - крикнул впереди Чжан Гу. - Впереди - река Сяокухэ!
Гонцы-солдаты встретили это радостными возгласами.
- Переправившись через Сяокухэ, мы официально покинем Центральные равнины.
А Фу, конечно, тоже это знала. Когда она ехала в столицу, то тоже проезжала через Сяокухэ и даже специально плавала на лодке, несколько дней путешествуя вдоль реки.
Регион Юньчжунь всё приближался, и отец тоже был всё ближе.
На её лице невольно расцвела улыбка.
В эту ночь они ночевали под открытым небом, засыпая под стремительный шум реки. А Фу, как и обычно, проснулась на рассвете, когда небо только начинало светлеть.
А Лэ, кутаясь в ватную куртку, крепко спала. А Фу же проворно и бесшумно поднялась.
Увидев её движения, дежуривший часовой гонец с пониманием кивнул и предупредил:
- У реки скользко, будь осторожна.
А Фу поблагодарила его, взяла деревянное ведро и легкой походкой направилась к реке.
Дойдя до реки, она, как обычно, сначала справила нужду, а затем быстро умыла лицо и руки - теперь она уже привыкла к холодной воде.
Эту реку называли Сяокухэ, но она была вовсе не маленькой: русло широкое, течение быстрое, хотя на рассвете оно немного стихало.
А Фу разглядела в воде своё отражение. Было в этом что-то странное: она почти не узнавала себя в детском облике, но и не могла вспомнить, как выглядела в момент своей смерти.
После того выкидыша она стала совсем на себя не похожа: в возрасте чуть больше двадцати лет она была словно увядший цветок, на голове даже появилась седина.
Тогда она думала, что это из-за плохого состояния здоровья, но теперь, оглядываясь назад, понимала - вероятно, в те лекарства уже что-то подмешивали.
"До чего же дошло... Были же мужем и женой, как можно было дойти до такого?"
А Фу смотрела на полное ненависти лицо девочки в речной воде, как вдруг в ушах раздался свист рассекаемого воздуха - камешек, пролетев близко, упал в воду, разбив и разметав отражение девичьего лика.
А Фу вздрогнула и обернулась, увидев позади себя А Цзю с рогаткой в руке.
- Господин воин, - она поспешно встала, хватая ведро. - Можете умываться, я уже возвращаюсь.
Но тут раздался очередной хлопок - ещё один камень прицельно ударил в ведро.
Рука А Фу онемела от удара, она не смогла удержать, и с глухим стуком ведро упало.
А Цзю смотрел на неё. На его лице не было привычных едких усмешек - оно было невозмутимо-спокойным, а взгляд - ледяным.
- Кто тебя прислал?
У А Фу ёкнуло сердце. "Этот парень и вправду знает, что письмо похитили. И он выжидал до сих пор, чтобы заговорить".
- О чём вы? - она закусила нижнюю губу. - И как вы теперь собрались меня унижать?
А Цзю усмехнулся, но усмешка была холодной и зловещей. Он достал короткий кинжал, отливающий холодной сталью, вложил его на рогатку и нацелился на А Фу.
- Унижать я тебя не стану, - сказал он. - Я собираюсь... убить тебя.
Обновлено: 21.01.2026