Вероятно, из-за утреннего конфуза, А Фу так и не появлялась в течение всего дня, отлеживаясь и отдыхая на кухне. А Лэ же, в свою очередь, была настолько занята хлопотами, что даже превзошла свою обычную суетливость во время стремительных перегонов.
Она вскипятила несколько котлов горячей воды, чтобы Чжан Гу и остальные могли помыться и попарить ноги. И хотя на почтовой станции не было изысканных яств или вина, старый смотритель приготовил столь соблазнительные на вид блюда из припасённых лесных даров и дичи, что просто слюнки текли.
Каменный стол ломился от больших и маленьких мисок. Когда палочек для еды на всех не хватило, их с успехом заменили веточками. Почтовые солдаты и старый смотритель, усевшись тесным кругом, ели с большим аппетитом и царила веселая атмосфера.
- Это лепёшки, приготовленные на пару с мёдом, - произнесла А Лэ, подходя с корзиной в руках. Она на мгновение задумалась, затем подошла поближе к А Цзюю, поставила корзину и тихо, почти шёпотом, добавила. - Они мягкие и сладкие.
Чжан Гу громко рассмеялся:
- Верно, верно, оставь их все А Цзюю! Мы-то все не любим ни сладкого, ни мягкого, а вот он это обожает.
А Лэ, вспыхнув от смущения, стремительно убежала.
А Цзюй протянул руку, схватил одну и откусил. Скептически скривив губы, он произнес:
- Ни аромата, ни сладости.
Старый смотритель добродушно усмехнулся:
- А паренёк-то оказывается привередой! Наверное, впервые в дальней дороге?
- Да он и дома такой же привереда, - ответил Чжан Гу и, с ухмылкой глядя на А Цзюя, поддразнил. - А почему это А Лэ так усердствует именно по отношению к тебе? Она сегодня уже много раз подходила к тебе, а раньше вообще обходила за версту.
Солдат по соседству брезгливо скривил губу:
- Потому что он снова обидел А Фу с утра! Вот А Лэ и заискивает перед ним, надеясь, что он будет получше обращаться с её сестрой. Бедняжка, А Фу даже боится теперь показываться на глаза.
Чжан Гу поднял руку и локтем толкнул А Цзю:
- Ах ты, паршивец!
А Цзю уклонился в сторону:
- Что? Вы слишком много думаете!
На самом деле, А Лэ и вправду старалась ему угодить, но вовсе не потому, что он обидел её сестру. И А Фу спряталась не из-за испуга перед обидчиком, а потому что он её разоблачил, и теперь она скрывалась.
"В конце концов, служанка и создана для того, чтобы прислуживать, вот она и суетится", - пронеслось у него в голове.
Пока они перебрасываются шутками, А Лэ вернулась, на этот раз неся горшок.
- Похлёбка из диких трав тоже готова, - объявила она и собралась разливать её всем, начиная, разумеется, с А Цзю.
Но, вероятно, от того, что похлёбка была слишком горячей, её рука дёрнулась, горшок наклонился, и часть содержимого пролилась.
А Цзю, проявляя свою врождённую прыть, отскочил, но всё же часть похлёбки попала ему на руку.
- Ты что, нарочно?! - вскрикнул он.
Окружающие солдаты не проявили ни малейшей тревоги, напротив, они лишь громко рассмеялись.
- А Лэ весь день в трудах, устала, чего не бывает, не будь таким мелочным, - Чжан Гу и вовсе сделает вид, что серьёзно его увещевает.
Все про себя понимали, что А Лэ, скорее всего, сделала это намеренно, но никто не подал вида, ведь это А Цзюй сам был виноват - обидел девчонку.
А Лэ в панике начала вытирать А Цзю, и казалось, что вот-вот расплачется от испуга:
- Я постираю вашу одежду, господин воин!
А Цзю оттолкнул её:
- Не смей прикасаться ко мне и к моей одежде!
А Лэ замерла на месте, выглядя беспомощно и растерянно.
- Ничего страшного, А Лэ, - Чжан Гу начал её успокаивать и, взглянув на руку А Цзюя, добавил. - Всего несколько капель попали, чего ты раздуваешь из мухи слона? Хватит дурачиться, давай лучше ешь.
А Цзю фыркнул, закатил рукав и, грозно указывая на А Лэ, предупредил:
- Держись от меня подальше!
А Лэ, опустив голову, поспешно отступила.
Чжан Гу велит А Лэ идти есть:
- Нам больше не нужно, чтобы ты нас обслуживала.
Только тогда А Лэ наконец ушла.
Солдаты продолжали хохотать - неудача А Цзюя стала источником всеобщего веселья.
......
На кухне А Лэ протянула А Фу письмо.
- Это оно? - тихо спросила она.
А Фу приподнялась с соломенной подстилки, взяла письмо и, увидев на конверте иероглифы: "Чу Линю. Секретно", кивнула.
А Лэ посмотрела с любопытством:
- Неужели письмо для генерала? Что же это за человек такой, этот А Цзю?
Это письмо от двора для генерала, или же он просто его передаёт?
- Какое совпадение, - она снова почувствовала лёгкую радость. - И так вышло, что я вас снова встретила, юная госпожа.
"В самом деле, какое совпадение". А Фу держала письмо с серьёзным, озабоченным выражением лица. Она уже осторожно, намёками, многое выяснила: этот отряд конных курьеров направлялся в округ Юньчжун для доставки утверждённых реестров военных дворов, и к её отцу они не имели никакого отношения; они также не шли в Приграничный город, где были расквартированы войска её отца.
Так почему же у А Цзю при себе было секретное письмо, адресованное её отцу?
Зачем кто-то в столице написал секретное письмо её отцу?
Её отцу - такому человеку, которого все сторонились, и у него не было никаких перспектив.
Её сердце забилось часто-часто, гулко стуча в груди. Она вспомнила те слова, что услышала перед смертью, - те слова, которые обрисовали образ отца, незнакомый и невероятный для неё самой.
Неужели те события были правдой? Неужели её отец и вправду не был таким заурядным, обычным и неспособным, каким казался?
Кто же такой этот А Цзю на самом деле?
Чжан Гу говорил, что его наказали и сослали в конные курьеры.
Всё это было слишком странно.
Она обязательно должна была посмотреть, что написано в этом письме. Тем более, что вскоре при дворе должны были разразиться грозные события и погрузить всё в хаос, и на этот раз ни она, ни её отец не должны были снова быть втянутыми в эту пучину.
А Фу осторожно вскрыла конверт, извлекла сложенный листок бумаги, глубоко вздохнула, развернула его... и в следующее мгновение глаза её округлились от изумления, а дыхание на мгновение прервалось.
На листе бумаги были написаны всего два слова:
[Хе-хе]
(Прим. Здесь возможны варианты перевода, передающие насмешку или сарказм: "Ну-ну", "Как бы не так", "Хи-хи", саркастический смешок).
......
Бумага вместе с конвертом были брошены А Фу в топку очага и в мгновение ока обратились в пепел.
- И... что, что же делать? - голос А Лэ прозвучал напряжённо. - Он обнаружил?
И поэтому подсунул им ненастоящее письмо?
Она редко терпела неудачи. В столице она умудрилась обчистить дом старшего господина дотла, прикарманив столько денег и украшений, и вся семья ничего не заметила.
Предыдущая её неудача была, когда её поймал генерал. А это - вторая.
Увидев эти два слова, А Фу чуть не подпрыгнула на месте, но, глубоко вздохнув и спалив письмо с конвертом, она снова успокоилась.
- Не признаваться, - сказала она, глядя на пепел в очаге. - Если тебя не поймали на месте, значит, это не ты. Нет доказательств - упорно отрицать.
- Если он поднимет шум, мы просто расплачемся, - А Фу смотрела на огонь в очаге, отблески которого плясали в её тёмных-тёмных глазах. - В конце концов, все всегда знали, что он нас обижает.
А Лэ кивнула, страх её покинул. "По сути, если разобраться, это ведь письмо для генерала, так какая разница, если госпожа на него взглянула бы? Генерал, даже узнав, не придал бы этому значения".
Пока они не обнаружили, что А Цзю носит это письмо, они его ещё немного побаивались. Теперь же, раскрыв его, они, наоборот, почувствовали уверенность и совсем перестали бояться.
Она даже подумала, что не мешало бы прямо раскрыть личность госпожи - тогда эти конные курьеры, несомненно, с почтением сопроводили бы её обратно к генералу.
А Фу понимала сомнения и мысли А Лэ, но та, как и большинство людей, не знала, что тот, кто на самом деле не позволял ей вернуться, был её собственный отец.
Чтобы она могла спокойно жить в доме дяди, отец даже пообещал брату кое-какие выгоды.
Её дядя был эгоистичным и алчным, он ни за что не позволил бы ей вернуться, чтобы она не разрушила его давно лелеемые карьерные надежды.
Позади - погоня, а впереди... если отец узнает о её перемещениях, он тоже пришлёт людей, чтобы перехватить её. Поэтому на этот раз она должна была скрывать своё имя и происхождение, чтобы получить шанс добраться до отца.
Ей нужно было сказать отцу так много слов, и у неё было столько вопросов к нему. Самое главное - она не могла оставаться в столице, месте, где начались все её несчастья.
А Фу опустила взгляд и бросила ещё одну поленницу в огонь очага.
Обновлено: 21.01.2026