Том 1 Глава 12 — Глава 12. У ручья

Спала она на кухне, где от очага веяло теплом, а на полу лежал толстый слой соломы - куда удобнее, чем жёсткие лежанки на почтовых станциях, но всё равно А Фу разбудил кошмар. Впрочем, кошмаром это можно было назвать лишь условно, ведь всё пережитое ею было сущей правдой. Она провела рукой по шее - кожа пылала и болела, и даже прощупывались следы от удавки. Отравить её в вине оказалось недостаточно: кто-то, посчитав, что она умирает слишком медленно, прикончил её ещё и белым шёлковым шнуром. Предсмертная агония, казалось, возродилась вместе с ней. Сделав несколько лёгких вздохов, А Фу поднялась. В комнате было тепло, и А Лэ, прижимавшаяся к ней вплотную, чтобы согреть, не проснулась, погружённая в глубокий сон. Да и А Лэ уже много лет не знала тягот дальних дорог. Будучи её служанкой, она росла почти что как леди: всё, что имела Чу Чжао, было и у неё. А Фу взглянула на обмороженные щёки девушки, накрыла её толстым одеялом, полученным от старого смотрителя станции, набросила стёганое пальто и тихонько вышла. Двое дежуривших конных курьеров стояли, прислонившись к косяку, и тихо переговаривались. - А Фу, ты опять так рано? - сказали они. - Мы остаёмся здесь ещё на день, в дорогу не торопимся, поспи подольше. А Фу покачала головой: - Всё равно не усну. Пусть моя сестра поспит. Братья, я принесу воды - где тут можно набрать? Обе девушки, путешествуя с ними, взяли на себя обязанности по готовке и кипячению воды, но в основном за всё бралась старшая сестра. Было заметно, что младшую баловали. Однако и младшая знала, как пожалеть старшую. Курьеры, улыбнувшись, показали ей направление. А Фу, захватив деревянное ведро, отправилась по указанному пути. В горном ручье журчала вода, окутанная клубами холодного пара. А Фу присела на камень, отставила ведро в сторону и принялась легонько перебирать пальцами струи, ощущая леденящий холод, который напоминал ей: всё происходящее сейчас - реальность. Она и вправду вернулась к жизни, в те времена, когда все её близкие были ещё живы, а она сама ещё не встретила того человека. Она снова сможет увидеть отца. При мысли об отце слёзы сами полились из глаз А Фу. В детстве он казался ей надоедливым, а после переезда в столицу, наслушавшись чужих пересудов, она и вовсе возненавидела его. Особенно после слов тётушки о том, что бабушка изначально хотела взять её на воспитание, но отец воспротивился. Не будь этого, А Фу стала бы благородной леди - утончённой, изящной и прекрасной, прямо как её двоюродная сестра. Тогда она в ярости думала: "Я никогда не вернусь в приграничные земли!" И действительно не вернулась. И больше так и не увидела отца. Осознание пришло лишь с потерей. В последние годы она буквально каждую ночь во сне возвращалась в приграничные земли, к отцу. И вот теперь наконец-то... А Фу прикрыла лицо руками и сквозь рыдания выдохнула: - Папа... - Почему ты плачешь именно об отце, а не о матери? - с любопытством осведомился мужской голос. А Фу в испуге вскочила на ноги и лишь тогда заметила, что у ручья неизвестно когда появился человек. Его одежда была распахнута, в утреннем свете виднелось стройное телосложение, а лицо, будто из нефрита, оставалось невозмутимым - это был тот самый юноша А Цзю. - Вы... вы... - вырвалось у неё, голос срывался от волнения. - Я, я... а что такого? - холодно откликнулся А Цзю. - Этот ручей не твоя собственность. Тебе можно приходить сюда и рыдать, а мне - нет? А Фу от этих слов так и застыла с открытым ртом, но эмоции поутихли. Хорошо, что она не сказала ничего лишнего, иначе... Опустив глаза, она подняла ведро: - Я набрала воды. Можете поплакать здесь. А Цзю фыркнул. Как бы она ни маскировалась, эта девчонка всё равно не могла удержаться, чтобы не выпустить коготки. Вся её видимость послушания, спокойствия, скромности, жалости и хрупкости была обманом. А Фу была решительной: хоть верховая езда и не была её коньком, она стискивала зубы и упорно держалась, проявляя к себе поистине безжалостную строгость. Тот, кто суров к себе, неизбежно будет суров и к другим. - Стой! - раскинув руки, он преградил ей путь. - Ты ещё не ответила мне: почему ты плачешь по отцу, а не по матери? Слова эти звучали вздорно и навязчиво, но А Фу прекрасно понимала: этот юноша с самого начала испытывал подозрения, не доверял ни ей, ни той, что была её "матерью". - Я плакала и по матери, - прикусив нижнюю губу, сказала она. - Вы просто пришли слишком поздно и не слышали. Сначала я оплакивала мать, а уже потом отца. Будь мой отец дома, с матерью не случилось бы того, что случилось. А Цзю усмехнулся: - Объяснение у тебя что надо - выходит, проблема не в тебе, а во мне. А Фу опустила глаза: - Господин воин, могу я идти? Я хочу успеть набрать побольше воды, пока моя сестра не проснулась, и помочь ей с работой. А Цзю встряхнул одеждой, подбоченился и расчистил путь. А Фу, с трудом неся тяжелые деревянные ведра, покачиваясь, побрела по речному дну, усеянному камнями. - Малышка, - в тот миг, когда они поравнялись, А Цзю сказал с насмешливой ухмылкой. - Она тебе не сестра. Она - твоя служанка. А Фу на мгновение замедлила шаг, взглянула на юношу, собираясь что-то сказать, но её взгляд упал на его распахнутую одежду, приоткрывающую грудь, и затянутый поясом край штанов. Она замерла не потому, что увидела мужскую грудь - для неё это было пустяком, - а из-за письма, заткнутого у него за поясом. В тусклом свете утренней зари она, однако, ясно разглядела надпись на конверте: "Чу Лину лично". "Чу Лин?!" - Чего уставилась?! - крикнул А Цзю, запахивая одежду на груди. А Фу, вспыхнув от стыда и досады, воскликнула: - Вы… бесстыдник! - и, беспомощно захлопотав, потащила вёдра прочь, расплескав по дороге добрую половину воды. Вернувшись на почтовую станцию, она всё ещё чувствовала, как сильно бьётся её сердце. Разумеется, не оттого, что она увидела грудь юноши. А Лэ уже проснулась и собиралась было пойти её искать, но, заметив её странное выражение лица, тревожно спросила: - Что случилось? Два солдата на дворе станции тоже уставились на неё. А Фу, опустив голову, сказала: - Ничего. Просто встретила господина А Цзю. А Лэ рассердилась, а оба солдата всё поняли: уж с её-то норовом А Цзю наверняка снова нагрубил этой девушке. - Я сама принесу воды, - выхватив вёдра, сказала А Лэ. - А ты иди, разожги огонь. ...... Сделав несколько ходок туда-обратно, А Лэ наполнила водой все кувшины на станции и, войдя в кухню, увидела, что А Фу сидит перед очагом, а огонь в печи, прежде уже разожжённый, совсем потух. - Младшая сестрёнка… - тревожно спросила она. - Всё в порядке? Этот А Цзю… он тебя не обидел? А Фу очнулась, улыбнулась ей и сказала: - Ничего такого. Он просто сомневается в нас, но не стоит обращать внимания. А Лэ с облегчением вздохнула. Вообще-то, она не видела ничего страшного в том, чтобы раскрыть их личность. Стоило назвать имя генерала, и эти почтовые солдаты наверняка стали бы относиться к ним с почтением, а тот А Цзю и подавно не посмел бы язвить и кривляться. Но с самого отъезда из столицы госпожа скрывала свой статус, и она не понимала - зачем. Раз госпожа так поступает, она, конечно, не станет перечить, просто ей казалось, что госпожа слишком мучается. Размышляя об этом, она ловко снова разожгла потухший огонь. - У смотрителя станции есть мёд, чуть позже я приготовлю для госпожи сладкую кашу, - радостно сказала она. Но А Фу, казалось, всё ещё была в своих мыслях и спросила: - Чем занимается А Цзю? А Лэ на мгновение опешила: "Госпожа сама спросила про А Цзю?" - Когда я была у ручья, его там не было, - сказала она. - Я слышала, как господин Чжан говорил, что этот А Цзю вечно носится где попало - то зайцев гоняет, то фазанов ловит, наверное, ушёл в лес бесчинствовать. А Фу промычала "а…" и погрузилась в раздумья, глядя на А Лэ: - А Лэ, скажи… сможешь ли ты у него кое-что стащить?