Том 1 Глава 11 — Глава 11. Крестный путь

Почтовая группа двигалась чрезвычайно быстро, люди и кони словно наперегонки со смертью неслись вперёд, и на протяжении целого дня, у них почти не было времени, чтобы остановиться. От тряски в седле у А Фу были стиснуты зубы. Сон был плохой, еда - тоже, раны на бёдрах и ягодицах, стёртые до мяса, покрывались струпьями и вновь сдирались, и, если бы её не поддерживали лекарственные травы А Лэ, скорее всего, началось бы загнивание, и двигаться она бы уже не смогла. Она помнила, что в свои десять с небольшим лет искусно владела верховой ездой, целыми днями скакала галопом, и никакого дискомфорта не испытывала. Возможно, это потому, что внутри неё оказалась та изнеженная двадцатилетняя девушка, которой она и была, а тело отвыкло от перемен. Постепенно она стала отставать, но А Лэ сразу разглядела выражение сдержанного страдания на её лице, и тоже сбавила ход и плотно пристроилась рядом с ней. - Может, всё же немного отдохнём? - не удержавшись, тихо предложила А Лэ. А Фу покачала головой, глядя на почтовых гонцов, уносящихся вперёд. Нет, она не могла остановиться. Иначе это будет подходящий повод, чтобы А Цзю бросил её. Более того, она и не хотела останавливаться. - Я хочу как можно скорее добраться до пограничного округа, - проговорила она, глядя вперёд. - Я хочу увидеть отца. Уже очень, очень давно она не видела отца. И она даже представить не могла, что у неё ещё будет возможность снова увидеть отца. Едва эти слова сорвались с её губ, как слёзы брызнули из её глаз, и ледяной ветер, ударив в лицо, больно порезал кожу. Слёзы А Лэ тоже покатились градом. Она понимала, что эта девушка за всю свою жизнь никогда не терпела такие унижения. И вот теперь - старший дядя решил её связать и сдать властям! В этом мире тот, кто горячо любил её, был одним человеком, и только одним - генерал. Хотя А Фу и А Лэ ничего не говорили, Чжан Гу очень скоро заметил неладное с этими двумя девушками. - А Цзю, - он пришпорил коня и поравнялся с юношей, скакавшим впереди всех. - Давай сегодня не будем гнать, остановимся на ночлег на следующей почтовой станции, передохнём. А Цзю ответил: - Лошади могут скакать ещё целый день, завтра сменим. Он оглянулся, мгновенно всё понял и недовольно фыркнул: - Брат Чжан, уж больно ты добросердечен. Мы исполняем свой долг, доставляем срочные депеши, некогда нам по пути за детьми приглядывать. - Что ещё за срочность, черт возьми! Мы всего-то везём свежий реестр для утверждения военных дворов, опоздай мы на три дня, пять дней, десять дней или полмесяца - ничего страшного, - Чжан Гу рассердился. - Если уж на то пошло, если бы начальство не хотело тебя проучить, нам, братцам, и не пришлось бы специально исполнять это поручение! А Цзю насмешливо приподнял уголок глаза:  - Выходит, это я и есть то самое счастье для этих двух девчонок? Выходит, я и есть настоящий великодушный человек? Чжан Гу снова не удержался от усмешки и сплюнул: - Серьёзно говоря, то, что эти двое детей дотянули до сих пор, уже сверх всяких ожиданий. И впрямь молодцы, вызывают уважение. А Цзю фыркнул: - Ради собственного спасения бьются из последних сил - что тут выдающегося? И что тут такого, чтобы вызвать уважение? Кто скажет, что чья-то жизнь легче? Чжан Гу снова вышел из себя и выпучил на него глаза:  - Парень, да у тебя что, душа очерствела? Или ты просто бесчувственный? А Цзю вроде бы усмехнулся, но в глазах его мелькнула холодная усмешка, он взмахнул кнутом, тот с резким щелчком рассек воздух, и конь понёсся ещё быстрее. Чжан Гу, не в силах ничего поделать, был вынужден последовать за ним. А Лэ, находившаяся позади, увидела, что почтовые гонцы прибавили скорость, и, вне себя от злости, не удержалась, чтобы не выругаться: - Это наверняка тот А Цзю специально! А Фу же ничуть не разозлилась. - Зачем его ругать? Он нам ничего не должен, и изначально не был обязан брать нас с собой. Он - негодяй, и нам от этого, наоборот, спокойнее. Не нужно ломать голову, как разжалобить человека, нужно лишь из последних сил поспевать за ним, самому не отставать, и тогда тебя не бросят. Хотя она так и говорила, А Лэ, глядя на то, как лицо девушки от боли из-за ускорения исказилось судорогой, испытывала и горечь, и растерянность. - Тогда тебе не стоило вовсе ехать в столицу, - пробормотала она. Когда эта девушка покидала пограничный округ, как же она была счастлива! Когда она только прибыла в столицу, как же она радовалась, с каким нетерпением и ожиданием готовилась к столичной жизни! Кто бы мог подумать, что столичные девчонки окажутся такими злыми? Что они будут насмехаться, оскорблять, язвить над тем, что она - провинциалка, выставлять на посмешище её манеру говорить, держаться и одеваться? А госпожа Чу Тан, которая была двоюродной сестрой, вместо того чтобы помочь юной девушке, сама вместе с посторонними над ней смеялась. Все толковали, что А Фе ударила молодую госпожу Лян, но она точно знала - наверняка та госпожа Лян первой обидела девушку, и последняя, доведённая до предела, лишь тогда подняла на неё руку. А старший дядя и его супруга - вот уж поистине были малодушные! Испугались семьи Лян и, не разобравшись, кто прав, кто виноват, собрались связать девушку и сдать властям. Одно огорчало А Лэ - её тогда не было рядом! Если бы она оставалась при своей госпоже, той бы и руки марать не пришлось - она бы сама одним пинком отправила ту госпожу Лян в полёт, а уж потом - хоть связывай и сдавай властям, хоть казни - пусть бы делали, что хотят. А Фу отлично видела, о чём думает А Лэ, но на самом деле та в большинстве своём ошибалась. Будь на её месте она сама в тринадцать лет, она бы не стала бить госпожу Лян. Да и в тринадцать лет она была простодушной дурёхой и вообще не осознавала, что её обижают. То, что её презирали, она ощущала совершенно отчётливо. Поэтому она изо всех сил старалась угодить этим девушкам, старалась стать такой же, как они, в наивной надежде, что тогда презрение исчезнет. В те времена она была и впрямь так глупа. И не только тогда, она была глупой всю свою жизнь.       Настолько глупой, что прожила нелепую жизнь и умерла жалкой смертью. Но в одном А Лэ была права: и впрямь не стоило ей тогда ехать в столицу. Все её злосчастные судьбоносные связи и все беды начались именно здесь, в столице. Пора было покинуть столицу, вернуться в пограничный округ, вернуться к отцу. А Фу сжала поводья так крепко, что, казалось, по её телу вновь разлились силы, и даже боль отступила. Она тоже взмахнула хлыстом, и тот издал в воздухе чистый, звонкий щелчок. Чжан Гу, наблюдая, как две отставшие девушки понемногу навёрстывают упущенное, с лёгкой грустью подумал: "Славные же они девочки. Жизнь их горька, но дух несгибаем". Он твёрдо решил, что непременно нужно остановиться на ночь на почтовой станции, даже если А Цзю будет буянить - а буйство этого парня обычно сводилось к тому, что он в одиночку мчался вперёд, так что пусть себе скачет. Однако раздражающий А Цзю, словно назло, пришпоривал коня всё сильнее и не сбавлял хода до самого вечера, так что у Чжан Гу просто не представилось возможности озвучить своё решение. Лишь когда зажгли факелы, а лошади уже не могли сделать и шагу, А Цзю наконец остановился. Даже такой бывалый курьер, как Чжан Гу, запыхался, едва переводя дух. - Ах ты, одуревший щенок! С чего это ты взбеленился? - выругался он. А Цзю повёл факелом вперёд, и густой дым заколыхался в ночной тьме. - Да я не бешусь, - сказал он. - Разве не ты сказал, что будем отдыхать? Впереди почтовая станция. Чжан Гу опешил. Разве здесь есть станция? Он что-то не припоминал. Он поднял голову и взглянул вперёд: и впрямь, в сгущавшихся сумерках в долине виднелся огонёк, горел красный фонарь, а на нём отчётливо проступали иероглифы: "Почтовая станция Хэлин". … Эта станция была ещё меньше, чем станция Бэйцао. Здесь не было ни переднего, ни заднего двора - всего один ряд строений. С первого взгляда - немногим больше, чем храм Духа Хранителя земли. Начальник станции тоже походил на этого самого седобородого духа - старый солдат, опиравшийся на посох, вышел их приветствовать. - Вообще-то наша станция изначально станцией не была, - весело и добродушно пояснил старый смотритель. - Раньше в этих горах в изобилии росла ценная древесина, и власти построили здесь простенькое помещение для складирования спиленного леса. Впереди и позади нас, на расстоянии дневного перехода, есть и крупные поселения, и настоящие почтовые станции. Так что путники обычно либо пришпоривают коней, либо, наоборот, сбавляют ход, чтобы миновать это место. Вам, господам военным, просто повезло нас отыскать. Но здесь нет запасных почтовых лошадей, нет и положенных фуража с провиантом. Однако не беспокойтесь, господа, у этого старика есть кое-какие припасы, чтобы вы могли утолить голод. Пробормотав это, он, покачиваясь и дрожа, тут же собрался на кухню готовить еду. Чжан Гу поспешил остановить его: - Старик, не трудись. У нас с собой достаточно сухого пайка, мы сами приготовим. Вот только без сменных лошадей нам придётся отдохнуть лишний денёк, чтобы наши кони восстановили силы. Старый смотритель радостно закивал: - Без проблем, без проблем! Отдыхайте, сколько душе угодно. В этих горах тихо, птиц да зверей почти не видно. Он, опираясь на посох, всё же засуетился, показывая нескольким курьерам, где можно набрать воды и где наломать хвороста. Крошечная станция наполнилась суетой и шумом. Что касается разведения огня и готовки, то А Цзю, само собой, и не подумал в этом участвовать. Он развалился на ступеньках, болтая ногами и глядя на звёзды в ночном небе. - И как ты узнал, что здесь есть станция? - спросил Чжан Гу, подходя к нему. А Цзю ответил: - Она отмечена на карте. Разве ты, братец Чжан, не видел? "Столько лет мы скачем по этому маршруту, все уж его наизусть выучили, кто ж теперь карты смотрит?" Тем более такую мелкую, неприметную станцию - он и впрямь никогда не замечал её на карте. Чжан Гу усмехнулся: - А ты, я смотрю, дотошный. Неужели собираешься и дальше тянуть лямку почтового курьера? А Цзю, не отрывая взгляда от звёзд, лениво бросил: - А почему бы и нет? Быть курьером - неплохо. Странствуешь по свету, ешь вкусно, пьёшь сладко. Где уж там "сладко да вкусно" - тут на всю жизнь можно пропасть, закопав себя в этой глуши! Так может рассуждать лишь тот, кто не ведает, что такое жизненные тяготы. Чжан Гу уже собрался было сказать что-то ещё, но А Цзю резко обернулся и, закричав: - Эй, вы две! – он указал на девушек. - Здесь всего одна комната, и она для сна МНЕ. А вы, когда на кухне закончится готовка, можете спать там. А Фу, которая, слезши с лошади и немного отдохнув, лишь недавно смогла с помощью А Лэ медленно передвигаться, остановилась. Она дёрнула А Лэ за рукав, и та помогла ей развернуться от двери дома и подвести к каменной тумбе во дворе, где они и уселись. Чжан Гу бросил на А Цзю сердитый взгляд: - Мы, мужчины... - А что мужчины? - перебил А Цзю, покачивая своими длинными ногами и вновь глядя на звёзды. - Мужчинам тоже нелегко скакать целый день верхом. На этот раз А Лэ, сидевшая на камне, не рассердилась. Напротив, она даже обрадовалась. Пусть не будет кровати и снова придётся спать на полу, но зато на кухне можно будет вечером вскипятить воду, чтобы как следует обмыть госпожу, снять усталость и перевязать её раны.