Неро перезарядил Семечку и опустил руку к бедру.
— Готов? — спросил у него Альберто.
Смешно, но в голове Неро раненый им рыцарь, рыцарь, которого шантажировала Кирие, и Альберто были тремя разными людьми.
***
Когда около года назад Арданте — Неро всё ещё не мог называть его дедушка Арде, но тот согласился на компромисс — пригласил Альберто домой ради каких-то дел, Неро сначала и не признал его. Но щербатая улыбка сразу же вспыхнула позабытой виной в сердце, и Неро поспешил спрятаться в своей — своей! — комнате.
Но Альберто нашёл его и там. Он попросил прощения у Неро. У ребёнка девяти лет за то, что произошло, когда Неро было шесть.
— Это я должен просить прощения.
— Ты не виноват в том, что тебя никто не воспринимал всерьёз.
Они поговорили. Неро не хотел разговаривать, но Альберто неплохо справлялся за двоих.
— Я знаю, какого это, когда ты остался последним. Кажется, что будь ты немного сильнее, ты бы смог всё исправить.
— Я бы смог.
— Это заблуждение.
— А если бы я смог вернуться в тот день?
— Даже если по какой-то загадочной причине прямо сейчас ты переместился бы в своё прошлое, при этом сохранив все свои воспоминания, ты не смог бы изменить прошлое в своей голове. Эти воспоминания навсегда с тобой.
Неро поплохело от того, насколько метко Альберто попал в цель.
— И всё, что я хочу сказать, что бессмысленно винить себя. Ты можешь только принять существование этих воспоминаний и действовать в соответствии с ними. Вина мешает.
С тех пор Альберто стал приходить в их дом. Он стал человеческим спарринг-партнёром Неро, но что важнее, он стал кем-то вроде приятеля. Не то чтобы другом, но человеком, с которым можно было поговорить на равных. Об оружии, о технике, о демонах, даже о девчонках. Спарда свидетель, Неро этого не хватало.
***
Неро кивнул. И тут же в сторону моря выпорхнул камешек. Наметанный глаз тут же вскинул Семечку, палец нажал на крючок. Пуля попала точно в камешек, но не успели осколки разлететься, как тут же сжались в маленькую точку, захватив с собой немного воды из моря.
В следующее мгновение из-за высокого давления каменная крошка взорвалась с громким хлопком, обдавая воду мелкими брызгами и нагоняя волну.
***
Эту идею предложил Агнус.
После того, как наговорил Неро всякого, а потом тут же получил все обещанные сосуды, да ещё и доработки по системе зажигания, которые Неро сделал по памяти, Агнус почувствовал себя немного виноватым. Ну, визуально это заметно не было, но сестра Тамара очень сильно попросила Неро не обижаться на Агнуса, потому что тот себе места не находил из-за чувства вины.
Да, сестра Тамара была одной из тех смелых сестёр, которые рисковали спускаться в монастырские катакомбы, чтобы приносить Агнусу еду. Реальной опасности не было, но сёстры очень любили раздувать слухи и визжали от каждого шороха.
Поэтому Агнус и сестра Тамара сдружились. Неро их дружбу молчаливо одобрил, тем более что она позитивно сказалась на ментальном здоровье Агнуса. Тот даже стал иногда выбираться из своей лаборатории, просто чтобы подышать свежим воздухом. Совпадение, что всякий раз в то же самое время там же отдыхала сестра Тамара.
В общем, из-за чувства вины, Агнус стал больше интересоваться прогрессом самого Неро.
Сначала он помог приладить систему подачи топлива к Пешке. Ну, точнее как…
С самого начала Неро начал экспериментировать с закалкой, как ему советовала Кирие. Из-за того, что Пешка была настолько мягкой и пропитанной демоническим ихором, что буквально состояла из него, эти эксперименты дали совершенно неожиданные результаты. Пешка была податливой, как пластилин. Стоило нанести новую тройку — та в считанные минуты приобретала описанные свойства. И чем чаще Неро менял тройки, тем быстрее менялась Пешка. Дошло до того, что в процессе боя, если противник был медлительным, Неро мог изменить всё: от размера до побочного урона, наносимого лезвием.
Размер перестал быть проблемой. Проблемой стала низкая скорость переключения.
Тогда Агнус предложил приладить систему переключения рун. Три кольца вместо гарды. Выкрутил, пробудил, сражайся.
Следующей проблемой стала безграничность. Неро не мог решить, чего он хочет, а запоминать — тем более экспериментировать прямо во время боя — оказалось отвратительной идеей. Практика показала, что для простых боёв переключателем он пользуется один раз — в самом начале. Во время сложного боя — с третьим стражем хранилища — Неро запутался в последовательностях и не заметил, как ядовитый шип ударил из-за спины и пробил его затылок навылет.
***
Неро скривился и сел прямо на камни. Неприятный озноб пробежался по телу, заставив руку рефлекторно почесать затылок. Волосы там были короче всего. Стоило попросить маму или Кристину подстричь под такую же длину всё остальное. Да и оброс он.
— Эй, ты как? — спросил Альберто, подходя и присаживаясь рядом.
Неро скривился и пожал плечами.
— О чём вспомнил?
— Об Адской Лозе.
— Болит?
— Нет.
— Уверен?
Неро вздохнул.
— Просто онемение. Думаю, я буду чувствовать это некоторое время. В конце концов мне вырвало кусок позвоночника. Организму нужно время, чтобы восстановить все нервные окончания. Даже моему. — Невесело усмехнулся Неро.
Альберто смотрел с пониманием и смирением.
— Хорошо, что ты выжил.
Неро скривился.
***
В тот раз он очнулся в лазарете. Не сразу понял, где был сон, а где реальность. Но когда заметил уснувшую в кресле Марию с опухшими красными глазами, понял, что облажался.
Скорее всего, Солемнис сразу же прервал бой.
Скорее всего, сразу же напоил Неро зельем.
Но, как Неро понял по своему состоянию и по состоянию своей палаты, он всё равно пролежал в коме минимум несколько дней.
Его палата была заставлена подсыхающими цветами и открытками. Огромная корзина с фруктами немного переспела. Голова кружилась, он был сонным, голодным, а его тело едва ли слушалось. Но самое паршивое во всём этом — ему было страшно. Он давно не испытывал такого дикого страха, словно сам Мундус снова заглянул в его глаза.
Тогда он впервые — за все свои жизни — позвал маму.
Мария проснулась мгновенно, по просьбе тут же легла рядом с ним на больничную койку и обняла, скрыв от внешнего мира своим теплом и запахом. А Неро позволил себе поплакать в безопасности её рук.
С того раза Неро не видел смысла держаться на расстоянии, и всё равно, что ему ещё не было девяти. Солемнис попросил подготовить документы, и с выпиской Неро переехал в свой новый дом. Первые дни он не отлипал от Марии, а та была и не против, вовлекая его в свою ежедневную рутину. Они разговаривали. В основном о том, чего для Неро непривычно в новом доме, чего ему не хватает или, наоборот, чего было слишком много.
Но потом их разговоры как-то сами собой зашли о Верджиле.
— А как вы познакомились?
— Я встретила его в книжной лавке. Он стоял у детской секции и запойно читал «Похождения маленького рыцаря». Меня привлёк его странный наряд.
— Наряд?
— Он носил яркий синий плащ с золотой вышивкой в форме дракона. Хотя и пытался прикрыться какой-то холщевой тканью.
Неро тогда действительно удивился. Верджил умудрился проносить один и тот же плащ двадцать лет? Вот уж кто точно умеет заботиться о своём снаряжении.
— Но меня привлекло не это. Меня привлекли его руки. Будучи руками умелого воина — и поверь мне, я видела множество рыцарских рук, я знаю, что такое руки, привыкшие к мечу — они относились к страницам простой детской книжки так бережно, словно это было драгоценнейшее из сокровищ.
— Значит, книги?
— Книги, — с усмешкой кивнула Мария.
Она рассказывала, как предложила провести ему экскурсию по городу, как внимательно Верджил слушал, как тактично задавал сложные вопросы, как интересно поддерживал диалог. В тот раз они распрощались поздней ночью, но вновь встретились в том же книжном утром.
— Он всегда казался холодным, отстранённым. Я видела, как ему интересно общаться со мной, как раз за разом мы «случайно» натыкались друг на друга в городском потоке. Но каждый раз он будто бы боялся себе в этом признаться. Немного позже я поняла, почему.
— Демоны, — Неро уже знал ответ.
Мария лишь подтвердила его догадки.
— Он до ужаса боялся привязаться к кому-либо. Я лишь немного успокоила его страхи, когда смогла постоять за себя.
Неро удивился.
— Чему ты удивляешься, молодой человек? Я всё-таки дочь викария! У меня есть базовая рыцарская подготовка. И пусть я не так хороша с мечом, я всё ещё знаю руны и множество других хитростей против демонов.
В этом была логика. Неро никогда не задумывался об этом.
— Впрочем, наше знакомство не продлилось долго. Я уже знала, что он уйдёт, как бы я ни упрашивала его остаться. Сначала ему нужно было обрести себя, потом, если он не найдёт кого-то лучше, мы могли бы что-то попробовать.
Неро поник.
— Очень жаль, что у него не было шанса.
Неро настолько сильно расстроился, что даже не услышал этой оговорки — Мария всё ещё думала, что Верджил мёртв. Но Мария, в отличие от Неро, была очень внимательна.
— Что тебя так расстроило?
— Он… не хотел меня… — Неро всегда подозревал. И каким-то образом столкнуться с правдой было в тысячу раз больнее.
Но Мария удивила его. Взяла за щёки и заставила взглянуть себе в лицо:
— Всё намного хуже, Неро.
Тот аж замер, прислушиваясь.
— Он так сильно хотел тебя, что считал себя — самого красивого, самого сильного и самого умного мужчину на свете — недостойным тебя. Он думал, что раз он гибрид, то бесплоден. Он благодарил Спарду за то, что тебе никогда не придётся появиться на свет и испытать всю несправедливость жизни. Если бы он когда-нибудь узнал, что ты существуешь, он бы тотчас начал стараться в тысячу раз больше.
И стоило Неро представить эту картинку, как он тут же истерично расхохотался.
***
— Что смешного?
— Подумал, что на это бы сказал мой отец.
— М?
— Где твоя мотивация, — попытался передразнить голос Верджила Неро.
Альберто посмотрел на него, как на умалишённого, и помотал головой.
— Ещё раз? — предложил он.
— Да, давай, — пожал плечами Неро и поднялся на ноги, мельком проверяя пулю в барабане.
***
Вторую доработку к Пешке предложила Кирие.
Дьявольская Рука из самки Мефисто должна была стать системой подачи топлива — а точнее крови — на кольца гарды, а заодно стать переключателем, который по одному нажатию активирует на Пешке одну из заранее выбранных последовательностей из тех, что уже были протестированы и отработаны.
Также она могла подсказывать новые интересные последовательности, которые могли заинтересовать Неро. Кирие сказала, что со временем этот сосуд настолько сольётся с Пешкой и самим Неро, что станет буквально читать его мысли и тут же переводить их в действия.
Меч, который умеет думать, анализировать поле боя и быть не слепым орудием, но верным соратником — всё, о чём когда-либо мог мечтать Неро — заслуживал нового имени. И пусть им ещё долго до такой синхроничности, Багряная Вдова уже имела гребаный потенциал Пандоры. Разве что стрелять не умела. Но для этого у Неро была Семечка.
И Неро, по совету сестры Тамары, дал Агнусу шанс помочь себе — как будто он, блять, нихрена не делал.
— …поэтому мне нужно придумать, как задерживать эффект срабатывания рун.
— С-с-слишком много неоправданных сложностей.
— Есть идеи получше?
— Используй по-по-последовательность ум-ум-уменьшения.
Неро не понял, поэтому Агнус дотошно разъяснил ему, что огромный фаербол, который хочет Неро, — жутко непрактичная штука. Во-первых, в узких помещениях это будет проблемой. Во-вторых, за взрывом не будет понятно, убит демон или нет. В-третьих, того же по зрелищности эффекта можно добиться простой физикой. Пара рун, при попадании в лицо демона, приведёт к уменьшению размеров черепной коробки, что в свою очередь приведёт к увеличению внутричерепного давления, что в свою очередь заставит мозги ирода вскипеть и вырваться наружу с оглушительным и зрелищным кровавым хлопком.
И всё, что требуется, — отчеканить на пуле руны, и на выходе из дула искупать пулю в крови Неро. Хотя, с этим всё тоже оказалось не так просто…
Обновлено: 18.01.2026