Да, сестра Тамара просила его не сходить с места, но Мария может быть настойчивой, когда хочет. Да и у Неро не было сил отпираться, когда она тянула его за собой.
По ее словам, Солемнис прислал ее проведать, как Неро себя чувствует, но Неро не поверил ей.
Неро провалился с простейшим заданием. Солемнис разочаровался в нем и вряд ли теперь захочет видеть или знать Неро.
Он ведь убийца. Не в этой жизни, да, но одного раза достаточно на всю память. А он убивал десятки.
Они пришли к небольшому пруду, скрытому в тени просыпающихся деревьев. Обычно детей сюда не пускали, потому что те сразу же начинали ловить плавающих у берега головастиков. Те, что повзрослее, следили за глубиной, но совсем малыши могли ненароком ступить мимо резко обрывающегося берега и утонуть.
Неро не был малышом, но и не любил игры в воде. Он не стал бы лезть в воду, но будь он чуть посмелее, скорее всего просто утопился бы.
Вместо этого он устроился на резной каменной скамейке и уставился на водную гладь, что совсем недавно освободилась от оков льда.
Мария присела рядом.
— Как ты себя чувствуешь?
Неро пожал плечами. А что ему ответить? Что он сгорает от стыда и вины? Что он проклинает себя за провал? Что он устал, потому что не может нормально спать уже больше месяца с того самого злосчастного разговора с Санктусом? Нет, Мария просто не поймет глубину проблемы. Неро же, блядь, просто маленький мальчик. У него не может быть взрослых, сука, проблем.
Да и не её это бремя. Неро сам справится. Как-нибудь.
— Скажи, ты любишь поэзию? — внезапно перевела тему Мария.
Неро удивленно обернулся, а потом снова пожал плечами.
— Папа рассказывал, что ты интересовался поэмами, посвященными материковым завоевателям.
Неро снова пожал плечами.
— Тебе интересны истории о подвигах?
Неро скривился:
— Не совсем.
— Нет? Тогда что тебе интересно?
— Мне интересны стратегии и тактики, которые они применяли в своих завоеваниях.
— Любишь войнушки? — тепло улыбнулась Мария. — Играть в солдатиков?
Неро фыркнул.
— Нет? Тогда что это?
Неро вздохнул. Как ей объяснить?
— Ты можешь сказать прямо, Неро, — будто бы прочла она его мысли. — Даже если я не пойму, я обещаю не смеяться.
— Зачем тебе это?
— Просто хочу узнать тебя получше, — она пожала плечами и вдруг опустила со своей головы капюшон, подставляя лицо теплому весеннему солнцу. Ее каштановые волосы, собранные в бублик косы, были почти того же цвета, что и у Кирие. Закрытые сейчас голубые глаза обрамляли самые длинные ресницы, которые Неро когда-либо видел. На носу уже проявлялись весенние веснушки. Те же, которые по весне расцветали на щеках самого Неро.
Его мама была красивой.
Неро смущенно фыркнул и отвернулся.
— Никто не хочет узнать шестилетнего мальчика поближе.
— А как же насчет тех, кто собирается его усыновить? — игриво предложила Мария.
Неро судорожно вздохнул.
— Он больше не хочет меня, — прошептал Неро едва слышно. Мария не услышала. Или сделала вид, что не услышала.
— Так, что насчет войнушек?
— Я просто хочу знать, как другие руководят войсками.
— Хочешь возглавить Святых Рыцарей, когда вырастешь?
Неро вздохнул.
— Угу.
— Чтобы защищать всех?
— Угу.
— От Мундуса?
Сердце Неро пропустило удар. Он обернулся к Марии. Увидел, как ее капюшон превратился в белую маску, а на месте лица появился зияющий чернотой провал, испещренный острыми зубами-иглами. Который сразу же потянулся к нему…
Мгновение и наваждение прошло. Мария по-прежнему подставляла лицо солнцу, не замечая того, что мальчик рядом с ней весь побелел и покрылся испариной.
Вздохнув глубже, Неро сложил руки на коленях и впился пальцами в плотную ткань до самой кожи, чтобы отвлечься хотя бы на боль.
— Угу, — тихо произнес он.
— М?
— Я хочу защитить их всех… вас всех от Мундуса.
Мария открыла глаза и серьезно посмотрела на Неро. Но в следующую секунду ее взгляд смягчился. Она улыбнулась.
— Такая серьезная цель в таком раннем возрасте. Ты бы дал фору своему отцу. — Она тут же осознала, что ляпнула и побледнела, мгновенно отворачиваясь.
Неро фыркнул. Его забавлял этот фарс. Но, если Мария хотела иметь свои тайны, пусть. Он прожил без матери почти тридцать лет. Он справится как-нибудь.
Заметив, что Неро не стал развивать эту тему, Мария еще более удивленно повернулась обратно.
— И… тебе совсем не интересно?
— Не интересно что?
— Твой отец…
Неро вздохнул. Конечно, ему было безумно интересно. Чем он жил? Каким он был? Хотел ли он Неро… Но… Верджил, которого знала Мария, не был его Верджилом. Его Верджил был старше, умнее, мудрее на одно падение и целых два геноцида. Он смирился с собой, если не со своей жизнью.
Верджил, которого знала Мария, был импульсивным подростком, который не смог удержать свой член в штанах.
В этот момент Неро почувствовал оглушающее одиночество.
Все, кого он любил, умерли. Каждый, кто знал его настоящего. Каждый, на кого он мог опереться. В его жизни не осталось никого, кто мог бы стать ему опорой. Защитить во время шторма.
Чтобы не расплакаться, Неро закусил губу.
— Неро?
— У меня нет отца, — прошептал он, вызвав удивленный вздох Марии. — Он умер много лет назад. — Он посмотрел на нее. — Я совсем один.
И единственный, кто по странному стечению обстоятельств действительно мог его понять и помочь, был Санктус. Необходимое зло, ради торжества добра.
Мария с жалостью посмотрела на него. Поджав свои губы, она попыталась приободряюще улыбнуться.
— Когда люди отчаиваются, они обращаются к богу…
— Спарда мертв. — Отрезал Неро. — В этом мире нет никого, кто мог бы помочь мне.
Мария снова обернулась к пруду.
— Должно быть, это давит на тебя.
Неро вздохнул и тоже обернулся к пруду.
— Должно быть, ты чувствуешь себя очень одиноким.
— Это не имеет значения.
— Должно быть, — продолжила она, — тебе очень страшно.
Ком застрял у него в горле, не давая говорить.
— Но знаешь что, Неро? — она улыбнулась ему. Тепло и искренне. — Страх — это самая большая сила человека. Он останавливает тебя, заставляет делать глупости и отступать. Иногда он спасает тебе жизнь. Иногда отравляет ее. Но если ты встретишься с ним лицом к лицу. Если у тебя хватит сил, чтобы принять и полюбить его, тогда произойдет чудо. Я обещаю тебе.
Слова, призванные вселить надежду, прошли легким приободряющим весенним бризом и растворились в темноте его сомнений.
Неро судорожно вздохнул. В конце концов, и Мария, и Санктус, как бы по-разному ни воспринимали страх, говорили о нем одинаково. Он сковывает и не дает идти дальше. И лишь встретившись с ним лицом к лицу можно что-то сделать.
До тех пор Неро нужно становиться сильнее.
***
Сестра Тамара перехватила их с Марией прямо у выхода во двор. Она запыхалась, словно бежала, а завидев Неро, сразу кинулась к нему.
Перехватив того под руку, она кивнула удивленной Марии на прощанье и потянула Неро вглубь монастыря.
— Что-то случилось?
— Случилось, — серьезно кивнула сестра Тамара, — и мне срочно требуется твоя помощь.
Неро нахмурился и стал перебирать ногами быстрее, чтобы поспевать за шагами сестры Тамары. Она привела его в подсобное помещение и указала на ящики с землей.
— Уже весна, а у нас совершенно некому заниматься рассадой.
Неро скептично вскинул бровь.
— Да, я знаю, как это звучит, — совершенно серьезно кивнула ему сестра Тамара, — но монастырь, за исключением хлеба и рыбы, находится на самообеспечении. Если мы не поторопимся с этим сейчас, к лету мы не успеем, и осенью будет скудный урожай, а значит сестрам и детям придется затянуть пояса.
Неро моргнул, а потом недоверчиво посмотрел на нее.
— А как же прихожане? Я думал… волонтеры приносят достаточно еды, чтобы прокормить всех нас.
— Монастырь служит утешением и путеводной звездой заблудшим душам, мы не можем позволить себе превращаться в нахлебников. Это… — сестра Тамара замялась, пытаясь подобрать слова, — портит наш имидж.
Неро фыркнул, но зерно истины уловил. Вздохнув, он обернулся к ящикам, а потом скривился.
— Я понятия не имею, что делать.
Сестра Тамара пожала его плечо и улыбнулась.
— Я научу тебя.
Обновлено: 18.01.2026