— Какую помощь ты желаешь получить? — спросил Род, и в его глазах вспыхнуло пламя ожидания.
Лорен замялся, слова застряли у него в горле, будто прилипли к языку. — Э-э…
— Законную. Разумную, — уточнил Род, едва скрывая разочарование. В тайне он надеялся, что королевский двор выдаст ему «живую плоть», «дерево-куклу» или «камень воскрешения» — те самые странные артефакты, о которых он читал в древних свитках. Но, обдумав, решил не упоминать их вслух. Слишком уж сомнительной была их легальность.
По его сведениям, подобные вещи едва ли числились в официальных реестрах.
— А что насчёт солнечного камня? — спросил Род после короткой паузы.
Лорен даже не поинтересовался, зачем тому понадобился такой редкий материал. Просто ответил:
— Высокой чистоты — ни в коем случае. Это сырьё для священного огня.
Род припомнил рецепт «Пепла души» — там не указывалась степень очистки, лишь требовался целый камень весом не менее тринадцати граммов.
— Тринадцать граммов подойдёт? — уточнил он.
— Да, — кивнул Лорен. — Мы подадим запрос в Главное тыловое управление с обоснованием: «необходимость для выполнения задания». Сколько тебе требуется?
Род прикинул в уме, слегка прищурившись.
— Много не надо… Дайте пятьсот штук.
Выражение лица Лорена красноречиво сказало Роду, что он перегнул палку. Тот поправился:
— Ладно, четыреста.
Лорен закрыл лицо ладонями и сквозь зубы процедил:
— Хватит. Закажу тебе двадцать. Потом посмотрим.
Род, несмотря на юношескую внешность, был далёк от наивности. «Посмотрим» в девяноста девяти случаях из ста означало «забудь». Он нарочито нахмурился и протянул:
— Вот как вы относитесь к тем, кто рискует жизнью ради королевства? Я бы мог и отказаться. В Академии так хорошо: однокурсники дружелюбные, командир Кассан — просто чудо, каждый вечер постель согрета… Зачем мне выходить на эти проклятые улицы, сталкиваться с последователями Культа Сумерек?
Голос его дрогнул, будто от ужаса.
— Ты не представляешь, как они страшны! Только взгляну — сердце в пятки уходит, душа из тела вылетает. Без четырёхсот солнечных камней, прижатых к груди, я и шагу не смогу ступить!
— Достаточно! — рявкнул Лорен, прерывая его. — Пятьдесят. Это предел. Тыловое управление не одобрит больше, даже если речь о камнях низшей пробы. Их применение слишком широко, и в личное пользование такие ресурсы не выдают.
Род внутренне ликовал. Пятьдесят камней — пятьдесят порций Пепла души! В прошлый раз он едва справился с двадцатью душами тварей, но теперь… Теперь он будет непобедим! Однако внешне лишь вздохнул с притворным сожалением:
— Ладно. Но мне нужны и другие материалы.
— Говори, — Лорен скрестил руки на груди, ожидая нового абсурда.
— Порошок рубинового сияния.
Лорен отпил глоток воды, будто обжигаясь, и спокойнее спросил:
— Сколько?
— Давайте тонну, — беззаботно бросил Род.
Лорен поперхнулся, брызнув водой на стол. Род смотрел на него с ангельской невинностью.
— Пятьдесят граммов! — выдохнул Лорен, стирая капли со лба. — Ни грамма больше!
— Ну хотя бы полтонны… — настаивал Род.
Лорен злобно прищурился:
— Ты что, собираешься этим порошком кормить армию?
Род мысленно хихикнул. Отличный предлог! «Вы говорите, я невезучий? Хорошо. Я покажу вам, как я ем!»
— Именно так, — кивнул он.
Лорен долго смотрел на него с подозрением, затем буркнул:
— Сто граммов. Без одобрения Института Механики тыловое управление не выдаст больше. Твой огонь ещё не прошёл проверку на стабильность.
Род едва сдержал торжествующую улыбку, но внешне сделал вид, что его обидели:
— Ладно, сто граммов так сто. Я в убытке.
Лорен помрачнел. Сто граммов рубинового сияния на чёрном рынке стоили тридцать тысяч серебряных монет. Без крайней необходимости и смертельной опасности задания такие траты никогда бы не одобрили.
— Ещё мне нужен светящийся камень, — добавил Род, будто между делом.
Лорен стиснул кулаки:
— Знаешь, я вдруг подумал… Отправлять такого талантливого ученика на столь опасное задание — чистое безумие.
— Ладно, светящийся камень не нужен, — мигом согласился Род. — Просто компенсируйте мне расходы на серебряные пули и громовые камни, потраченные в прошлом задании.
Это было разумное требование. Лорен кивнул.
В итоге они договорились: пятьдесят солнечных камней, сто граммов порошка рубинового сияния и безлимитная компенсация боеприпасов.
Род едва сдерживал ликование. На самом деле его минимальной целью была лишь компенсация пуль. Но последователи Культа Сумерек доставили ему столько хлопот, что он давно мечтал расплатиться с ними сполна. Особенно с тем чёрным жрецом.
«Любишь есть грязь? Ну что ж… На этот раз я накормлю тебя до отвала».
Уверенность переполняла его. Род стал сильнее, а за последние дни сделал открытие, изучая свои сны. Оружие, оставшееся после смерти «алого духа-призрака», оказалось «живым духом мёртвой души». Когда Род однажды положил его на каменный алтарь, в рецепте «Бессмертного духа» вспыхнула строка: «живой дух мёртвой души».
Он замер. Просто хотел проверить, сможет ли алтарь разложить оружие на компоненты — а оно само оказалось ингредиентом. Для «Бессмертного духа» требовались лишь «Цветок Человечности» и «живой дух мёртвой души». У Рода как раз хранился один «Цветок», а теперь, когда второй компонент был найден, всё наконец сошлось.
Не мешкая, он извлёк из хранилища давно спрятанный «Цветок Человечности» и положил его на алтарь. «Бессмертный дух» загорелся изумрудным светом. Лёгкое прикосновение — и механизмы алтаря ожили, заработали с лихорадочной скоростью.
Час спустя, после шести дозаправок светильным маслом, «Бессмертный дух» был готов. Перед Родом лежал шар, сплетённый из тысяч душ — каждая с искажённым ликом, корчащимся в вечной муке. Зрелище было жутким, но Рода это не смущало. Раздавив шар, он получал тридцать секунд абсолютной неуязвимости. Именно это и давало ему силы взяться за задание.
Хотя часть его сознания шептала оставить «Бессмертного духа» на будущее, Род решил рискнуть. Уничтожение Культа Сумерек сулило огромные дивиденды — и в ближайшей, и в далёкой перспективе.
Они с Лореном прибыли во Второй внешний округ, в Квартал Железных Слитков — самый близкий к Высокой стене Лоса. Род впервые увидел внешнюю крепостную стену королевского города. Она была сложена из гигантских синих валунов, уходящих в небо и тонущих в густом чёрном тумане. Стены казались незыблемыми, будто разделяющими миры. По ним вились бронзовые фонари в форме драконов, а огромные ворота из чистой стали выглядели так, словно могли выдержать удар богов.
Рядом с этой громадой внутренняя стена города казалась игрушечной.
Но Квартал Железных Слитков, несмотря на защиту стены, оставался самым опасным местом в округе. Здесь ютились беженцы, нелегалы и отверженные — те, кому не было места в иных районах. Если бы не крайняя нужда, сюда не ступил бы ни один разумный человек.
И всё же жить за стеной было лучше, чем снаружи. Это, пожалуй, единственное утешение его обитателей.
Именно поэтому Культ Сумерек обосновался здесь. Их агенты вербовали последователей, сеяли хаос и проводили тёмные обряды под носом у охраны. Район постоянно балансировал на грани катастрофы — и только здесь студентов Академии не отправляли на патрули.
План Лорена был прост: Род должен был выступить в роли «специального курсанта», временно усиливающего охрану квартала. Все документы были подлинными, а о настоящей цели знали лишь Верховный Арбитр Люсьен и сам Лорен.
Тот переоделся в подпольного торговца, закутавшись в чёрный плащ — обычную одежду для этих мест, где процветал чёрный рынок. Власти закрывали глаза на нелегальную торговлю, лишь бы она не расползлась по всему городу.
— У нас здесь двенадцать бойцов седьмого ранга, — сказал Лорен, вручая Роду свисток и две сигнальные ракеты. — Это максимум, разрешённый в городе. Тех, кто сильнее, заметит «Большой Глаз» на Белой Башне. Так что не бойся — с врагами, которых ты не одолеешь, разберёмся мы.
— Если на тебя нападут, сразу дай сигнал. Активируй щит духа, и мы придём.
Род кивнул, пряча ракеты в карман. Лорен растворился в чёрном тумане, будто его и не было.
Здесь туман не висел в воздухе — он проникал во всё, заполняя каждый угол, каждую щель. Без духовного фонаря он мог поглотить душу, выжечь жизненное тепло, превратив человека в ледяного монстра. Род повесил фонарь на пояс, а в карман положил красный камень слёз, защищающий от тумана. Затем направился к штабу охраны квартала.
Видимость была ужасной. Здания терялись в дымке, лишь огни на стенах горели чёткими точками. Род не представлял, как здесь живут постоянно. Даже штаб охраны выглядел как дом с привидениями.
Тут его встретил начальник охраны Галс — крепкий мужчина с измождённым лицом. Увидев Рода, он едва не расплакался от облегчения.
— Мистер Род! — голос Галса дрожал. — Вы — наш спаситель! — Он вручил ему пачку отчётов о происшествиях. — Всё это — срочные дела. Люди гибнут каждый день. У нас нет свободных людей: Георг ушёл на Восточную улицу, команда Морины поддерживает Площадь Кузнецов. Я не могу отлучиться, так что прошу вас… Срочно отправляйтесь туда!
— Все ресурсы в вашем распоряжении, — добавил Галс, кланяясь.
Род не разбирался в обязанностях стража, но охота на монстров была ему знакома. План ему нравился. Он принял отчёты.
— Не беспокойтесь. Я справлюсь.
Галс и его подчинённые поклонились в пояс. Род вышел из штаба, не теряя времени.
Его задача была проста: действовать заметно, чтобы весть о новом страже разнеслась по кварталу. Он не боялся столкнуться с тем, с чем не справится — за ним стояли двенадцать бойцов седьмого ранга.
План Лорена был продуман. Но у Рода были свои мысли.
В отчётах значились места и уровни угроз. В основном это были нападения на жителей, звонивших в колокол тревоги. Но в Квартале Железных Слитков проживало сто десять тысяч человек — не считая беженцев и нелегалов. Каждый час раздавалось по четыре-пять звонков.
А в штабе охраны было всего два командира и двадцать бойцов. Они физически не успевали. Из-за перегрузки и истощения духа работа шла посменно. Именно поэтому Культ Сумерек чувствовал себя здесь как дома — охрана просто не поспевала за ними.
Но теперь всё изменится.
Род усмехнулся. Его глаза загорелись холодным светом. Духовное зрение уловило, как кто-то погасил фонарь в одном из домов — и теперь разрушал его изнутри.
А в кармане у Рода лежали двести серебряных пуль.
Сегодня он наконец-то сможет стрелять в своё удовольствие.
Обновлено: 21.01.2026