Столица. Глубины подземелий.
Огромное чёрное пламя полыхало, мерцая нечистым светом Тёмного Сияния, пульсирующим в такт дрожанию огня. Три трона, выкованные из чёрной стали, источали мрак, словно жидкая тень, стекающая по их поверхности.
На алтаре из чёрного мрамора, в роскошном футляре из бархата с вышитым Чёрным Лебедем, покоилась древняя, потрескавшаяся книга.
— Сельми, — произнёс первый трон голосом, подобным скрежету ржавого железа.
— Это твоя третья неудача. Не только операция «Спаситель» провалилась, но и «Проект Затмение» понёс тяжёлые потери. Один из ключевых оплотов уничтожен, бесчисленные слуги погибли, все связи с Верхним Кварталом раскрыты. Урон для Ордена непоправим.
На коленях перед Чёрным Пламенем застыла фигура в чёрном плаще, склонившая голову так низко, что капюшон почти касался каменного пола.
— Аса-дай, простите… — её голос дрожал от сдерживаемой ярости. — Вина моя. Серые псы Трибунала внутренних дел прервали ритуал в последний миг, иначе предатель уже был бы мёртв!
— Хуже всего, — продолжил второй трон, — что Солнечный Камень, заражённый нашей сущностью, исчез. Если они раскрыли «Проект Затмение», то даже твоя душа не покроет убытков.
— Ак-дай, клянусь тьмой! — стиснув кулаки, ответила Сельми. — Моя зараза неуловима. Ни человеческое сердце, ни камень не выдержат её обнаружения.
— Сельми, — вступил третий трон, — ты сильнейшая из тех, кто когда-либо сливался с духом этого Очага. Такие провалы недопустимы.
Её пальцы впились в ткань плаща, ненависть бушевала под кожей:
— Всё из-за этого ублюдка! Он украл нашу силу! Бывший никчёмный отбросок с пси-уровнем пять — и теперь он силен! Ритуал Красного Духовного Мира не провалился… его похитили! Три учителя, дайте мне шанс! Я разорву его на части, вырву душу, заставлю проклясть день своего рождения!
Троны молчали, погружённые в мрачную думу.
— Сельми, — наконец произнёс первый. — Ты не будешь действовать. Чёрный Прилив близок, «Проект Затмение» на пороге осуществления. Орден собирает силы.
— Операция «Спаситель» приостановлена, — добавил второй. — Всё подчинено «Проекту Затмение».
— Сотри все следы. Скрывайся, — подвёл черту третий. — Сейчас нельзя привлекать внимание, особенно Трибунала внутренних дел.
Приказ Учителей не подлежал обсуждению. Сельми склонилась ещё ниже:
— Сельми повинуется.
— Иди. Тьма поглотит всё, и лишь первопроходцы займут места в потоке времён.
Чёрная пелена спала с её глаз. Сельми поняла: пора. Она обернулась, бросив последний взгляд на север — туда, где возвышалась Академия Гинвоса.
«Маленький червяк… Пока тебе везёт. Но когда „Проект Затмение“ завершится, я разорву тебя на куски, а душу твою растопчу, чтобы ты молил о смерти, не дождавшись её.»
Простившись с тётушкой Юсэ, монахинями-сёстрами и тремя друзьями, Род покинул лечебницу и вернулся в Академию.
Гинвос не изменился с его ухода: здесь по-прежнему царили радость и красота, словно в тёплой оранжерее, где цветы состязались в пышности. Учителя, наставники, деканы и старшие оберегали учеников, как садовники — хрупкие ростки, позволяя им познать бури, но не сломаться под их напором.
Среди этих цветов выделялись «особые студенты» — те, кто рос быстрее, кто мог выдержать испытания Штормов раньше других. Их положение в Академии было особенным. Если Род взял девятидневный отпуск и исчез, никто не удивился. Преподаватели даже засчитали ему пропущенные занятия.
При его возвращении все обрадовались. Кассандра обрушила на него стопку конспектов, Вейн и Залас засыпали вопросами о «специальной подготовке» — видимо, так объяснил его отсутствие Теодор-дай.
Род, слегка приукрасив, рассказал о приключениях в канализационных туннелях. Глаза друзей округлились:
— Вау… Там же мерзко!
— А монстры… они размножаются? Строят гнёзда?
— Дурак! Монстры — это сгустки Чёрного Тумана. Они сливаются, чтобы притянуть больше тёмной энергии, становятся сильнее и порождают новых.
— Ужасно… Я больше не осмелюсь сходить в уборную.
— Идиот, канализация разделена на три уровня. Первые два изолированы, а третий — тот, где был Род. Монстры не проберутся через трубы, разве что вырвут пол!
— А если… под нами бездна?
— Невозможно. Основные туннели построили великаны — из камней, пропитанных пси-энергией, связанных с землёй. Они не рухнут, если только под нами правда бездна.
Тема завлекла не только их двоих, но и Кассандру с остальными. Каждый раз, когда Род начинал рассказ, вокруг него собиралась вся десятка.
Он был мастером слова: даже уборку туннелей превращал в захватывающую сагу, от которой замирало сердце.
Так прошли дни беззаботности. Род посещал занятия, патрулировал территорию, вечерами рассказывал истории, а в свободное время гулял с Вейном и Заласом по жилым кварталам Академии или на рыночной площади.
Никаких вторжений. Никакого страха, что его внезапно обвинят в убийстве и разорвут душу.
Лорен, видимо, добыл много сведений — расследование продвигалось. Железную Маску тоже выследили.
Оставалось ждать.
В ожидании хороших новостей время текло приятно и неспешно.
Только Кассандра хмурилась: «Куда делся трудолюбивый Род? Кто этот лентяй передо мной?» Но, зная, что он «особый студент» и только что вернулся с «боевой подготовки», она сдерживала упрёки.
Конечно, Род не погрузился в беззаботность полностью. Он оставался бдительным.
В эти дни он часто бывал в библиотеке, тайно собирая сведения о «живых мёртвых душах», «древесине кукол», «камнях возрождения» и «живой плоти» — странных материалах, о которых почти не было записей.
Кроме того, он ежедневно подпитывал Жёлтую Звезду человечностью, осваивая техники Пси-Трио.
Во снах поглощал книги, изучая всё, что связано с Миром Снов.
Не бросал и исследования древних языков. Язык снов и архаичные наречия не совпадали, и Роду приходилось восстанавливать эволюцию речи, чтобы понять её истинный смысл. Даже с его даром к лингвистике задача была невероятно сложной.
В целом, несмотря на давление, это были самые светлые дни с момента поступления в Академию.
Но радость всегда кратковременна.
Через пять дней Лорен вновь явился в Академию — с дурными вестями.
Расследование зашло в тупик.
Почти все последователи Заразы прекратили активность. Они уничтожили ненужных пешек, оборвали связи с внешним миром и укрылись в глубинах Тьмы.
Хотя Трибуналу удалось захватить многих приспешников, уничтожить их ресурсы и разгромить оплоты, продвинуться дальше не было возможности.
Несколько арбитров и великих судей были крайне обеспокоены: враги, вероятно, собирали силы для решающего удара.
Белая Башня предсказала ухудшение звёздных знамений. Война на новых территориях достигла пика, а оборона столицы теперь легла на плечи Академии Гинвоса, делая её уязвимой.
Если сейчас произойдёт нечто непредвиденное, последствия будут катастрофическими.
Верховный арбитр Люсьен приказал Трибуналу перейти в режим повышенной боевой готовности, но никто не мог гарантировать, что этого хватит.
На последнем Совете Равновесия Лорен предложил использовать приманку, чтобы выманить последователей Конца Света и разорвать тупик.
Род, как новый студент, нанёс секте тяжёлый урон. По мнению Лорена, ненависть к нему настолько велика, что враги не устоят перед соблазном напасть.
Предложение вызвало бурные споры. Род был талантливейшим «особым студентом»: его техника «Чёрный Котёл» уже признавалась способной даровать полное пси-видение и позволяла ходить по канализационным туннелям. Институт Механики официально отнёс его к высшему разряду.
Рисковать таким учеником ради приманки? Невероятно сложное решение.
Но секта Заразы угрожала всей столице, жизням бесчисленных студентов и преподавателей Гинвоса. Как сбалансировать риски — вопрос жизненной важности.
После долгих дебатов Люсьен-дай вынес окончательный вердикт:
Следовать воле Рода. Если он согласится, Трибунал окажет полную поддержку.
Услышав слова Лорена, в глазах Рода вспыхнул холодный огонь.
Обновлено: 21.01.2026