Когда Род вновь обрёл сознание, стрелка часов приближалась к одиннадцатому часу. До заката оставался всего час — именно в это время произошло первое вторжение.
Проверив своё состояние, он ощутил прилив сил: дух был полон энергии, магия — на пределе. Лишь лёгкий голод терзал его изнутри.
«Если уж умирать, то лучше сытой смертью», — усмехнулся Род, покидая комнату и спускаясь вниз. В таверне, битой битком, его встретил ликующий рёв.
— Род!
— Род Чёрный Обжора!
— Наш защитник!
Жители Железнокрестного квартала относились к нему с безграничным уважением. По данным Академии, лишь один из трёхсот становился Хранителем Пламени — для остальных каждый из них был живой легендой, достойной поклонения.
Гости стучали кулаками по столам, поднимая в его честь кубки. Когда Род проходил мимо, они стремились хотя бы слегка коснуться его — по местному поверью, прикосновение к Хранителю приносило удачу и защищало от тварей Тьмы.
Особенный восторг вызывали девушки. Род всегда обнимал их — он знал, что для простых жительниц Хранитель был недосягаемой фигурой, а холодность могли принять за презрение. Лучше дарить тёплые объятия.
Если же он хотел провести ночь с кем-то, достаточно было более интимного жеста. Взаимность означала согласие. Правда, сейчас Род не был настроен на романтику — он лишь пожал руку хозяйке таверны Саше и вежливо обнял её на прощание.
Та вздохнула с притворной обидой, но быстро принесла его любимое блюдо: картофель с говядиной в сливочном соусе. Один из посетителей, стукнув кулаком по столу, возмущённо крикнул:
— Саша! Почему у меня мяса вполовину меньше?
Хозяйка метнула на него гневный взгляд, поставила перед Родом тарелку, ломящуюся от говядины, и величественно удалилась под одобрительные свисты. Это был редкий миг покоя — в плохую погоду власти строго ограничивали передвижение по городу.
Род часто заходил в таверну, чтобы рассказать людям забавные истории и развеять их тоску. Для жителей квартала такие встречи были настоящим праздником — шанс пообщаться с их героем.
Но в разгар веселья дверь распахнулась, и в помещение ворвался чиновник:
— Всем немедленно разойтись! Через пятнадцать минут вводится комендантский час! Нарушителей ждёт штраф в пятьдесят серебряных и десять суток ареста!
Пятьдесят монет — недельная зарплата. Посетовав, гости допили напитки, доели угощение и нехотя разошлись под надзором стражи.
В таверне остался один Род. Комендантский час не распространялся на Хранителей Пламени — они подчинялись особому ведомству, а Род уже числился полноценным бойцом. Ему разрешалось свободно перемещаться по Нижнему Городу, если не было специальных запретов.
Чиновники почтительно поклонились:
— Род, не спешите. В последние дни туман не рассеивается — будьте осторожны в канализационных тоннелях. Мы уходим, до свидания.
Род кивнул, быстро доел блюдо и запил его грибным вином, которое подала Саша.
— Спасибо, Саша. Сегодня вы превзошли себя — и еда, и вы сами великолепны. Надеюсь, в следующий раз мне снова выпадет такая честь. Но сейчас мне нужно отдохнуть — вечером предстоит важное дело. Прошу, не беспокойте меня.
Он обнял хозяйку, в глазах которой читались и радость, и грусть, и быстро поднялся на второй этаж.
Вернувшись в комнату, Род почувствовал небывалый прилив сил. Всё необходимое было подготовлено — оставалось только ждать.
Когда стрелка часов пересекла отметку заката, долгожданное нашествие началось. Мир во сне преобразился: Серая Мгла потемнела, небо окрасилось в кроваво-красный цвет. Алый свет пульсировал, словно за пределами сна билось исполинское сердце. Род ощутил на себе взгляд чего-то древнего и зловещего.
Сердце сжалось, дыхание перехватило, разум напрягся до предела. Он схватил духовный пистолет «Ворон», заряженный спиритическими патронами, а в другую руку взял Прах Души и свисток. На поясе висели сумка с громовыми камнями и ампула «Тёмного Стража».
Активировав Око Души, он не обнаружил ничего необычного — сонный мир выглядел как обычно. Но на краю сна появилась алая тень, похожая на тонкую плёнку, как внутренняя стенка кровеносного сосуда. Она начала просачиваться внутрь, словно кровь, обретая форму.
Перед Родом предстал высокий человек с огромным крюком за спиной. Его сила была окрашена в редкий тёмно-красный цвет, полностью скрывающий истинную сущность души. Око Души высветило строки:
Туг, Алый Дух-Охотник
Тип: Кошмар
Угроза: Смертельная
Особенности души: Охота
Опасность: Истинное зрение — разоблачает любые маскировки и иллюзии.
Род мгновенно метнул Прах Души. Взрыв поднял облако пыли, из которого возник гигантский Паук-Мутант с горящими алыми глазами. Тварь ринулась на Туга.
Род выстрелил, но пуля рассыпалась в прах, не причинив вреда. Охотник молниеносно среагировал — снял крюк со спины и одним ударом разорвал паука надвое.
«Плохо», — понял Род. Он успел раздавить ампулу «Тёмного Стража», но Туг уже пронзил его крюком. Мир померк, а боль, словно раскалённое лезвие, вонзилась в душу. Род закричал и проснулся в реальности, схватившись за голову.
К счастью, он заранее приготовил противоядие — экстракт цикуты. Сжав ампулу зубами, он ощутил горький вкус, постепенно притупляющий боль. Род тяжело дышал, пытаясь собраться с мыслями.
«Как это возможно?» — мысленно стонал он. Несмотря на всю подготовку, результат оказался тем же, что и в прошлый раз. Единственное отличие — «Тёмный Страж» успел защитить Обелиск от повреждений.
Род заставил себя успокоиться. Боль в голове пульсировала, будто Туг продолжал атаки. «Страж» должен был продержаться ещё некоторое время.
Он решил вернуться в сон и попытаться снова. Род совершил нужный жест — и его сознание перенеслось обратно. Туг уже атаковал Обелиск, защищённый тёмной оболочкой.
Род выбросил всю сумку с Прахом Души. Из пыльного облака появились четверо пауков-мутантов, охотничья собака и четырнадцать Ядовитых Лицехватов. Но вместо того чтобы броситься на Туга, они начали драться между собой.
«Чёрт!» — выругался Род, отбросив идею с иллюзией. Обойдя дерущихся монстров, он выстрелил в Охотника, но пуля вновь бессильно рассыпалась.
Туг молниеносно контратаковал — крюк пронзил Рода насквозь. Тот лишь успел выругаться, прежде чем вновь оказался в реальности.
Боль была нестерпимой, даже цикута не помогала. «Дважды умирать — слишком», — понял Род. Он выпил Росу Древа Духов, и по жилам разлилось ледяное спокойствие.
В третий раз он вернулся в сон. Туг почти уничтожил всех монстров. Род пронзительно свистнул — и перед ним возник высокий силуэт в длинной мантии: Верховный Ректор Теодор. Он казался реальным, но в то же время — призрачным, как тень.
— Атакуй Алого Духа! — скомандовал Род.
Иллюзия кивнула и одним мощным ударом сразила Туга. Тот рухнул, его сила на мгновение ослабла.
— Игнорируй монстров, бей только его! — крикнул Род.
Призрак Теодора методично атаковал Охотника, используя всю свою силу и ловкость. Тем временем Род сосредоточился на громовых камнях. Он знал: это его последний шанс.
Активировав Пробуждение, он наполнил душу энергией, зарядил все тридцать камней и метнул их в Туга. Раздался оглушительный взрыв — алый свет поглотил всё вокруг.
Обновлено: 21.01.2026