Когда ослепительный свет рассеялся, Род обнаружил, что они перенеслись в обширный зал, погружённый в полумрак. Тусклое сияние медных ламп едва разгоняло тьму — ни малейшего намёка на живой огонь. Пространство было заставлено столами, завалено стульями, уставлено книжными шкафами; повсюду валялись разбросанные свитки и инструменты, создавая атмосферу организованного хаоса.
У дальнего конца зала, где в тени высился массивный дубовый стол, выстроилась длинная вереница новоприбывших. К ним стремительным шагом подошёл мужчина лет сорока, с проседью в висках и усталым, но бдительным взглядом.
— Ваше преосвященство, это последняя партия новичков? — спросил он, бросив взгляд на скудную группу. — Почему так мало?
— В Верхнем Городе произошли… события, — ответствовал главный священник, голос его звучал глухо, как эхо из бездны. — Я привёл лишь тех, кто уже прошёл Огненное Крещение. Остальных передаю на твоё попечение. Мне предстоит эвакуировать ещё одну группу.
Мужчина нахмурился:
— Это из-за Чёрной Приливной Волны?
Лицо священника омрачилось, как будто над ним пронеслась туча.
— Не только. В Серебряном Завете обнаружена брешь. Верховный жрец уже выдвинулся туда. — Он бросил на собеседника тяжёлый взгляд. — Вас это не коснётся. Прощай.
С этими словами его тело озарилось слепящим светом, сжалось в узкую полосу — и растворилось в воздухе, не оставив и следа.
Оставшийся без ответа мужчина на мгновение замер, но, встретившись взглядом с новобранцами, насильно выдавил улыбку.
— Студенты, следуйте за мной. Вон там — Пропускной Пункт Механического Института. Вас ждёт проверка на принадлежность к Последовательности и анализ особенностей души. По её результатам определится ваше дальнейшее распределение.
Он провёл их к концу очереди и, пока они медленно продвигались вперёд, начал рассказывать об Академии Гинвоса — то ли лекцию, то ли проповедь, перемежая исторические факты легендами о великих открытиях и подвигах её выпускников.
Род узнал, что Академия была основана Гинвосским Союзом — тайной организацией, изначально ставившей целью исследование природы Чёрного Тумана и поиск способов его уничтожения. Теперь же это высшая академическая инстанция Королевского Города, чьи исследования охватывали все сферы знания. Многие решения Городского Совета не принимались без консультации с её учёными.
«Может, стоит обратиться в Союз за разъяснениями по тексту?» — мелькнуло у Рода, но мысль тут же уступила место тревоге. Если проверка обнаружит в нём что-то запретное — или он просто не пройдёт её — последствия могут быть смертельными. Перед внутренним взором вновь возник образ юноши, сгоревшего дотла на глазах у толпы.
Погруённый в мрачные раздумья, Род не заметил, как подошёл к Пропускному Пункту. Это был круглый постамент из чёрного мрамора, увенчанный хрустальным шаром на высокой подставке. Испытуемый должен был встать на платформу и приложить ладонь к шару. Тот же, в ответ, проецировал на свою поверхность таинственные символы, которые затем расшифровывались и заносились в реестр.
Процедура, однако, не всегда проходила гладко. Иногда шар реагировал с задержкой, а порой выдавал настолько искажённый текст, что проверяющему приходилось рыться в древних фолиантах, чтобы хоть как-то его истолковать.
Наконец, наступил черёд первой кандидатки.
— Испытуемая: Аннависта из Венгерберга.
— Последовательность: Пламя Духа.
— Особенность души: Лунное Сияние.
— Классификация: Боец дальнего радиуса действия, первый ранг.
— Рекомендованный институт: Первый, первый факультет.
— Уровень содержания: специальный.
В зале раздались восхищённые вздохи. Аннависта — высокая девушка с ниспадающими до пояса волосами цвета воронова крыла — сошла с постамента с невозмутимым видом, не удостоив окружающих даже взгляда. Её спокойствие только подлило масла в огонь всеобщего восхищения.
Следующий результат появился почти мгновенно.
— Испытуемый: Хун Фэн из Города Тысячи Озёр.
— Последовательность: Звёздное Пламя.
— Количество пробуждённых искр души: две.
— Типы искр: Тело Бессмертия, Тело Стали.
— Классификация: Боец ближнего радиуса, первый ранг.
— Рекомендованный институт: Второй, первый факультет.
— Уровень содержания: второй.
Новая волна шепота прокатилась по залу. Хун Фэн, сияя от счастья, сошла с платформы — и её тут же увели вглубь коридоров, куда доступ был лишь у избранных.
Род тихо наклонился к Пейну:
— Пейн, что такое эта Последовательность? И как распределяют по институтам?
Пейн, обычно сдержанный, отвечал с неожиданным жаром:
— В Академии три института, в каждом — по десять факультетов. Они отличаются по приоритету исследований и уровню преподавателей. Но Первый институт, первый факультет — это вершина. Туда попадают только лучшие.
— Видишь уровень содержания? — Пейн кивнул в сторону Аннависты. — «Специальный» — это элита среди элиты.
— А как делят Хранителей Огня?
— Их два типа. Те, чья душа вспыхивает полностью во время Испытания, обретают Пламя Духа — полную особенность души. А у остальных душа загорается лишь частично, оставляя искры. Со временем, упорными тренировками, можно разжечь новые искры — и с каждой появится новая способность. Таких называют Звёздным Пламенем.
— А какая Последовательность сильнее? — спросил Род.
— Обычно считается, что Пламя Духа превосходит Звёздное. Учёные Королевского Города утверждают: Пламя Духа — это цельная особенность души, а искры — лишь её обломки. Сколько бы их ни зажгли, они не сравнятся с целым.
— Но после Алана это мнение пошатнулось, — добавил Пейн с внезапным благоговением. — Звёздное Пламя тоже стало уважаемым, пусть и не достигло уровня Пламени Духа.
— Кто такой Алан? — нахмурился Род.
Глаза Пейна загорелись почтительным восторгом:
— Первый Рыцарь Ордена, сильнейший воин королевства! Он пробудил девятнадцать искр — и разбил все прежние рекорды. Мой кумир.
Род хотел задать ещё вопросы, но в этот момент впереди прозвучало:
— Следующий испытуемый: Род из Красной Деревни!
Сердце сжалось. Он глубоко вдохнул, ступил на постамент и приложил руку к хрустальному шару. Прошло несколько мучительных мгновений, прежде чем на поверхности появились первые знаки. Проверяющий — сухопарый мужчина с орлиным носом — нахмурился, затем принялся лихорадочно рыться в стопке книг под столом. Достав пыльный том в потрёпанном кожаном переплёте, он водрузил на нос монокль и принялся внимательно изучать мелкий текст.
— «Тусклый… тёмный… прожорливый… легко переваривающий, впитывающий, пережёвывающий…» — бормотал он, всё больше бледнея. — Что за дьявольщина?!
Пальцы его дрожали, выдёргивая клочья седых волос, пока наконец он не вывел заключение:
— Испытуемый: Род из Красной Деревни.
— Последовательность: Звёздное Пламя.
— Количество пробуждённых искр души: одна.
— Тип искры: Чёрный Пожиратель.
— Классификация: Боец или вспомогательный персонал (под вопросом).
— Рекомендованный институт: Третий, десятый факультет.
— Уровень содержания: девятый.
Едва он произнёс последние слова, как зал взорвался хохотом. Особенно отличился рыжеволосый толстяк Хабринг, чей громогласный смех заглушал всех остальных:
— Ха-ха-ха! Чёрный Пожиратель! Да вы слышали?! Я впервые такое вижу! Поздравляю, ты пополнил Великий Архив новой записью!
— Держу пари, что за сто лет никто не пробудит такую же искру!
— Заткнись! — рявкнул внезапно появившийся сзади мужчина в форме стражника. Его рука сжалась на эфесе меча. — Он будет сражаться на передовой, как и мы все! Защищать наш дом от нечисти Чёрного Тумана! У вас нет права издеваться! — Он обвёл взглядом толпу. — Помните: клинок обращайте только против врага, а не против своих!
Затем он повернулся к Роду, и голос его смягчился:
— Не падай духом, парень. У тебя ведь не одна искра. Вспомни Алана: если будешь упорно трудиться, всё наладится.
Пейн прошипел Роду на ухо:
— Не обращай внимания на этого болвана.
Род кивнул, изображая покорность, но внутри него разгоралось странное, но твёрдое чувство облегчения. Он в безопасности. Путь был тернист, но теперь он — студент Академии Гинвоса. Такой статус, возможно, заставит Трибунал Внутренних Дел действовать осторожнее. По крайней мере, непосредственная опасность отступила.
«Пока», — мысленно добавил он, наблюдая, как Пейн нервно ступает на проверочную платформу.
В груди вновь вспыхнуло то самое чувство — неопределённое, но сильное. Придётся адаптироваться. Выживать.
Проверка Пейна прошла быстро. Как и Род, он оказался носителем Звёздного Пламени с одной искрой — «Хрустальный Щит». Его также определили в Третий институт, на десятый факультет, с девятым уровнем содержания. Хабрингу же досталось Пламя Духа с особенностью «Власть над Газами», третий уровень содержания и место во Втором институте.
Толстяк, разумеется, не упустил случая поиздеваться — пока бдительный преподаватель не пресёк его насмешки строгим выговором ещё до начала учёбы. Пейн злорадствовал, Род же просто проигнорировал Хабринга, как назойливое насекомое.
Любопытный факт: золотоволосая Кассандра — та самая, что привлекала всеобщее внимание — тоже была зачислена в Третий институт, на десятый факультет. При этом у неё было две искры, и уровень содержания — третий. Это опровергало слова Хабринга о том, что их факультет — «свалка отбросов». Пейн заметно повеселел.
Для большинства этот день стал триумфальным. Ужасы Испытания Огнём затмило ликование от зачисления в Академию. После проверки их посадили в роскошные кареты с гербом Гинвоса и отправили в долгожданное учебное заведение.
Академия Гинвоса занимала колоссальную территорию в Нижнем Городе, внутри Внутреннего Района. Это был целый город в городе: учебные корпуса, общежития, библиотеки с бесценными манускриптами, тренировочные арены, обсерватории, радиобашни, лечебницы — и даже искусственные озёра, ухоженные сады и фонтаны, бившие хрустальными струями. Казалось, здесь было всё, о чём только может мечтать учёный или воин.
Созданная на пике могущества королевства, Академия поражала величием. Говорили, что её просто не смогли разместить в Верхнем Городе из-за масштабов — но и в Нижнем она охранялась не менее строго, чем королевский дворец или Храм Священного Огня.
Условия для студентов граничили с роскошью. Даже Род, получивший самый низкий — девятый — уровень содержания, еженедельно получал сорок две серебряные монеты, плюс регулярные выдачи провизии, снаряжения и учебных материалов. Обучение, проживание, питание — всё предоставлялось бесплатно.
«Может быть…», — подумал Род, глядя на башни Академии, устремлённые в небо.
«Я действительно в безопасности.»
Обновлено: 21.01.2026