Лицо рыжеволосого толстяка исказилось от ярости, едва последние слова стихли в воздухе.
— Невыносимый деревенский выродок! Не притворяйся, будто потерял память! — рыкнул он, сжимая кулаки. — Краснокаменная деревня разорена, внешние рубежи сокрушены. Ты — отброс, бродяга без крова! Вот и рвёшься прибиться к этим скотоводам-дикарям, да?
Щёки Уэйна залил багровый румянец, кулаки сжались в комки, а Род лишь растерянно моргнул. Что за бред? Ведь «Человек-навоз» — это ты сам себя так окрестил! И теперь ещё и злишься?
Но Род привык сдерживать порывы. Ссориться перед академией — верх глупости.
Он поднялся, улыбнулся с притворной лёгкостью и произнёс:
— Совершенно верно. Бродяга, дикарь и «Человек-навоз» — три в одном. Просто идеальное трио.
Протянул руку для рукопожатия, но толстяк, вне себя от ярости, ринулся на него. Род ловко отклонился — и противник, споткнувшись о скамью, рухнул на пол с оглушительным стуком.
В зале воцарилась тишина, прерванная возгласами:
— Видели?! — Род развёл руками. — Я даже пальцем не тронул! Сам упал!
Толстяк, багровый от бешенства, поднялся на ноги, но в этот момент раздался звонкий голос золотоволосой девушки — Кассан:
— Если начнёте драку, я позову жреца!
Слова подействовали мгновенно. Толстяк метнул на Рода и Уэйна последний, полный ненависти взгляд, бросил: «Ещё пожалеете!» — и, шаркая ногами, удалился.
В зале снова зарождался шёпот. Род поправил скамью, сел и пробормотал с досадой:
— Ну и псих. Сам себя «Человеком-навозом» назвал, а теперь в обиде. Время зря потратили.
Уэйн смотрел на него с нескрываемым восхищением, но, вспомнив о потере памяти Рода, поспешно объяснил:
— Род, ты не должен был акцентировать внимание на этом прозвище. Его зовут Хабрин Манолобан. Ты произнёс его имя с носовым придыханием — получилось «Человек-навоз». Клан Манолобанов — высшая аристократия, их влияние простирается повсюду: в армии, политике, даже среди Хранителей Огня.
— А в Трибунале внутренних дел? — спросил Род. — У него там тоже есть связи?
Уэйн вздрогнул, будто от удара:
— Откуда ты знаешь о Трибунале?! Это закрытая структура, подчинённая непосредственно новому королю. Их решения не оспаривает никто.
— Новый король? — нахмурился Род. — А что со старым?
Уэйн замялся:
— Старого короля… уже давно нет. Он вознёсся к Священному Пламени. Новый правит больше десяти лет. Его законы жёсткие, потому многие зовут его иначе.
Род хотел было спросить подробнее, но внезапный звук рога пронзил зал. Разговоры смолкли, все встали — финальное испытание начиналось.
Лица юношей побледнели, руки дрожали. Только Кассан шагнула вперёд с непоколебимой уверенностью. Остальные, будто загипнотизированные, последовали за ней.
Величественный зал поражал воображение: стены были покрыты замысловатыми узорами, а гигантские статуи давили своей мрачной величиной. В центре возвышался Золотой Священный Грааль, из которого билось золотистое пламя. Рядом, полулёжа на троне, дремал седовласый старец в алых одеждах. Жрецы в красных мантиях стояли неподвижно, как изваяния.
— Когда я назову имя, — произнёс один из них глухим голосом, — подойдите и положите правую руку на Грааль. Не убирайте её, пока не получите указание.
Род с тревогой уставился на пылающий сосуд.
— А он не обжигает? — прошептал Уэйн.
— Только нечисть сгорает от прикосновения, — насмешливо бросил Хабрин. — Или ты даже этого не знаешь, деревенщина?
Уэйн покраснел:
— Но он же горит…
— Рейнс с улицы Железного Креста, — раздался низкий голос жреца.
Рыжеволосый парень подбежал к Граалю и прикоснулся к нему. Пламя не обожгло его — оно обволокло тело алым сиянием, словно плащ.
— Превосходно, — кивнул жрец. — Твоя душа горяча, как сухое полено. Она легко воспламенилась. Ты станешь могучим Хранителем Огня.
Рейнс, сияющий от счастья, был уведён жрецом в сторону.
— Риэль Соколиный Глаз с улицы Медного Молота.
Невысокий толстяк подскочил к Граалю. На этот раз пламя загорелось не сразу, лишь через мгновение.
— Приемлемо, — сказал жрец. — Можешь идти.
Церемония продолжалась. Кто-то проваливал испытание — таких уводили в слёзах. Но когда подошла очередь черноволосого мальчика, случилось нечто ужасное.
Едва его пальцы коснулись Грааля, он с криком отдёрнул руку, будто обжёгшись. Все жрецы мгновенно обернулись.
Двое ринулись к нему и прижали к полу. Главный жрец махнул рукой — из Грааля вырвался огненный столб, обволокший мальчика.
— Гниение слишком глубоко, — произнёс жрец, протягивая красную пилюлю. — Прими это.
— Нет… нет! — закричал мальчик, бьясь в истерике. — Я ничего не сделал! Почему я?! Мой отец погиб в шахте, мать растерзали демоны! Когда я нашёл её… от неё осталась только половина туловища, а в руке она всё ещё сжимала кошелёк. Я сломал ей пальцы, чтобы достать его! Я их надежда, я не могу умереть!
Жрец рявкнул:
— Хочешь стать чудовищем?
Мальчик замер, словно ударом сражённый.
— Мой прах… — прошептал он. — Его можно положить в Пламя-Хранитель? В нашей деревне?
— Да, — кивнул жрец.
Мальчик схватил пилюлю и проглотил. Пламя взметнулось изнутри, обратив его в пепел за мгновение. Жрец собрал прах в алую шкатулку и удалился.
Тишина в зале стала гнетущей. Род чувствовал, как сердце колотится в горле, но отступать было поздно.
— Род из Краснокаменной деревни, — раздался голос главного жреца.
Род, сжав челюсти, шагнул вперёд и положил руку на Грааль. Жар. Казалось, тысячи раскалённых игл впиваются в ладонь, но он не дрогнул.
Прошло несколько минут. Главный жрец пошевелился — в его мутных глазах мелькнуло сомнение. Род внутренне сжался, но в этот миг за стенами зала прогремел взрыв.
Старец внезапно выпрямился — его сгорбленное тело словно развернулось, обретая былую мощь. Род почувствовал, как перед ним возвышается гигант.
Второй удар сотряс зал — огни погасли, оставив лишь тусклое сияние Грааля.
— Никому не двигаться! — крикнул жрец. — Оставайтесь на местах, что бы ни случилось!
Жрецы исчезли, погрузив зал в мрак. Люди сбились в кучу, ища поддержки друг у друга. Род, воспользовавшись суматохой, растворился в толпе. Если дело пойдёт худо — уйду.
Не прошло и пяти минут, как в зал вошёл мужчина в белоснежной мантии.
— Те, кто прошёл испытание, — следуйте за мной, — сказал он. — Остальные остаются здесь.
Он быстро разделил собравшихся. Род, к собственному удивлению, оказался в группе прошедших.
— Он не прошёл! — взвизгнул Хабрин. — Главный жрец не признал его!
Род открыл рот, чтобы возразить, но незнакомец обернулся — его глаза вспыхнули багровым светом.
— Молчать! — рявкнул он. — Не мешай!
Хабрин притих, сжавшись от обиды. Мужчина махнул рукой — и световая волна унесла их прочь из зала.
Обновлено: 21.01.2026