Подземные ходы Внутреннего Круга сплетались в лабиринт, где каждый поворот хранил тайны минувших эпох. Некоторые галереи, судя по толстому слою пыли и причудливым узорам на стенах, не видели живых существ столетиями — но профессор Бинс, едва бросив взгляд на текстуру камня или направление туннелей, безошибочно определял их местоположение, предчувствовал ловушки и безопасные маршруты. Более того — он знал историю этих мест до мелочей, как если бы сам присутствовал при их создании.
— Это дренажная система Третьей эпохи, возведённая династией Тулу, — пояснял он, проводя пальцами по рельефным орнаментам на кирпичах. — Тулу было государством, обожествлявшим красоту. Они верили: чем совершеннее форма, тем разрушительнее её сила. Для них искусство было не украшением, а оружием — каждый виток узора на этих стенах несёт в себе боевой заряд. Даже канализационные своды здесь — шедевры, способные сокрушить чудовищ.
— А этот боковой ход проложен Империей Момон, — продолжил Бинс, указывая на разветвлённую сеть тоннелей. — Они поклонялись первозданной природе, потому их постройки имитируют корни деревьев, извивающиеся под землёй.
— А вот это… — профессор остановился у массивного арки, сложенной из громадных плит, — дело рук великанов. Только они могли высечь такие цикопические галереи — и только они не удосужились украсить их хоть какой-нибудь резьбой.
— Сейчас мы находимся на границе района Тилес, — сказал Бинс, сверяясь с картой. — Нам предстоит обогнуть Восточный квартал и выйти на средний ярус Эйфеда. — Его палец скользнул по пергаменту, отмечая три красные точки. — Здесь, здесь и здесь — три аномалии. Если их не строили люди Хабакука, значит, в наших хрониках зияет пробел.
Род нахмурился:
— Есть ли здесь опасность?
Профессор свернул карту и ответил с привычным спокойствием:
— Опасность есть, но она не в монстрах, а в неведении. Наша карта неполна, и потому главный риск — заблудиться в этих ходах. Поэтому наша миссия двойная: исследование и дополнение схемы.
— А как насчёт последователей Заката Миров? — уточнил Род.
Бинс бросил на него беглый взгляд, не меняя тона:
— Их здесь не будет. Этот сектор активно патрулируется — слишком много исследователей, как мы. Последователи Заката предпочитают заброшенные, никому не нужные руины, где могут устраивать свои обряды в тишине.
Род кивнул. Отсутствие фанатиков его устраивало — хотя, если бы они появились, он не отказался бы «послушать» их души. Вдруг там скрывались ответы?
— Нойт, — обратился профессор к юноше, — следующий участок два года как не посещался. Там могут таиться угрозы. Ты идёшь вперёд.
— Так точно, учитель! — отозвался Нойт, выпятив грудь.
Отряд, немного передохнув, двинулся дальше. Молли оставила на развилке светящийся духовный маяк — ориентир на обратном пути.
Нойт, шагая впереди, не упустил случая похвастаться:
— Я один из сильнейших в нашей группе! Моя духовная особенность — «Магия Природы» — входит в семёрку самых могущественных. Даже Верховный ректор Теодор обладает той же! В Академии мне пророчили место особого студента, но я отказался. — Он демонстративно поправил ремень с оружием. — Да и мой Духовидец не подкачает!
— Короче, Род, — подвёл он черту, — этот поход держится на мне. Ты просто следи за моей спиной.
Род понял: поддакивая этому хвастуну, можно заручиться его расположением. Вскоре эхо туннеля стало повторять только голос Нойта, перечисляющего свои заслуги.
— Не смотри, что я всего лишь боец восьмого ранга. Здесь, в подземелье, я сильнее многих «особенных»!
— Сила — не главное, — возразил Род. — Здесь важны опыт, рассудительность, наблюдательность и выдержка. Иначе никакая мощь не спасёт. Стоит тебе наделать шума — и неназываемые твари из бездны обрушатся на весь Королевский Город.
— Видишь там? — Нойт ткнул пальцем в темноту. — Ты, наверно, не заметил, но это червь-мутант. Порождение Чёрного Праха, заразившего труп в гнилостной яме. Монстр низшего разряда, духовный уровень — два-три.
— Обычно таких просто рубят на месте, но здесь нужна осторожность. Нельзя палить наугад…
Бах!
Серебряная пуля прочертила в воздухе ослепительную черту и разнесла голову червя в клочья. Чёрный Прах, составлявший его сущность, рассеялся, как дым.
【Душа червя-мутанта】
Род удовлетворённо отметил: раньше на зарядку уходило пять-шесть секунд, теперь — всего две. Прогресс налицо.
Нойт подпрыгнул на метр от неожиданности и взвизгнул:
— Ты что наделал?!
— Очистил заразу. Уничтожил монстра, — равнодушно ответил Род.
— А если там были другие?! Если ты привлёк их внимание?!
— Я видел, что их нет.
— Ха! — фыркнул Нойт. — На каком уровне твой Духовидец? Не ври, а то…
— Девяносто девять.
— Ха-ха, всего девяно… Что?!
— Девяносто девять, — подтвердил Род.
Нойт задохнулся, но быстро взял себя в руки.
— Девяносто девять — это не предел! Я часто встречаю Полных Духовидцев, у многих уровень и выше!
— А какой у тебя? — поинтересовался Род.
— Три… тридцать три! — выпалил Нойт. — Но это не суть! Важно, что ты уверен, будто одним выстрелом управишься? А если нет? Он мог бы заорать, привлечь стаю, или ударить по стенам — и тогда туннель обрушится!
Хотя Нойт и казался ненадёжным, Род терпеливо объяснил:
— Я видел слабину в его духовной оболочке. Один выстрел — и он либо умрёт, либо впадёт в ступор.
— Это называется духовный паралич! — возмутился Нойт. — Когда энергия монстра блокируется, и его душа сходит с ума! Ты хоть специальный курс в Академии проходил?
— Да, — Род показал значок. — Вот.
— Тогда слушай старших! Больше так не делай!
— Ладно.
Нойт, обретённый авторитет, снова повёл группу. Воздух становился всё тяжелее, пропитанный гнилью и сыростью. Молли раздала очищающие ампулы — крошечные прозрачные капсулы, которые вставлялись в ноздри и нейтрализовывали смрад.
Нойт, воспользовавшись паузой, продолжил поучать:
— Очищающий гель и световые кристаллы — наши главные ресурсы. Закончатся они — и нам конец.
— Почему бы не взять их побольше? — наивно спросил Род.
— Тогда уж сразу переезжай жить на склад! — язвительно ответил Нойт.
Род задумался. Они не могли таскать с собой целый арсенал… но он-то мог. Его способность перемещаться между реальностью и сновидением позволяла переносить небольшие предметы — правда, только те, что помещались в ладони, да и часто пользоваться ею было опасно для разума.
Тем временем Нойт, снова обретший уверенность, начал распинаться о своём опыте:
— Видишь, как неровна почва? Плотность и твёрдость разная — значит, здесь проходили нелюди. Я уверен, поблизости…
Бах! Бах! Бах!
Три выстрела — три трупа. Род сразил монстров раньше, чем Нойт успел договорить.
【Душа мелкого монстра】
【Душа мелкого монстра】
【Душа червя-мутанта】
«Неплохо, — отметил Род. — Меткость растёт». Его старшая сестра Мина не зря тратила время на тренировки.
Нойт взорвался:
— Ты что творишь?!
— Я их видел.
— А если за ними были другие?!
— Я их тоже видел.
Нойт прикусил язык, вспомнив про «девяносто девять». Он молча двинулся дальше, а Род шёл следом, держа духовное ружьё наизготовку.
Признать это было сложно, но Нойт приносил удачу — или наоборот, его хвастовство привлекало одиночных монстров, уязвимых для точного выстрела. Род уничтожал их одним патроном, а Нойт лишь злился, что не успевает даже выхватить клинок.
Но когда они миновали этот участок, обстановка изменилась. Перед ними открылось обширное пространство — полукруглый свод из серого камня, тонущий во мраке. Поверженные колонны с искажёнными лицами валялись в грязи, воздух был сыр и тяжёл, а из темноты доносилось монотонное капание воды.
Профессор Бинс, до этого молчавший, внезапно произнёс:
— Осторожно. Здесь что-то не так. Стены, укреплённые духовной энергией, повреждены. — Он указал на борозды в камне. — И судя по следам, здесь прошло нечто огромное.
Нойт нахмурился:
— Учитель, может, сначала осмотрим периметр?
Бинс кивнул:
— Разделитесь, но не отходите далеко. Род, следи за обстановкой и сигнализируй при малейшей угрозе.
Нойт, освещая путь духовным фонарём, принялся исследовать пол, не забывая при этом поучать:
— Род, ты не разбираешься ни в истории, ни в разведке, так что это задание не для тебя…
— Осторожно! — рванул Род.
Нойт застыл — и в тот же миг из тьмы материализовалась гигантская когтистая лапа, рассекшая его пополам.
Бах!
Духовное ружьё выплюнуло серебряную пулю. Невидимый монстр взорвался облаком светящихся осколков, а лапа исчезла. Разорванное тело Нойта превратилось в призрачный силуэт, затем материализовалось в тридцати метрах, шлёпнувшись в грязь.
— Чёрт! — выругался он, поднимаясь. — Иллюзия была слабенькая! Ещё секунда — и я бы его заклинанием прикончил!
Профессор Бинс повысил голос:
— Это Мёртвый Охотник! Дух-демон, атакующий когтями. Монстр высокого ранга, на пороге созревания — потому его территория и расширилась. Следите за движением лап: когда он поднимет их, стреляйте в голову. Это прервёт поток духовной энергии и вызовет паралич.
— Но я его не вижу… — пробормотал Нойт.
— Хорошо, — отозвался Род, сфокусировавшись на чёрной ауре монстра. Заряд ружья достиг девяноста девяти процентов.
Дух-демон кружил вокруг них, оценивая добычу. Его массивная голова и мощные передние лапы выдавали хищную сущность, а духовная энергия пульсировала, как натянутая тетива — признак скорого перехода в зрелую стадию.
Род вспомнил слова Старого Слепца Мора: «Когда энергия монстра начинает биться, как сердце перед прыжком, он переходит из незрелого в зрелого. Этот момент называется созреванием». Род понял это интуитивно, хотя Мор и не вдавался в подробности.
Этот Мёртвый Охотник был на грани. Его душа колебалась, энергия бушевала — он не мог долго сдерживаться.
И действительно — через мгновение демон ринулся на Рода. Когти взметнулись, готовые разорвать плоть.
Бах!
Выстрел. Пуля вошла в череп, взорвав духовную оболочку. Монстр рухнул, парализованный.
В этот миг Род почувствовал, как его сознание слилось с энергией демона. В голове вспыхнул образ — пылающий серп. Он инстинктивно поднял руку, и в его ладони материализовалось полупрозрачное лезвие.
Светящаяся сущность обволокла предплечье, как кипящая кровь. Род шагнул вперёд — и его рука, словно коса Смерти, врезалась в душу монстра.
Пальцы коснулись тончайших нитей, сплетённых в паутину. Он сжал их — и рванул.
Беззвучный крик разорвал тишину, будто душа демона завыла от невыносимой боли. Светящаяся энергия брызнула во все стороны, а затем взорвалась, рассыпавшись в прах.
【Душа Мёртвого Охотника】
【Бездушная сущность +12】
Нойт и Молли застыли, глядя на Рода с неподдельным ужасом. Даже профессор Бинс, всегда невозмутимый, потерял дар речи. Его мутные глаза расширились, губы шептали:
— Что это было… Почему он…
Род, не обращая внимания на реакцию спутников, спокойно опустил руку. Он знал: его сила лишь начинает проявляться.
Обновлено: 21.01.2026