Здание перед Родом воплощало дух Академии во всей его строгости: симметричные колоннады, высеченные в камне символы познания, барельефы с изображениями древних учёных и исследователей. В воздухе витал запах пергамента и чернил, смешанный с еле уловимым ароматом воска от свечей в высоких канделябрах. Члены Академии, прохаживающиеся по коридорам, казалось, не просто носили мантии — они воплощали саму суть знания, их взгляды были проницательны, а речи отточены годами споров.
Род предъявил рекомендательное письмо с печатью Верховного ректора Теодора, и привратник, едва бросив взгляд на пергамент, тут же распахнул перед ним тяжелые дубовые двери.
Внутренний зал походил на гигантский салон, где под сводами потолка, украшенного фресками с аллегориями наук, кипела скрытая от посторонних глаз жизнь. Круглые столы ломились от фолиантов, развернутых карт и странных механизмов — одни из них тихо жужжали, другие испускали тусклое сияние. Учёные в мантиях, украшенных вышивкой домов и гильдий, вели беседы — кто-то спокойно, с расчётливой холодностью логики, кто-то с таким жаром, что, казалось, вот-вот вспыхнет спор.
Род, выросший в глухой деревне, где книги были редкостью, а знания передавались устно, чувствовал себя здесь чужеродным телом. Их речь, пересыпанная архаизмами и научными терминами, звучала для него как зашифрованное послание.
— Профессор Бинс! — громко возвестил привратник, перекрывая гул голосов. — Прибыл сотрудник Академии по вашему запросу!
Из-за стола, заваленного пергаментами и обломками какого-то механизма, поднялся невысокий, но крепко сбитый старик. Его седые волосы, взъерошенные так, будто он только что просыпался, контрастировали с проницательным взглядом тёмных глаз. Одежда профессора, испачканная сажей и чернилами, говорила сама за себя: этот человек не сидел сложа руки.
— Нокс. Молли. Ко мне, — бросил он коротко, не отрывая взгляда от Рода.
Высокий юноша с резкими чертами лица и рыжеволосая женщина, чьи зелёные глаза сверкали любопытством, тут же встали и подошли к профессору. Их движения были отточены — видно, не впервые они отправлялись в экспедицию.
— Ты и есть тот самый сотрудник? — Старик взял письмо из рук Рода и бегло пробежался по строкам. — Хм. Верховный ректор Теодор… Интересно.
— Да, профессор Бинс, — кивнул Род, стараясь держаться уверенно.
Профессор свернул пергамент и сунул его в карман мантии.
— Выдвигаемся. Время не ждёт.
— Подождите, — внезапно вмешался Нокс, скрестив руки на груди. Его голос звучал резко, почти обвиняюще. — А какой у тебя уровень боевой силы? И духовной энергии?
Род на мгновение замялся.
— Я… в резерве боевых подразделений. Уровень духовной силы — второй.
Лицо Нокса исказилось в гримасе разочарования.
— Опять какой-то недоросток жаждет славы? Ты хоть представляешь, куда мы идём?
Молли, рыжеволосая спутница, слегка потянула его за рукав, но Нокс только фыркнул, стряхивая её руку.
— Почему я должен молчать? — возмутился он. — Мы тратим ресурсы, силы, готовим операцию, а тут появляется этот… прости, профессор, но он же явно не потянет!
Род сдержал улыбку. Разогрев, вибрация — это, что ли, не опыт?
— Я специальный студент, — сказал он спокойно.
Эти слова подействовали как волшебное заклинание. Специальные студенты Академии славились тем, что их сила не укладывалась в привычные рамки уровней и рангов. Нокс нахмурился, но его тон стал менее агрессивным.
— Слишком молод. Раскопки древностей — дело не для новичков. Надеюсь, ты хотя бы не будешь мешать.
— У меня высокий уровень духовного зрения, — парировал Род. — Я стреляю быстро и точно. Ни разу не промахнулся.
Нокс прищурился, оценивающе глядя на него.
— Ладно. А боевой стиль? Какую позицию предпочитаешь? У нас только двое бойцов, так что ты должен быть полезен.
Род немного помолчал, обдумывая ответ.
— Разведка с флангов. Поддержка огнём. Дистанционные атаки.
— Я не лезу вперёд, — добавил он. — Предпочитаю действовать осторожно.
Углы губ Нокса дрогнули в еле заметной улыбке.
— Хорошо. Именно такой нам и нужен. Если проявишь себя — может, и в следующий раз возьмём.
Профессор Бинс, не сказав ни слова, развернулся и направился к выходу. Нокс, слегка приподняв подбородок, громко объявил:
— Седьмая операция «Вечный Пепел» начинается!
Молли поджала губы, но, подойдя к Роду, тихо сказала:
— Простите его. Профессор всегда молчалив, а Нокс… у него пылкий характер. Но они не злые. Не принимайте близко к сердцу.
Она слегка поклонилась, и ворот её мантии сполз, обнажив белоснежную шею и изящную ключицу. Род мысленно усмехнулся, но виду не подал.
Пока их экипаж катился по мощёным улицам внутренних районов столицы, Нокс не умолкал ни на минуту, профессор хранил молчание, а Молли время от времени вставляла умиротворяющие реплики. За окном мелькали роскошные кареты знати, странные повозки на железных рельсах, извергающие клубы пара, и редкие прохожие, спешащие по своим делам.
— Это что… паровые поезда? — удивился Род, прижимаясь к стеклу.
— Ещё одна глупость Института Механики, — пренебрежительно махнул рукой Нокс. — Они транжирят деньги на свои игрушки, вместо того чтобы отдать их нам! Раскопки древностей куда важнее их бесполезных изобретений!
— Но Институт Механики занимается наукой… — начал Род.
— Наука? — Нокс саркастически хмыкнул. — Их «духовные детекторы» и «душевные сканеры» — не более чем восстановленные артефакты из развалин! Они даже не понимают, как это работает! А их «исследования»? Пар, электричество, рычаги… Что они сделали? Убили хоть одного демона? Создали хоть одно легендарное оружие? Нет! Они только болтают, будто могут сдвинуть Пепельные Горы одним рычагом!
Ярость в его голосе была почти осязаема. Видно, конфликт между Институтом Механики и Академией древностей тянулся давно.
— Я вам скажу, — продолжил Нокс, размахивая руками, — в этом мире нет ничего надёжнее, чем история. История не лжёт. В ней скрыты истины, которые могут перевернуть мир! Мы видим восход и закат империй, рождение и гибель цивилизаций, борьбу и надежды человечества. Мы можем извлечь уроки, раскрыть тайны Тёмного Тумана и обрести путь к свету!
— Нам нужно увеличить финансирование на пятьдесят миллионов серебряных корон! — заключил он с пылкостью фанатика.
— Нокс, у нас и так один из самых крупных бюджетов, — мягко возразила Молли. — Многие академии крупнее, но получают меньше.
— И правильно! — отрезал он. — Потому что мы достойны! Мы приносим результаты!
Внезапно экипаж дернулся и остановился. Впереди образовался затор, и Нокс, ударив кулаком по сиденью, выругался:
— Идиоты! Департамент Пси-хронотранспорта опять барахлит! Миллионы вбухивают каждый год, а система всё равно глючит!
— В королевском городе тоже бывают пробки? — удивился Род.
— А ты думал, здесь рай? — Нокс бросил на него презрительный взгляд. — Ты вообще откуда взялся? В Академии вас, видно, ватой обложили. А как живут обычные люди, ты знаешь? Они работают на заводах, в шахтах, в мастерских. Как они добираются? Пешком? А если на улице монстры?
— Но есть же летающие кареты… — начал Род.
— Летающая карета стоит десять серебряных корон с человека, — фыркнул Нокс. — Обычный рабочий может позволить себе только зелёные вагоны — одна медная монета за десять билетов.
Пробка вскоре рассеялась, и экипаж тронулся с места. Нокс продолжал бушевать, профессор по-прежнему молчал, а Молли время от времени пыталась его успокоить — безуспешно.
— Эти Паразиты, эти так называемые «Избранные Пламени», — возмущался Нокс, — они как раковая опухоль на теле королевства! Король слишком мягок — их всех надо арестовать и конфисковать их богатства в пользу настоящих исследований!
Род слушал молча. Нокс был явно умён, но его пыл часто затуманивал разум. Из его тирад Род уловил ключевые детали о строе Королевства Тролиан: власть короля была абсолютной, но не наследственной. Претендентов на трон отбирал Совет Элит, а титулы принцев и принцесс давно канули в Лету. Церковь подчинялась короне и занималась умиротворением народа, исцелением и обрядами. Армия также была в подчинении монарха — таким образом, его слово было законом.
— Приехали, — объявил Нокс, когда экипаж остановился у подножия мрачных гор.
Перед ними возвышались Пепельные Горы — серые, величественные, словно незыблемая стена между небом и землёй. Их склоны были изрыты шрамами древних битв, а вершины терялись в низких облаках.
— Это где? — спросил Род, вглядываясь в серые пики.
— Ты что, на лекциях спал? — раздражённо буркнул Нокс. — Это Пепельные Горы. Королевский город построен у их подножия. Верхние кварталы раскинулись на склонах, а к северу и востоку простираются Красные Равнины — наши основные земли.
— А разве мы не идём в канализацию?
— Внешние стоки давно перестроены или заново отстроены, — отмахнулся Нокс. — Мы спускаемся в древнюю канализацию. Ту, что построили гиганты.
— Там опасно?
— Конечно опасно! — Нокс усмехнулся, но в его глазах не было веселья. — Там полно неисследованных участков. Кто знает, что может таиться в темноте? Но ты слушайся меня и делай, как я скажу. Мой опыт — твоя защита.
Он открыл тяжелый люк, отметил вход жёлтыми маячками, и все четверо начали спуск по длинной винтовой лестнице, уходящей в недра древней канализации.
Как только они оказались внутри, Нокс замолк. Теперь лидерство безоговорочно перешло к профессору Бинсу. Тот шёл впереди уверенной походкой, будто эти туннели были его вторым домом.
— Сюда, — бросал он время от времени, указывая путь.
Род понял, почему все так уважают этого старика. Знание действительно было силой. А сила — единственным ключом к выживанию в этом мире.
Обновлено: 21.01.2026