В дальнем конце зала с вознёсшимися к небу башнями восседал мужчина лет тридцати. Его стройная фигура была облачена в длинное одеяние сине-белых оттенков, на воротнике которого мерцали три знака пламени. Лицо его, худощавое и бледное, обрамляли жирные чёрные пряди, аккуратно разделённые пробором. Огромный орлиный нос и ледяной, пронзающий взгляд придавали ему облик суровый и неприступный.
— Господин Гула, — произнёс он, и голос его был холоден, как зимний ветер.
— Как поживаете? — отозвался Джон, не сводя с собеседника ледяного чёрного взгляда.
Маноло Банана склонил голову в лёгком поклоне:
— Господин Джон, Теодор при смерти — разум его помутнён, а силы на исходе. Он совершил роковую ошибку, и победа уже в наших руках.
— Пока я не воссею на троне, говорить о победе рано, — отрезал Джон, не меняя тона.
Улыбка скользнула по губам Маноло:
— Не тревожьтесь, имя Вольфганга фон Джона непременно будет высечено на Королевском Артефакте. Ваша душевная мощь превосходит всех прочих претендентов, а мудрость ваша — истинный путь к будущему Трориана. Только под вашим руководством человечество обретёт покой вечный.
— Будет так, как суждено, — холодно ответил Джон.
— Так и станет, — подтвердил Маноло Банана, вновь склонив голову.
Джон не стал продолжать разговор. Лишь лениво щёлкнул пальцами — и пламя в очаге вспыхнуло ярче. Но это было не обычное пламя, а Пламя-Хранитель, которое, по легендам, могло вознестись до священного огня, если его сила достигала совершенства.
Вокруг этого пламени и возникли первые человеческие поселения. Оно же сдерживало расширение Трориана, ибо без его защиты ни одно живое существо не выживало долго в вечном чёрном тумане, поглощавшем всё за пределами его света.
Лишь Претендент на трон имел право зажечь Пламя-Хранителя в своём личном очаге. Каждый король Трориана избиралсся из числа таких претендентов. Стать же претендентом было нелегко: требовалось пробудить духовное пламя, стать носителем огня души и обладать одной из редчайших духовных характеристик — [Вечным Пламенем].
В всём королевстве Трориан таковой дары были лишь у четверых: у самого короля, Вольфганга фон Джона, Аллиджери дан Цинъюй и Модрича Лоу Звёздного Гимна.
Как только душа старого короля возвращалась к священному огню, новый правитель избиралсся из троих оставшихся. Только они, обладатели [Вечного Пламени], могли вступить в резонанс со священным огнём, черпать его силу и поддерживать его стабильность.
Резонанс же устанавливался лишь с одним человеком. Решение о престолонаследии принимали старшие советники — те, кто внёс неоценимый вклад в королевство и пользовался непререкаемым авторитетом в армии или политике. Оценивались все деяния претендентов с момента их назначения.
По традициям Трориана, претенденты на трон одновременно становились Защитниками — высшими чиновниками своих районов, ответственными за безопасность и жизни подданных. Джон охранял седьмой округ, Цинъюй — двенадцатый, а Звёздный Гимн — четырнадцатый.
Сейчас Джон считался наиболее вероятным кандидатом, однако Цинъюй представляла для него серьёзную угрозу. Её действия в двенадцатом округе снискали восхищение многих старших советников.
Джону требовалось переломить ситуацию и нанести удар по репутации соперницы. Маноло Банана уже приготовил для этого подходящий предлог.
Род — единственный уцелевший из деревни Красный Камень. Цинъюй покровительствовала ему, и если бы удалось доказать его причастность к Культу Сумерек, это подорвало бы авторитет Защитницы и её сторонников.
План встречался с препятствиями, но это не останавливало его исполнение. Маноло Банана был уверен: вскоре он уничтожит этого дерзкого юнца.
Хотя трое из четырёх верховных арбитров склонялись на его сторону, в Трибунале внутренних дел оставались и иные силы.
Из пламени выступили три исполинские фигуры и преклонились перед Джоном. То были верховные судьи королевского двора.
— Приветствуем вас, господин Джон. Да хранит вас огонь вечный, — произнесли они в унисон.
Джон кивнул:
— Господа, изменил ли Верховный Арбитр Люсьен свою позицию?
Судьи переглянулись и ответили тихо:
— Как и прежде, он отказывается вмешиваться в дела передачи огня.
Джон кивнул. Это было ожидаемо. Люсьен придерживался древних традиций, и пока он не перейдёт на сторону Цинъюй или Звёздного Гимна, положение оставалось стабильным. Хотя окончательное решение принадлежало советникам, влияние сильного правителя было неоспоримо.
— Каковы успехи в деле Красного Камня? — спросил Джон.
— Почти доказано, что это дело рук секты Осквернителей из Культа Сумерек. Им удалось завладеть могущественным артефактом, способным в ограниченной мере изменять судьбу. Лже-консул Аликсис именно так и заняла место настоящей. Их цель — обрести некий артефакт, дабы в конечном счёте призвать Тёмного Бога или заменить его.
— Защитница Цинъюй также ведёт расследование. Дело произошло в её округе, и она имеет на это право. К тому же действует быстро.
— Помешайте ей, — спокойно приказал Джон. — Ни в коем случае не допустите, чтобы они опередили нас в поимке виновных. Если потребуется — отпустите последователей Культа, но не оставляйте следов.
— Слушаемся, — ответили судьи.
— Господин Гула, вы знаете, что делать дальше, — обратился Джон к Маноло Банане.
— Не беспокойтесь, господин. Род будет обвинён во всех смертных грехах — доказательств уже достаточно, — поклонился тот.
Джон кивнул.
— Не думал, что Цинъюй поступит столь опрометчиво. Проверьте, нет ли между ними тайных связей.
— Слушаемся! — хором отозвались все четверо.
— А Академия Гинвоса? — спросил Джон.
— Они отклонили наше предложение, но план реформы получил поддержку многих старших советников, — ответил один из судей.
Маноло Банана холодно усмехнулся:
— Теодор стар и слаб. Он более не достоин быть ректором Академии Гинвоса. Доверить обучение будущего человечества дряхлому старику в сто тридцать лет — само по себе абсурд. Его глупая доброта заслуживает лишь того, чтобы быть смытой в канализацию королевского города.
— Согласен, — поддержал его другой судья. — Эта затея со Звездой Гинвоса — отбор тех, кто прогрессирует быстрее прочих, и распределение лучших ресурсов среди слабаков, да ещё и программы поддержки немощных — преступление против человечества!
— Именно! — воскликнул третий. — Академия должна отбирать сильнейших через беспощадную борьбу, избавляясь от слабых! Каждый ресурс должен быть завоёван в сражении! Студенты пусть платят огромные суммы за обучение, дабы поддерживать тех, кто действительно достоин. Так расходы академии сократятся.
— И систему изоляции надо отменить! — добавил четвёртый. — Родители должны иметь право вмешиваться в дела Академии! Дети элиты всегда останутся элитой! Ректора и его заместителей необходимо сменить!
— Довольно, — оборвал их Джон. — Продолжайте критиковать Академию, используйте каждую их ошибку. В ближайшее время замените одного-двух заместителей на наших людей, особенно этого первого заместителя Вилу. Его надо сместить безотлагательно.
— Слушаемся! — ответили судьи.
— И продолжайте подрывать оборону двенадцатого округа, сваливая вину на Культ Сумерек. Следов не оставляйте.
Маноло Банана поклонился:
— Свершится. Их кости станут фундаментом для нового короля, укажут путь к светлому будущему Трориана. Их смерть обретёт смысл — и они будут благодарны нам.
Джон кивнул, и вокруг него вспыхнуло яркое пламя, не задевая мебели и ковров. Он шагнул в очаг — и Пламя-Хранитель перенесло его в иной округ.
Судьи последовали за ним.
Через мгновение перед Маноло Бананой возникла ещё одна фигура.
— Вахтер Риви докладывает, — произнёс тот, преклонив колено.
— Как рана? — спросил Маноло Банана.
— Под защитой Тени я уже исцелился, — ответил вахтер, подняв голову. Под полумаской на его горле зиял ужасающий шрам, рассекающий шею. Это был тот самый страж, что несколько дней назад пришёл на помощь отряду Леслинга.
— Хорошо. Выводы?
— Род, возможно, отверженный секты Осквернителей. К сожалению, мне не удалось поймать Селми, Чёрного Жреца.
— Не беда, — улыбнулся Маноло Банана. — Они уже в моей ловушке.
— Остаётся лишь ждать.
Маноло Банана встал и взглянул через высокое окно башни на Верхний Город. Огни в гигантском мегаполисе постепенно гасли, тени сгущались на улицах, и люди спешили по домам.
День Огня завершился. Незримое солнце скрылось за горизонтом, сила пламени ослабела, и тьма вновь завладела землёй. Одинокий город перед лицом непобедимых исполинов тьмы казался крошечным, как муравей.
Маноло Банана не мог понять, почему кто-то осмеливается бросать вызов этим силам. Почему кто-то поднимает меч против непобедимых чудовищ?
Это должно прекратиться.
— Мало… Если отряд Леслинга даст показания… — пробормотал он, погружаясь в раздумья.
С тех пор как Трориан существовал, предсказание дат и звёздных событий оставалось одной из важнейших задач королевского города.
Астрономы, астрологи, провидцы и наблюдатели трудились на вершинах башен, а их пристанищем была Белая Башня Верхнего Города — обсерватория.
Верховный Арбитр Люсьен стоял на краю высокой башни, взирая на город, медленно погружающийся во тьму.
— Почему в столь малом королевстве столько враждующих группировок и культов? — задумчиво произнёс он, словно обращаясь к самому себе. — Почему люди, оказавшись в столь отчаянном положении, всё ещё не могут прекратить убивать друг друга?
— Если бы люди объединились… — раздался голос за его спиной, — эпоха, когда огонь освещал землю, не закончилась бы тем, что мы теперь вынуждены вспоминать о величии человечества среди развалин.
Люсьен не ответил. Он молча смотрел вдаль, затем спросил:
— "Большой Глаз" функционирует нормально?
— Да, друг мой, — ответил голос. — В королевском городе не ускользнёт от его внимания ни один боец седьмого ранга и выше, ни одно духовное колебание пятого уровня и выше.
— Сколько осталось до следующего Дня Огня?
— Звёздное Ядро молчит. Духовный мир сотрясают неизвестные возмущения, всё запутано. Предсказания звёзд и небесных тел стали неясными.
— А Чёрный Прилив?
— Скоро, — протянул голос задумчиво. — Ты намерен действовать именно тогда?
Люсьен не ответил, лишь тихо произнёс:
— Испытание близко.
И лёгким движением спрыгнул с башни.
Внешний округ. Недра канализации.
В обширном подземном зале собрались сотни фигур в чёрных одеяниях. В центре вспыхнуло гигантское чёрное пламя, и раздались ликующие крики.
Из пламени возник призрак с лицом, похожим на чёрный вихрь. Все присутствующие пали ниц.
— Идите, — приказал призрак. — Убейте предателя Рода.
— Да, воля Господина — наш закон! — хором отозвались сотни чёрных фигур.
Академия Гинвоса. Третье общежитие.
Род выдержал более получаса нравоучений от Кассан, прежде чем сумел отослать её обратно в общежитие, пригрозив, что иначе она останется с ним на ночь.
Этот систематизатор Миллер — настоящая напасть, подумал Род с дсадой. Придумал же, будто меня застали в Красном квартале во время проверки!
Академия, дескать, крайне возмущена таким поведением, но, учитывая, что это первый случай, наказания пока не будет. Однако Кассан, как лидер десятой группы, должна следить за Родом, дабы он больше не совершал подобных проступков.
Когда Род увидел, как на её кулаках вздулись жилы, он понял: дело серьёзно. К счастью, его красноречие спасло от худшего.
Теперь, когда он наконец избавился от Кассан, Род мечтал лишь об одном — вернуться к своему сну. Но именно в этот момент явился ещё один незваный гость.
Это был один из лауреатов, с которым он познакомился на празднике — Хейнс из Яблоневого Города. Тот принёс послание от ректора:
— Я забыл сказать: ты можешь сотрудничать с Искателями Пепла. Рекомендательное письмо уже написано. Если потребуется — обращайся по указанному адресу.
Род нахмурился. Искатели Пепла? Он помнил, что Роджерс говорил о них как о людях, занимающихся исследованием и раскопками истории королевского города.
Сотрудничать с ними? Какая от этого польза?
Обновлено: 21.01.2026