Сперва канал связи, предоставленный Аннойбет, проигнорировал все его послания — ни на одно из писем или зашифрованных сообщений не пришёл ответ.
— «Так и должно быть», — объясняла она. Торговцы, рискуя попасть в сети Стражи Порядка, в опасные времена предпочитали исчезать с горизонта, словно растворяясь в тумане.
Роду не оставалось ничего иного, кроме как обратиться к менее знакомым посредникам.
Те, однако, заламывали такие цены, что юноша просто не мог себе их позволить. Успех не гарантировался, а некоторые и вовсе попахивали мошенничеством.
Один за другим отказы следовали как удары кнута. И тогда на его пути появился странный тип.
Хабрин последние дни пребывал в отчаянии.
Мечты о славной жизни в Академии разлетелись в прах, оставив после себя лишь горький осадок разочарования.
Как наследник древнего рода Манолобанов, он привык, что весь мир подчиняется его воле: слуги, роскошь, власть. В его поместье триста душ готовы были исполнить любой каприз, а любая девушка, на которую падал его взгляд, оказывалась в его опочивальне.
Но Академия всё изменила.
Здесь не было места привилегиям. Слуг с собой не привезёшь, преподаватели не кланялись в пояс, а директор не делал скидок на родословную.
Да, благодаря связям и золоту Хабрин получил должность командира отряда — но это не принесло ему былого величия.
Фамилия Манолобан в этих стенах ничего не значила. Студенты боялись его, но не уважали; девушки отворачивались, а попытки ухаживаний заканчивались наказанием за домогательства и запугивание.
А хуже всего было то, что кто-то осмелился оскорбить его в лицо — и вместо мести Хабрин сам получил жестокую порку, да ещё и оказался заперт на гауптвахте!
Это вывело его из себя.
Когда до него дошли слухи, что этот выскочка может получить высшую награду Академии — «Звезду Гинвоса» первого ранга, Хабрин тут же приказал своим приспешникам, Альджу и Гори, связаться с главным экзаменатором.
За стенами Академии имя Манолобанов вновь обрело вес. Экзаменатор согласился подсунуть Роду задачу по высшей математике, с которой тот никогда бы не справился.
Хабрин уже предвкушал триумф — но этот деревенский простак не только решил задачу, но и стал единственным обладателем награды первого ранга.
На праздничном пиру от ярости он поглотил целую жареную тушу быка, но аппетита не почувствовал.
Академия стала для него адом, а те, кто расхваливал её как рай, оказались лжецами.
Он уже было решил бросить учёбу — но на третий день всё переменилось.
Отец прислал письмо с приказом: продать Роду лично, без посредников, лицензию охотника второго ранга.
Хабрин мгновенно уловил замысел. Отец хотел, чтобы этот выскочка потерпел крах.
Лицензия обязывала выполнять еженедельные задания — иначе грозило понижение в ранге или полное лишение статуса.
Учитывая скромные способности этого деревенщины, он непременно провалит испытания, потеряет лицо, а возможно, и будет исключён за гибель товарищей.
Хабрин ликовал. Все его неудачи начались с появления этого парня. Если тот исчезнет, жизнь вновь войдёт в привычное русло: Кассан бросится к нему в объятия, а прочие девушки перестанут игнорировать его.
Он даже представил, как после исключения Рода сделает того своим личным рабом — чтобы тот каждый вечер стоял у дверей его опочивальни и наблюдал, как Хабрин наслаждается его бывшей возлюбленной.
От одной этой мысли кровь забурлила в жилах, и он всю ночь не мог сомкнуть глаз. С рассветом Хабрин переоделся, спрятал лицензию и отправился в Торговый квартал.
Сегодня он прогулял все занятия — нельзя было рисковать, что кто-то перехватит сделку.
В Торговом квартале вели легальный бизнес, но лицензии охотников продавали редко — в основном тем, кого исключили из Академии или армии.
Однако сделки с действующими студентами сулили куда бо́льшую прибыль. Риск, разумеется, был: если студент попадётся на чём-то предосудительном, за ним мог явиться Трибунал Внутренних Дел.
Потому торговцы работали лишь с проверенными клиентами или по надёжным рекомендациям. Если студент учился меньше года, с него брали дополнительную плату за риск.
Но Род был беден и не мог позволить себе таких денег. Три дня он потратил впустую, а до вторжения оставалось всего десять дней.
Сегодня он твёрдо решил приобрести лицензию — даже если придётся занимать у Кассан.
Утренние занятия отменили, днём предстоял обычный патруль, а вечером — важный курс по развитию духовных способностей. Род выбрал утро для похода в Торговый квартал.
Ранним утром квартал казался вымершим: многие лавки ещё дремали за закрытыми ставнями, уличных торговцев не было видно, а по мощёным улицам бродили лишь редкие прохожие.
Торговцы неторопливо раскладывали товар, крики разносчиков стихли в предрассветной дымке.
Род подошёл к «Альве-Джему» — одному из немногих мест, где с ним согласились вести переговоры.
Но хозяин лавки сменился.
— Где владелец этого заведения? — спросил Род у тучного мужчины с рыжей щетиной.
— Ушёл рожать, — отозвался тот хриплым голосом, будто во рту у него застрял кусок десятилетней квашеной капусты.
— Альва — мужчина! — удивился Род.
— Его жена рожает, — буркнул толстяк, почесав затылок.
— Альве под семьдесят, а его жена ещё способна рожать? — недоверчиво прищурился Род.
— А он на ней женился, когда ей было восемнадцать, — нетерпеливо бросил торговец.
Род нахмурился. Неужели здесь все такие плодовитые? В семьдесят лет ещё детей заводят?
Но это было не главное.
— Вчера я договаривался с Альвой о сделке, — сказал он. — Вы в курсе?
— Ага, Альва-как-его-там передавал, — кивнул толстяк, доставая серебряную карточку. — Лицензия охотника второго ранга «Клинок Зари». Нужно оставить твой Ментальный Отпечаток в лицензии и Святом Граале Охотников. Без имён, без документов. Самая честная цена — двадцать тысяч серебряных монет.
— Слишком дорого! — возмутился Род.
— Наличные! Второй ранг! На улице такого не найдёшь, а в Академии обойдётся ещё дороже!
— Я не могу себе этого позволить, — покачал головой Род.
— Ладно, пятнадцать тысяч.
Юноша уже повернулся, чтобы уйти, но услышав новую цену, замер.
— У меня нет пятнадцати тысяч…
— Тогда десять! — перебил толстяк.
— И десяти нет…
— Первая сделка сегодня — восемь тысяч!
— Всё равно дорого.
— Пять тысяч! Пять тысяч!
— У меня нет и пяти, — вздохнул Род. — Моя недельная плата — сорок две серебряные монеты. Чтобы накопить пять тысяч, мне понадобится сто недель.
— Кто вообще живёт на одну зарплату?! — фыркнул торговец. — Это же гроши! Ладно, три тысячи!
— Дорого.
— Две с половиной!
— Две!
— Тысяча!
— Сколько вы можете заплатить? Назовите свою цену!
Род почесал затылок.
— У меня нет денег… Я хотел спросить, можно ли…
Не успел он договорить, как толстяк сунул ему в руки серебряную карточку.
— Всё, дарю! Не хочу больше этим заниматься! Закрываюсь!
Торговец хлопнул дверью и исчез, оставив Рода в полном недоумении.
Юноша смотрел на лицензию в руках, не веря своим глазам.
Он просто поторговался — и этот тип сдался?
Так легко сломаться и при этом заниматься бизнесом?
В Академии большинство студентов были небогаты, и каждую серебряную монету они старались сбить вдвое.
Род понял, что покупательная способность одной серебряной монеты крайне высока — примерно как десять золотых рублей. Десять тысяч серебряных монет — это сто тысяч рублей. И этот торгаш просто отдал ему лицензию?
Что-то здесь нечисто. Неужели ловушка?
Нужно проверить подлинность.
Но у кого?
В Академии у Рода было лишь трое близких друзей: Кассан, Вейн и Залас.
Отец Кассан — высокопоставленный чиновник Трибунала Внутренних Дел, а сама она служила Хранителем Порядка. Обращаться к ней было рискованно.
Вейн не имел нужных связей.
Оставался только Залас. Его семья владела Торговой Гильдией, и многие торговцы в квартале были с ней связаны.
Он должен знать, что делать.
Сегодня утром занятий не было, и Род догадывался, где искать Заласа.
Как и ожидалось, тот сидел в таверне «Родная Фея», пришедший сюда с утра, чтобы посмотреть представление с животными из Города Зверей.
Сами звери его не интересовали — зато дрессировщицы, выступавшие с ними, привлекали всё его внимание.
В таверне царил гвалт: свист, крики, аплодисменты. На небольшой деревянной сцене женщина в костюме укротительницы играла с несколькими крупными жёлтыми псами.
Номер был прост: собаки ловили летающие диски. Из-за тесноты диски летели невысоко, но каждый удачный прыжок вызывал бурю восторга у публики.
Род протиснулся сквозь толпу и окликнул друга:
— Залас, мне нужна твоя помощь!
Тот обернулся:
— Не называй меня Заза!
— Хорошо, Заза, — усмехнулся Род. — Здесь слишком шумно, выйдем на улицу.
Обновлено: 21.01.2026