Аннабей ответила вместо неё:
— Конечно, нет. В Академии строжайший контроль за входом и выходом. Ты получил лишь временное разрешение — при условии, что докажешь свою способность защищаться и не нанесёшь вреда другим.
Род не был разочарован — он и так ожидал нечто подобное. В таких условиях безграничная свобода была бы абсурдом.
Оставалось выяснить, как максимально расширить эти границы.
— Как доказать свою состоятельность? — поинтересовался он.
Аннабей бросила на него искосок пронзительный взгляд:
— А почему я должна тебе это объяснять?
Род едва заметно улыбнулся и пустил в ход своё тайное оружие:
— Старшая сестра, вы сегодня необычайно прекрасны.
Аннабей резко обернулась, глаза её вспыхнули гневом:
— Ещё слово — и я лично разорву тебе глотку.
Её радость: +1.
Немного, но если продолжить, она и впрямь исполнит угрозу.
Однако это была не проблема — у него в запасе имелись и другие козыри.
— Прошлой ночью туман сгустился до непроницаемой пелены, священный огонь в Королевском Городе трепетал, как живой, а Хранитель Огня не отходил от алтаря до рассвета. Рёв чудовищ витал в воздухе, словно стон умирающего мира. Старшая сестра, скажи, какая это была ночь?
За круглым столом воцарилась мёртвая тишина. Лицо Аннабей окаменело, в глазах мелькнуло подозрение:
— Откуда ты знаешь?
— Скажи, какая это была ночь? — нетерпеливо повторил Род.
— Какая ночь?.. — эхом отозвалась она.
— Ночь, когда ты думала обо мне.
Аннависта, сидевшая рядом, подавилась, брызнув едой на скатерть. Её аристократическая невозмутимость испарилась в миг — она уставилась на Рода с ужасом, а с губ стекали крошки недожёванного пирога.
Аннабей застыла на несколько секунд, прежде чем прийти в себя.
— Ты… шутишь?! — выдохнула она.
— Вовсе нет, — улыбнулся Род. — Это был комплимент старшей сестре.
Её радость: +21.
Человечность: +2.
Беовульд бросил на него оценивающий взгляд:
— С тобой явно что-то не так.
Аннабей, прикрыв лицо ладонью, вздохнула:
— Сколько тебе лет, малыш?
— Шестнадцать, кажется.
— Ладно, забудь. Мы с тобой не пара. Я старше на семь лет.
— В истинной любви нет возраста. Нет пола. Нет даже грани между жизнью и смертью.
После этих слов все присутствующие инстинктивно отодвинулись от Рода.
Аннабей, смеясь сквозь слёзы, махнула рукой:
— Хватит! Ладно, скажу, что тебе нужно. Но почему в твои годы мне вечно попадались одни бездушные болваны?
Она обвела взглядом Аннависту и Рэдвосп, но те лишь развели руками, делая вид, что не в курсе ответа.
После пира Аннабей тайком раскрыла ему секрет обхода контроля:
— Достань лицензию охотника.
В Королевском Городе, помимо трёх основных военных отрядов и четырёх специализированных, существовал ещё один — отряд Охотников, более свободный и независимый.
Охотники работали по контрактной системе: они не получали жалования и ресурсов от государства, зарабатывая лишь выполнением заданий. Те, кто выбирал этот путь, обычно не могли или не желали влиться в коллективную работу отрядов. Их духовные способности или сила Огня чаще всего были ориентированы на одиночные сражения, а не на командные действия.
Некоторые просто были таковы по природе.
Раньше таких принудительно «перевоспитывали», но после принятия нового королевского закона — «Нужна коллективность, но нужна и свобода; нужна миссия человечества, но нужно и личное стремление, чтобы построить дом, способный принять всех» — им разрешили вступать в отряд Охотников с ослабленными ограничениями.
Закон принёс выдающиеся результаты: снизил административное бремя на Королевский Город, повысил эффективность и сократил бюрократические проволочки и избыточные боевые приказы.
Негативные последствия, конечно, были, но они меркли по сравнению с полученной пользой.
Если Род добудет лицензию охотника, он докажет свою способность защищаться и будет подчиняться лишь правилам отряда. А с разрешением первого ранга сможет обойти контроль Академии.
Лицензию можно было приобрести через определённые каналы.
— А если туда проберутся последователи Конца Света? — нахмурился Род.
Аннабей усмехнулась:
— Не волнуйся, они не настолько глупы. Но запомни: если соберёшься на Чёрный рынок или улицу Красной Мельницы — нормально. Но не думай, что ты непобедим, и не ходи в опасные места в одиночку.
— И последнее, — добавила она, — я ничего не говорила. Действуй на свой страх и риск.
Когда Аннабей ушла, Кассан неожиданно схватила его за рукав:
— Идём со мной.
Не понимая, в чём дело, Род последовал за ней к озеру. Там уже собралась вся их группа. Они взялись за руки и запели весёлую песню, а затем по очереди подходили к Роду, прикрепляя к его одежде светящиеся пушистые помпоны — символ поздравлений с получением награды первого ранга.
Церемония была простой, но искренней. Кассан впервые за долгие дни улыбнулась — награда первого ранга принесла их группе тридцать очков, и они наконец перестали быть аутсайдерами.
Род тоже был доволен. Он получил много человечности, и вскоре будут готовы второй и третий «Барьеры Тьмы».
Оставалось собрать материалы для «Запечатанного снаряда» и «Духовного горючего».
Для «Запечатанного снаряда» ему не хватало двух духовных сущностей и порошка из звёздного рубина — мелочь.
А вот «Духовное горючее» требовало множество бездушных душ и духовных сущностей. Значит, придётся уничтожить ещё больше чудовищ.
Род уже решил: как только добудет лицензию охотника, начнёт «чистку» улиц, истребляя пылевых монстров. Их души слабы, зато охота на них безопасна. Одной очередью серебряных пуль можно уничтожить сразу несколько — куда надёжнее, чем сражаться с опасными тварями.
Если перебить достаточно, он соберёт нужные материалы для «Духовного горючего».
Как только его звезда поднимется на новый уровень, сила возрастёт многократно.
Род холодно усмехнулся, вспомнив слова «обречён на смерть».
Я не умру.
И ты, чёрный жрец… Я вытащу тебя на свет.
Твои обещания я исполню одно за другим.
На следующий день в Академию доставили награду за первый ранг:
Десять сверкающих серебряных жетонов, каждый стоимостью в тысячу серебряных монет.
Гексаграмма — личная эмблема с его именем, светящаяся лишь при его прикосновении.
Флакон эликсира Духовного Роста — чрезвычайно редкого зелья, ускоряющего развитие внутренней силы.
Плод Белого Священного Древа — единственное средство для усиления огненной сущности, бесценное по своей редкости.
Десять кристаллов красной яшмы — обычный ресурс для восстановления духовной силы, но способный также исцелять душу и снимать усталость.
Флакон духовной эссенции янтарного цвета, которую Род отдавал Карамону, чтобы защитить его душу в критические моменты.
Десять пузырьков эфирного масла подсолнечника — его аромат успокаивал дух, помогал быстро заснуть и слегка ускорял восстановление сил. Прекрасный ресурс для тренировок.
Награда была более чем щедра, но всё, кроме кристаллов яшмы, находилось под строгим контролем и не подлежало продаже.
Роду это было безразлично — он не был Хранителем Огня в полной мере.
Он отдал все десять флаконов масла подсолнечника Кассан, чтобы та распределила их между членами группы. «Восстановление духа» действовало на него в сто крат слабее, а потому масло было для него бесполезно.
Этот жест тронул Кассан до глубины души.
Эфирное масло подсолнечника пользовалось огромным спросом среди студентов. Всего одна капля на ночь обеспечивала крепкий сон, а наутро человек просыпался бодрым и полным сил. Однако масло выдавали скупо — по три капли в неделю, и студенты берегли его, деля на порции.
В одном флаконе содержалось двадцать капель, а в десяти — двести. Этого хватило бы надолго.
Род не ожидал, что столь незначительный, на его взгляд, поступок вызовет такой прилив благодарности. Вскоре он накопил достаточно человечности, чтобы завершить три «Барьера Тьмы».
Оставалось лишь собрать бездушные души и духовные сущности.
Но когда Род попытался приобрести лицензию охотника, его ждали серьёзные препятствия.
Обновлено: 21.01.2026