Нельзя винить прочих учеников за их невежество в числовых искусствах. С пеленок им внушали лишь легенды о битвах Хранителей Пламени с тварями Тьмы, и сила для них всегда значила больше, чем знания. Цифры же казались им лишь инструментом для совершенствования боевого мастерства. Потому курс «Искусство чисел и его применение в сражениях» оставался самым пренебрегаемым предметом в Академии. Даже простая задача о безумном смотрителе бассейнов требовала нестандартного мышления — редкого дара среди тех, кто привык решать все проблемы силой.
Главный экзаменатор оценивал Рода по меркам среднего ученика — грубейшая ошибка. Церемония награждения промелькнула быстро, хотя подготовка к ней отняла у него более двадцати дней. Истинная битва началась задолго до того, как над полем сражения взметнулся первый дым. Исход же был предрешен.
Медаль первой степени легла на его грудь — заслуженная награда. Затем, в величественном зале Академии, Верховный Ректор Теодор вместе с тремя главами филиалов — Вилой, Багом и Байном — провели торжественную церемонию. Теодор возвышался над всеми, как древний дуб: его серебристая борода, перевитая вокруг пояса, ниспадала до колен, а за толстыми квадратными очками горели проницательные голубые глаза, полные вековой мудрости. Несмотря на преклонные года, в каждом его движении чувствовалась неиссякаемая энергия, будто время не властвовало над ним.
Из рук слуг он принял двенадцать медалей — по одной для каждого филиала на каждый учебный период.
— Хиенс из Яблоневого Града, — провозгласил он, возлагая награду на грудь ученика.
— Беовульф из села Великий Ячмень.
— Лейн из Долины Изумрудной Травы.
— Аннабе из Грибной Слободы.
— Ланнистер из Лесного Городища.
— Аннависта с Венгерских Гор.
— Хонгфэн из Города Тысячи Озёр.
— Род из деревни Алого Камня.
— Поздравляю вас! — возгласил Теодор, и зал взорвался аплодисментами.
Щелчок его пальцев — и с потолка хлынул ливень из переливающихся лент, словно дождь из разноцветных звезд. В воздухе закружились огни и лепестки, создавая волшебное зрелище. Лица одиннадцати награждённых пылали от волнения, некоторые едва не лишились чувств от переполнявшей их радости.
Лишь Род сохранял спокойствие. Медаль принесла облегчение, но это было только начало. В шуме толпы он заметил, как упавшие на пол ленты бесследно растаяли — ещё одно проявление странной магии.
После церемонии последовала традиционная речь. Теодор взошёл на трибуну, глубоко вдохнул — и вдруг крикнул:
— Кушайте!
Его руки описали в воздухе сложный узор, и столы со стульями пришли в движение, выстраиваясь в длинные ряды. Ученики оказались за уставленными яствами столами, на которых вдруг появились дымящиеся блюда, хрусталь и серебро. В одно мгновение зал превратился в огромную трапезную.
Род опешил. Он уже был готов стоять два часа в ожидании официальных речей, но теперь все бросились к еде, наполняя зал смехом и весельем. Бывалые ученики, казалось, знали, чего ожидать, и с аппетитом набросились на угощения, подтрунивая над новичками, растерянно глазеющими по сторонам.
За почётным столом награждённых царило не меньшее веселье. Беовульф, широкоплечий как медведь, усадил Рода рядом и с грохотом поставил перед ним огромный кусок медвежьей лапы.
— Братец, ешь от пуза! — прогремел он. — Ты что, ветром кормишься?
Аннабе из Грибной Слободы, смеясь, подсадила к себе двух награждённых девушек.
— Девчонки, не стесняйтесь! Такие пиры старик устраивает раз в месяц — упустишь шанс, будешь жалеть!
Аннависта с Венгерских Гор, высокая и ледяная, с серебристыми как лунный свет глазами, сначала держалась отстраненно, но когда Аннабе подвинула к ней тарелку с сочным мясом под слоем топлёного масла, принялась есть с неожиданной жадностью.
Хонгфэн из Города Тысячи Озёр, рыжеволосая девушка, с подозрением покосилась на блюда:
— А это… не отравлено?
Род и сам задумался об этом, но промолчал. Остальные рассмеялись.
Хиенс из Яблоневого Града изящно поднял на вилке кусочек яблока в карамели, поправил безупречную причёску и с важностью заявил:
— Каждый год я отвечаю на этот вопрос, но повторю: еда абсолютно безопасна. Верховный Ректор Теодор — величайший Маг заклинатель в истории королевства. Его магия непредсказуема: она способна творить как чудеса, так и самые обыденные вещи.
Хонгфэн нахмурилась:
— То есть это всё равно магия?
Лейн из Долины Изумрудной Травы, набив рот сладкой выпечкой, пробурчал:
— Скорее, магическая обработка. Ингредиенты готовят заранее.
Хонгфэн окинула взглядом бесконечные ряды столов, ломящихся от яств, и почувствовала, как внутри неё что-то сжалось.
— Тогда зачем нам повара?
Хиенс ткнул в неё вилкой:
— Преступление!
— Что? — насторожилась Хонгфэн.
— Ты предлагаешь величайшему Магу заклинателю заниматься готовкой?! Твоя душа плачет от такого кощунства!
— Что ты сказал?! — Хонгфэн вскочила, её глаза вспыхнули алым, а зрачки вытянулись вертикальными щелочками.
Но Аннабе удержала её за руку:
— Успокойся, сестрица. Не обращай внимания на этого болвана.
— Ты не знаешь, что магия такого уровня требует колоссальных затрат энергии и восстанавливается годами, — продолжил Беовульф. — Сила Теодора — стратегический ресурс королевства. Высший Военный Совет не раз предупреждал его, но старик говорит: если не тратить силу, сойдёшь с ума. Король вынужден с этим мириться.
Лейн пожал плечами, роняя на мантию каплю карамели:
— Да и случается это раз в месяц, да и то не всегда. В пределах нормы.
Род, грызший медвежью лапу, слушал и чувствовал, как перед ним раскрывается новый мир. Под дружеским напором Хонгфэн наконец успокоилась и принялась есть, забыв о этикете.
Беовульф одобрительно кивнул:
— Вот так, молодец!
За столом Род ел меньше всех. Кусок медвежьей лапы перед ним был размером с его голову, и, съев половину, он сдался.
— Нельзя оставлять еду! — возмутился Беовульф, забрал остатки и проглотил их в два укуса.
«Сами-то как свиньи», — подумал Род.
— Студент, а откуда здесь столько еды? — тихо спросил он.
Беовульф, уже увлечённый огромным блюдом с мёдом и жареным мясом, ответил, не отрываясь:
— Мясо везут из Города Зверей или Города Тысячи Озёр, овощи — из садов Грибной Слободы, Лесного Городища, села Великий Ячмень… Да много откуда!
— Здесь можно разводить скот и выращивать урожай?
Беовульф удивлённо уставился на него:
— Конечно! Где растёт Священный Белый Дуб, мы сеем его семена, сажаем ветви, очищаем землю и воду, зажигаем Пламя-Хранителя. Так рождается плодородная земля. Если защитить её от Чёрного Тумана и тварей, скоро появится новый оплот человечества.
Глаза Рода загорелись:
— Так почему мы не выходим за пределы и не несём этот огонь по всему миру?
Беовульф нахмурился:
— Ты вообще откуда? Кажется, ты из другого измерения.
Род испугался:
— Я потерял память… Многое не помню.
Аннависта, не прекращая есть, холодно вставила:
— Потеря памяти — признак заражения. Это может превратить человека в живого мертвеца.
За столом засмеялись. Род улыбнулся, но тема была слишком опасной. Он до сих пор не знал, не таится ли в нём какое-то чуждое существо. В храме, когда он коснулся Святого Грааля, тот обжёг ему руку. Это он помнил отчётливо.
Хонгфэн вдруг спросила:
— Почему вы называете Верховного Ректора «стариком»?
Аннабе фыркнула, отпив глоток чая:
— Двадцать лет назад Теодор начал говорить, что скоро умрёт. Все впали в панику — даже урну для праха приготовили, а Высший Совет планировал похороны. Но старик с каждым годом становился только бодрее. Теперь, когда снова поползут слухи о его кончине, он появляется живой и невредимый. Все привыкли и прозвали его «стариком».
Хиенс поднял вилку:
— Это неуважительно! Верховный Ректор Теодор — величайший Маг заклинатель! Он в одиночку одолел девять величайших угроз королевства и победил Демонического Волка Пишира на северной границе. Останки волка до сих пор удерживаются заклятием, и половина горячей воды в городе нагревается благодаря ему.
Род удивился:
— Монстр может нагревать воду?
Лейн объяснил:
— Пишир обладает свойствами расплавленной лавы. Его останки излучают невероятное количество тепла. Мы просто перенаправили его.
Род и Хонгфэн одновременно помрачнели:
— А вода не загрязняется?
— Конечно нет, — гордо ответил Хиенс. — Заклятие, сковывающее волка, создано самим Теодором. Сначала мы не планировали использовать его тепло, но чистая энергия трудноуправляема. Тогда Ректор предложил гениальное решение: обратить расход в пользу. Теперь у нас горячей воды в избытке.
Аннабе кивнула:
— Верховный Ректор Теодор поистине велик.
— Безусловно, — согласился Хиенс, поправляя причёску. — А я стану вторым.
Род робко спросил:
— А что такое магическая способность?
Несколько человек за столом закрыли лица руками. Хиенс вскочил, направляя на Рода остриё вилки:
— Хорошо! Раз ты спрашиваешь, я, лучший ученик Академии, объясню тебе, что такое величайшая магическая способность — дар заклятий!
Он пустился в длинный монолог, пересыпанный сложными терминами и самовосхвалением. Род слушал, но понял лишь, что обладатели этого дара могут творить заклинания — одну из семи величайших магических сил.
Когда Хиенс наконец умолк, Род спросил:
— А какие ещё шесть?
Хиенс откусил кусок стейка:
— Этот стейк просто божественен.
Аннабе улыбнулась:
— Вечное Пламя, Сила Солнца, Власть над Молнией, Хаос-Огонь, Божественная Магия и Пробуждение Магии.
Род был потрясён. Хонгфэн спросила:
— А у Огненных Дус такие способности есть?
Она была Звёздным Огнём и не имела магического дара, только Огненную Душу.
Аннабе покачала головой:
— Обычно считается, что Огненные Души — лишь отголоски магических способностей. Бесчисленные души стремятся к полноте, но никогда её не обретают.
Хонгфэн возразила:
— Но величайший из них — господин Алан!
— Конечно, господин Алан — исключение, — улыбнулась Аннабе. — Но в обычных условиях Огненные Души слабее. Воины с магическими способностями стабильнее и прогрессируют быстрее. Огненным Душам сложнее всего зажечь новый огонь.
Ланнистер из Лесного Городища кивнул:
— Потому не ропщите на распределение ресурсов. Это суровая реальность. Наш король милосерден, но и его милосердие имеет пределы. При равных затратах мы будем поддерживать тех, кто сильнее.
Увидев, как Хонгфэн нахмурилась, Беовульф положил ей на плечо свою огромную руку:
— Не унывай! Сила Огненной Души зависит от тебя самой. Совершенствуй боевые навыки и технику управления магией. Ты тоже можешь стать великой воительницей. Господин Алан доказал это — он зажёг лишь один огонь и прошёл Золотое Испытание. Среди одиннадцати лучших только он сражается постоянно.
Он поднял кубок с пенным вином:
— За нашего непобедимого бога войны!
Все повторили:
— За нашего непобедимого бога войны!
Род последовал их примеру и отпил грибного вина. Оно было сладковатым, с лёгким грибным послевкусием — довольно необычным.
Пир продолжался, смех и разговоры не умолкали. Хонгфэн, казалось, прониклась симпатией к Беовульфу и даже стала есть меньше. Род незаметно пересел ближе к ней, чтобы легче общаться.
Хонгфэн благодарно улыбнулась ему. Род почувствовал, как его «человечность» выросла на единицу.
Он попытался сесть рядом с Аннавистой, но та ледяным взглядом остановила его:
— Не подходи.
Род смущённо улыбнулся:
— Я просто хочу поесть.
Аннависта молниеносно сгребла к себе всю еду в радиусе вытянутой руки и прикрыла её, как хищница.
— Это моё, — процедила она, быстро поглощая пищу.
Род отступил:
— Я просто присяду…
Аннависта продолжала жевать, не сводя с него глаз. Род осторожно спросил:
— После получения медали мы можем свободно покидать Академию?
Аннависта кивнула, не переставая жевать. Род продолжил:
— Я могу уйти куда угодно? Например, ночью в Квартал Железного Креста?
Аннависта покачала головой, набив рот.
Обновлено: 21.01.2026