Старшую сестру вышвырнули без малейшего сожаления.
Три метра в обхвате плеч — такова была та, что теперь взялась за Рода лично. Ему казалось, будто его тело вот-вот разлетится по швам, как перезрелый плод. Пальцы Старшей сестры были толще его запястий, а сила в них таилась, способная соперничать с десятками тысяч тонн стального пресса. По спине Рода, словно стадо бешеных быков, проносились удары, а четыре тысячи железных копыт втоптали в прах его последнюю волю.
Она не прекращала истязания, бормоча сквозь стиснутые зубы:
— Эти девицы — одно наказание! Никаких уставов не признают. Ещё немного, и наш лечебный центр закроют за нарушения.
Род едва сдерживал стон:
— Разве вы не официальное учреждение? Я пришёл сюда лечить амнезию, а не…
— Конечно, официальное, — перебила его тетя Юсэ, сдавив ребра так, что хрустнуло. — Мы — Медицинский Центр Первого Ранга Ордена Исцеления, лучшее заведение в своём роде. Все наши сёстры — выпускницы Академии Гинвоса, отобранные по высшим баллам в искусстве врачевания и душевного ухода. А я, Юсэ с улицы Алой Розы, — легенда той Академии. Единственная среди целителей, кто получил высший балл по боевым дисциплинам!
От боли у Рода потемнело в глазах.
— Тогда почему вы не на фронте?
Юсэ удивилась, чуть ослабив хватку:
— Я — тыловая работница. Боевые задачи решают боевые подразделения. Как я могу выходить за пределы своих обязанностей? — Она фыркнула. — Беспокоишься, что я недостаточно профессиональна? Ха! Малыш, не волнуйся. В лечении амнезии мне нет равных.
Это было самым непонятным.
— Ваш метод лечения — это… избиение?
Юсэ усмехнулась, сжимая кулак:
— Нет, глупыш. Это лишь способ пробудить твою душу, погрузить её в состояние глубокого покоя. Настоящее лечение ещё впереди.
Род внезапно осознал:
— Значит, тот странный мир, в который я попал, — это мой духовный мир? Тот, что во сне?
— А головная боль… она от той стелы? И хаски, что разрывает мой мозг, — это тот чёрный демон?
При одной мысли о тех событиях Рода пробрала дрожь. Неужели мир снов связан с миграционной командой? Неужели он и вправду убийца?
Нет. Не обязательно. Он заставил себя думать о хорошем. Возможно, в том мире скрыты подсказки. Да, он помнил те странные символы. Можно спросить у тети Юсэ.
Пока Род размышлял, она продолжала:
— Тебе повезло, малыш. Не каждому выпадает шанс попасть в Центр Первого Ранга. За это ты должен благодарить господина Вимира. Без него ты бы не оказался передо мной.
— Господин Вимир… это Белый Волк?
— Да. А ты что, не знаешь его? — Юсэ вздохнула. — Ах да, амнезия… Бедный малыш.
Она посмотрела на него с поддельной жалостью.
— Клянусь, я вылечу тебя, Род. Ты будешь помнить даже то, сколько тебе было лет, когда в последний раз обмочился во сне.
Род покраснел:
— Спасибо… Я думал, вы — подпольная клиника…
— Орден Исцеления не только лечит тело и душу, но и выполняет роль психотерапевтов, — улыбаясь, пояснила Юсэ. — Поэтому наши сёстры такие дружелюбные. А чистые, невинные мальчики вроде тебя — их любимчики. Порой они могут позволить себе лишнего… — Она хихикнула. — Но не волнуйся. Пока я здесь, твоя невинность в безопасности.
«Только этого не хватало…» — подумал Род. Образ королевства в его сознании начал расплываться.
Он представлял его строгим, замкнутым, средневековым обществом. Но реальность оказалась иной — прогрессивнее, живее. Юсэ говорила легко, без тени фанатизма. Одна ласточка весны не делает, но…
Она была всего лишь одной из многих, но, как гласит пословица, по капле воды можно судить об океане.
Значит, это действительно человеческое сообщество, выжившее в адских условиях?
В уцелевших обрывках памяти мир тонул во тьме. Люди ютились у костров, живя в постоянном страхе, сражаясь с тварями из мрака. Иногда побеждали. Чаще — проигрывали.
Здесь смерть была будничным делом, чёрный туман — неуловимой и неумолимой силой, а жизнь — серой чередой: еда, сон, проверка огня, работа в мастерских, на фермах, в шахтах. Улыбки и смех появлялись лишь тогда, когда пламя горело ярко.
К счастью, Святое Белое Древо очищало землю и воду, даровало урожаи. Голод был редкостью.
Но главной мечтой было стать воином — пройти Испытания, перебраться в Верхний Город, к королевскому двору.
Только вот… его воспоминания не совпадали с тем, что он видел теперь.
Род погрузился в раздумья.
Неизвестно, сколько времени прошло, но наконец пытка — извините, массаж — закончилась.
Юсэ улыбнулась:
— Ну вот. Теперь твоя душа погружена в глубокий покой. Ты должен чувствовать себя комфортно. Идеальное состояние для Ритуала Возвращения.
Род, едва живой, кивнул.
Юсэ встала, положив свою огромную ладонь ему на затылок. Под звон странных колокольчиков она запела:
— Рассеянная душа, вернись из мира теней,
Как дитя тянется к матери, как тень — к могиле!
Возвращайся к своему источнику!
Рода охватило странное ощущение — будто он шагнул в прохладный дом в жаркий день, и ветерок пронёсся сквозь его тело.
Но оно быстро иссякло. Сверху раздался удивлённый голос Юсэ:
— Почему не сработало?
Сердце Рода упало. Он попытался вспомнить хоть что-то — тщетно.
Юсэ молчала, затем повторила ритуал. Безрезультатно.
— Странно… — пробормотала она.
Род колебался, прежде чем робко спросить:
— Может, я недостаточно расслабился? Или… стоит попробовать другую сестру?
Юсэ подняла на него взгляд и нежно улыбнулась:
— Нет, малыш. Призыв души сработал бы, если б предыдущие этапы были выполнены неверно. Твоя ситуация… сложнее, чем я думала. — Она задумалась. — Мне нужно сходить в Великий Архив. Это займёт время, но не волнуйся. Я всегда держу слово.
Род внутренне скептически хмыкнул. Закон Мерфи ещё никто не отменял: если что-то идёт не так, то станет только хуже.
— Нет, я не могу сидеть сложа руки. Нужно искать другой выход.
С этими мыслями он поспешно сказал:
— Тётя… сестра Юсэ, можно вас о чём-то попросить?
— Говори, малыш, — улыбнулась она. — Ради твоей искренности я соглашусь.
Род понизил голос:
— Можете… просто поговорить со мной? Я потерял память. Не помню ни родителей, ни друзей, ни семьи. Всё знакомое стёрто. Я не умею читать, ничего не знаю, у меня нет денег. Этот город мне чужд, но я должен в нём выжить. Мне… одиноко. Как будто во всём мире остался только я. Мне нужно с кем-то поговорить. Может, завести друга. Может, вернуть хоть что-то знакомое…
Голос его дрогнул от подлинной боли, а беззащитный вид вызвал у Юсэ слёзы.
— Бедный малыш… Как я могу отказать?
Род сыграл свою роль безупречно. Амнезия была идеальным прикрытием — он мог задавать любые вопросы, не вызывая подозрений.
Юсэ оказалась добрее, чем он ожидал. Она охотно делилась информацией, и Род даже сумел ненавязчиво спросить о символах из сна.
К сожалению, Юсэ их не узнала.
— Это не язык Не’Лакара и не сасоланский. Похоже на маджисские руны, но без фонем… Кажется, это очень древний язык. Возможно, в Академии Гинвоса найдётся кто-то, кто его знает.
Род хотел спросить, что такое Академия Гинвоса, но Юсэ внезапно подскочила, будто ошпаренная.
— Что…Не успел он договорить, как она схватила его за руку.
— Ты сможешь! — её круглое лицо сияло, как распустившийся цветок.
— Смогу что?! — растерялся Род.
Но Юсэ не ответила. Вместо этого она потащила его к выходу, выбежав из медицинского центра.
На улице было пустынно. Влажные от тумана синие булыжники мостовой излучали призрачное сияние. По обе стороны улицы высились одинокие здания из того же камня, над каждым — тусклая лампа, едва разгоняющая мрак. Но стоило поднять голову, как становилось видно: чёрный туман обвивает город, как саван.
Род невольно сжался.
Это был королевский город, обладающий самым могущественным священным пламенем. Но даже здесь всё дышало унынием. Что же творилось за его стенами, где царил вечный мрак?
Внезапно Род понял, что имела в виду Юсэ, говоря о психотерапевтической роли Ордена. Его сердце сжалось. Он оглянулся — улица была пуста, но в этой полуночной тишине это не казалось странным.
— Плохо дело, уже полночь! — пробормотала Юсэ, глянув на часы. — Неизвестно, успеем ли мы…
И она потащила Рода вперёд.
Полночь?!
Ветер хлестал по лицу. Род едва выкрикнул:
— Куда мы бежим?!
— На Королевскую Арену! — ответила Юсэ. — У нас осталось два часа до окончания Испытания Огня. Священный Огненный Кубок ещё не погас. Возможно, ты успеешь!
— Что?!
Юсэ говорила быстро, не останавливаясь:
— Малыш, я только что проверила твою душу. Она крепкая, с чёткими волнами и ясными рунами. Возможно, ты сможешь пройти Испытание Огня и получить благословение пламени, зажечь свою искру. Станешь студентом Академии Гинвоса, гордым учеником Хранителя Огня. Там найдёшь товарищей, учителей, даже бессмертного ректора. Ты не будешь одинок, не будешь беспокоиться о своём невежестве — тебя всему научат. И не будешь голодать: каждый студент получает минимальную стипендию в сорок два серебряных в неделю плюс продовольственный паёк на девяносто серебряных. Если будешь успешен — жди стипендий и дополнительных поставок.
— Это твой лучший шанс.
Род слушал, ошеломлённый, но последние слова заставили его вздрогнуть.
— Последний? Значит, кроме нас, никого не осталось?
Голос Юсэ стал грустным:
— Я так думаю. Мир давно погружён во тьму. Чёрный туман уничтожил великие королевства. Мы — последние. Давно слушаем эфир, но в этой тьме не слышно ничего, кроме бессмысленного шума. Некоторые учёные верят, что где-то в глубине мрака может быть ещё один город. Я сомневаюсь.
Сердце Рода упало. Он планировал сбежать, если его разоблачат. Теперь всё изменилось. Придётся пересматривать планы.
Он быстро собрал мысли и задал главный вопрос:
— В королевском городе и Академии есть какие-то запреты?
Юсэ задумалась:
— Не молиться ничему, кроме огня. Любые неизвестные символы и ритуалы под строгим запретом.
— Нельзя самовольно зажигать или тушить естественный огонь в общественных местах. За это — суровое наказание.
Род запомнил каждое слово.
— Ещё что-то?
Юсэ помолчала:
— Остальное касается духовных способностей и Силы Искры, что проявляется после зажжения души. Сейчас правила смягчились, но есть один запрет, за который не простят.
— Какой? — поторопил Род.
— Поглощение души, — ответила Юсэ.
Обновлено: 21.01.2026