Род ощутил внезапный приступ неловкости и украдкой бросил взгляд на монахиню. Лицо юной послушницы залил алый румянец, она потупила взор, а в глазах блеснули сдержанные слёзы.
Не зная, что сказать, он поспешно стянул с себя рубаху и лёг на ложе.
Спустя некоторое время по спине пробежала прохлада — лёгкие, прохладные пальцы монахини коснулись его лопаток, принявшись нежно разминать затекшие мышцы, а тёплые капли воды, стекая по позвоночнику, растворяли последнюю напряжённость. Странное тепло разливалось по телу, её движения были воздушно-невесомы, будто прикосновения облаков, ласкающих небесный свод, или шёпот далёкого сна.
В воздухе витал терпкий аромат благовоний, и лишь тогда его дух, наконец, обрёл покой. Неведомое, страх, смерть — всё, что приносило с собой тревогу, свербящую чувствительность и гнетущую тоску, отступило, растаяло, словно дым под утренним ветром.
Ему казалось, будто он погружён в ласковые воды, а душа его раскрылась навстречу миру, беззащитная и чистая.
И вдруг в ушах зазвучала тихая, пронзительная песня:
«Я несу живительный ливень для иссохших цветов,
С речных глубин, с океанских просторов Я взмахиваю ледяным бичом,
Превращая зелёные нивы в серебро морозных узоров…»
В этом гипнотическом напеве Род чувствовал, как душа его воспламеняется, а тело становится невесомым, будто парящим в безбрежном космосе. Его сознание взмывало ввысь, устремляясь в бездонную, ледяную пустоту.
Но внезапно — острая, разрывающая боль вспыхнула в голове, сознание пронзило леденящей ясностью, и он ощутил раздирающую муку, сопровождаемую глухим, тупым ударом.
Род вскрикнул, рухнул на колени, сцепив руки на голове. Боль была настолько реальна, будто он вновь очутился в кабинете дантиста, когда действие анестезии иссякло, и каждое прикосновение инструмента к оголённому нерву отдавалось в мозгу адской пыткой, сводящей с ума.
Собрав остатки воли, он с нечеловеческим усилием поднялся, заставил себя открыть глаза — и понял, что уже не лежит на ложе, а монахиня бесследно исчезла.
Мир вокруг казался ещё более призрачным, нежели сон.
Он стоял в сером, туманном пространстве, где под ногами простиралась бледная, лишённая красок земля. Вокруг — лишь бескрайний туман и эта выцветшая равнина, уходящая в бесконечность, будто не имеющая ни начала, ни конца.
— Что… что здесь творится? — мешались мысли Рода, а острая боль туманила сознание, превращая разум в хаос.
Механически сделав шаг вперёд, он вскоре заметил единственное живое существо в этой пустоте — каменную стелу.
В мире без ориентиров она возвышалась, словно центр вселенной.
Высотой в три сажени, стела имела форму усечённой пирамиды, сужающейся кверху, а её поверхность была покрыта паутиной глубоких трещин.
У подножия стоял тёмный силуэт, напоминающий человека, который яростно бил по камню. Каждый удар отдавался в сознании Рода тупой, разрывающей болью, будто стела была сплетением его собственных нервов.
Тёмная фигура внезапно обернулась, заметила его — и мгновенно ринулась в атаку, двигаясь с непостижимой скоростью.
В одно мгновение она сбила его с ног, сдавила горло одной рукой, а другой принялась наносить сокрушительные удары по лбу.
Инстинкт самосохранения заставил Рода отчаянно сопротивляться, но сила противника превосходила его во сто крат. Каждый удар приносил невыносимую муку, разрывая душу на части. У фигуры не было лица — лишь два багровых огонька, полных ненависти и жажды уничтожения.
Под градом ударов воля Рода таяла, смерть приближалась, зрение мутилось, мир погружался во тьму, и он едва дышал, будто невидимая тяжесть давила на грудь, выжимая из него последние силы.
Но он продолжал бороться, хотя это уже не имело смысла.
— Это конец? — мелькнула мысль сквозь пелену боли.
— Мой конец? — отчаянно пронеслось в голове.
И в этот миг сквозь тьму прорезался золотой луч, пронзивший грудь тёмной фигуры.
Род машинально поднял руку — и коснулся этого сияния. В следующий миг, словно по велению инстинкта, он стиснул его, как Клинок Светозаря.
Не колеблясь, он вырвал клинок — и грудь противника разорвала невыносимая боль. У фигуры не было лица, но её мука была осязаема. Она не издавала звуков, но её крик, казалось, разрывал саму душу.
В тот же миг тёмный силуэт рассыпался в прах, превратившись в Чёрный Пепел, который бесследно растворился в сером тумане.
Когда последние частицы тьмы исчезли, Род пришёл в себя.
Он ещё некоторое время лежал неподвижно, прежде чем медленно поднялся — и с удивлением обнаружил, что на теле нет ни ран, ни крови.
— Что здесь происходит? — растерянно подумал он, всё ещё не оправившись от шока.
Опустив взгляд, он увидел, что Золотое Сияние по-прежнему покоится в его ладони.
— Я действительно не сплю?
Род поднял сияние к глазам, внимательно разглядывая его. Оно находилось на грани между материей и иллюзией — то ли застывший янтарь, то ли расплавленное золото, вытянутое в неправильную, удлинённую форму, словно обломок солнечного луча.
— Как странно… какое-то оружие?
Обретённая уверенность придала ему немного сил, и он сделал несколько шагов вперёд, подошёл к стеле. К своему изумлению, он заметил, что камень восстанавливается: серо-зелёная поверхность затягивалась, трещины исчезали, словно их и не было.
Вместе с исцелением стелы утихала и боль в голове, отступая, как отлив, и оставляя лишь лёгкое покалывание в нервах.
— Что это такое? Где я?
Вопросы обрушивались на него лавиной.
— Почему эта стела связана с моим сознанием? Может, я в микромире, и мои нервы здесь огромны, как горные хребты? Или мой разум превосходит разум Эйнштейна?
— Хм… такая возможность тоже не исключена…
Осторожно протянув руку, Род коснулся стелы.
В тот же миг её поверхность стала глубокой, как ночное небо, усеянное крошечными светящимися точками, похожими на рои светлячков.
— Что это?
Он внимательно вглядывался в них. Большинство были тусклыми, едва заметными, словно готовыми угаснуть.
Лишь одна, в самом центре, пульсировала ярче остальных, испуская глухой багровый свет, напоминающий тлеющие угли.
Когда Род сосредоточился на этой красной звезде, в её сиянии проступили мелкие, незнакомые символы.
Но он не смог разобрать ни одного.
— Чёрт!
Род решил, что при первой возможности обязательно разберётся с этой загадкой.
Из-за своей неграмотности он с досадой перевёл взгляд на остальные точки, но те оставались инертными — тусклыми, едва различимыми, будто призрачные миражы.
Долго вглядываясь в них, он так и не нашёл ничего нового.
Уже собираясь отступить, Род заметил краем глаза нечто необычное: у основания стелы вспыхнуло длинное тёмно-красное пламя.
— Откуда оно взялось?
Едва он перевёл на него взгляд, как в сознании возникла строка:
«Цветы на Суровом Берегу — душа Северного Князя Хегора»
— Это… душа?
Несколько секунд Род внимательно наблюдал за пламенем, затем снова устремил взгляд на красную звезду.
— Между ними есть связь?
— Хм… обе красные… если соединить…
В тот же миг пламя взметнулось вверх и устремилось к звезде, слившись с ней в единое целое.
Звезда вспыхнула ярче, будто ожившая.
Странное ощущение охватило Рода: стела начала излучать свет, а мир вокруг преобразился.
Золотое Сияние в его руке внезапно рассыпалось на миллионы искр и впиталось в камень.
— Что происходит?!
Он растерянно пытался осмыслить случившееся, как вдруг почувствовал, что земля уходит из-под ног, и его бросило в бездну. Всё вокруг расплылось, потеряло очертания.
Очнувшись, Род обнаружил, что вновь лежит в тускло освещённой келье, на том же ложе, а песня монахини всё ещё звучит в ушах:
«…я тихо смеюсь над пустой могилой,
Выхожу из дождливой пещеры,
Как младенец из чрева матери,
Как дух, покидающий гробницу…»
Но её руки больше не несли успокоения — они скользили по его талии, спускались вдоль позвоночника, вызывая электрическое, пронзительное покалывание.
Бах!
Дверь с грохотом распахнулась, и в комнату ворвалась женщина, казавшаяся великаншей, широченной в плечах, с рёвом выкрикнув:
— Изоляция! Заключённый номер семь! Ты под арестом!
Обновлено: 21.01.2026