Это было худшее из возможных известий.
На мгновение Род даже забыл, что Верхний Город вокруг него купается в солнечном свете, словно время здесь застыло в безмятежности. Воздух был кристально чист, здания гармонично сливались в единое целое, а высоко в небе висело чёрное марево — далекое, как забытое предзнаменование.
Впервые за долгие дни Род почувствовал себя в настоящем городе. По мощёным улицам редко прохаживались горожане, мимо проезжали безлошадные экипажи, в витринах пекарен золотились хлеба, портнихи выставляли напоказ шёлковые наряды, а из дверей таверн доносился смех и звон бокалов. Здесь были и станции для тех самых экипажей, и придорожные трактиры с вывесками, позвякивающими на ветру. Всё так, как и представлял себе Род.
У дорожного указателя стояла группа горожан, и он не удержался:
— У вас здесь тоже есть… общественный экипаж?
Лорен бросил на него взгляд, полный нескрываемого удивления: «Серьёзно? Сейчас об этом?» Но всё же ответил:
— Конечно. Духока́ры — основной транспорт столицы.
— А в Нижнем Городе они тоже ходят?
— И там, — кивнул Лорен. — Нижний вдесятеро больше Верхнего. Без духокаров там просто не обойтись. Правда, общественные курсируют только по чётким дням.
Род лишь хмыкнул про себя. Слово «духокар» показалось ему слишком вычурным — проще назвать это автомобилем без лошадей и не ломать голову.
Экипаж проехал ещё несколько кварталов и нырнул в район, где здания вздымались мрачными крепостными башнями с заострёнными шпилями и толстыми стенами. Резкий контраст с лёгкостью Верхнего Города резал глаза.
Духокар остановился в подземном гараже, битком набитом такими же экипажами. Род последовал за Лореном в здание, о котором ходили леденящие душу слухи — Трибунал Внутренних Дел.
Внутри всё выглядело куда менее устрашающе, чем снаружи. Светлые коридоры, спокойные тона, чёткие линии разделения пространства. Каждые десять шагов вдоль стен висели фонари, заливая каждый уголок ровным сиянием. Служащие в опрятных мантиях напоминали обычных клерков — если не считать того, что в глубине одного из коридоров зиял чёрный проход, откуда доносились приглушённые стоны. У входа стояли люди в окровавленных плащах, и их взгляды, когда Род приблизился, стали ледяными.
К счастью, Лорен не замедлил шага. Они миновали этот угол и вошли в огромный зал, утопающий в роскоши: толстый алый ковёр, резные скамьи с серебряной инкрустацией, лёгкий аромат благовоний в воздухе. За длинным чёрным столом, уставленным свитками и хрустальными сферами, уже ждали четверо главных судей. Род встал за спиной Лорена, внимательно разглядывая каждого.
Справа сидел золотоволосый мужчина средних лет с чертами, напоминавшими Кассан. Табличка перед ним гласила: «Ми’Бор Просмор».
Рядом — рыжеволосый мужчина в железной маске. Его имя звучало как «Манолобана Гу’ра». Род сразу вспомнил того рыжего толстяка, которого про себя окрестил дерьмом.
Слева расположился седовласый мужчина с тёмными волосами и светлыми глазами. Его лицо хранило невозмутимое спокойствие, а табличка гласила: «Аллигери дан Чёрный Медведь». Похоже, это был наставник Лорена — и его покровитель.
Крайней слева восседала женщина с необычными синими волосами, тонкими губами и узкими глазами, в которых горел холодный огонь. Её имя — «Леша Синяя Луна».
За их спинами стояли стражники в чёрных плащах, на груди каждого — значок с изображением ворона.
Лорен слегка поклонился судьям и отступил в сторону. Род остался один перед столом, ощущая на себе тяжесть четырёх пар глаз.
Взгляд Ми’Бора был сложен: в нём переплетались отцовская враждебность, беспомощная доброжелательность, чистое восхищение и ледяная нейтральность Трибунала. Манолобана буквально исходил ненавистью. Аллигери и Леша наблюдали невозмутимо, не выдавая эмоций.
Род внутренне выпрямился.
— Род из деревни Красный Камень, — произнёс человек в маске, — дам тебе совет: не пытайся оправдываться. Признайся во всём — и я ходатайствую перед Верховным Судьёй, чтобы твой прах был предан Священному Огню.
— А почему бы тебе не признаться? — спокойно парировал Род.
— Ты намекаешь, что я твой сообщник?! — процедил сквозь зубы мужчина в маске.
— Нет. Я невиновен. А ты — убийца.
— Дерзкий! — взревел один из стражников. — Перед тобой главный судья!
— Если мне не дают говорить, я могу и промолчать, — равнодушно ответил Род.
— Допрос бессмыслен, — холодно заявил человек в маске. — Лучше применить особые меры. Я аккуратно вскрою его душу и вытащу все тайны.
— Гу’ра, давай выслушаем его, — мягко возразил Аллигери.
— Говори, — бросил Ми’Бор.
— Вы все знаете: я лишь недавно зажёг свой Духовный Огонь, — начал Род. — До этого я был простым смертным. Почему культ Апокалипсиса выбрал бы меня для убийства сотни людей в караване?
— Ты мог обладать скрытыми силами, — парировал человек в маске.
Род ловко ушёл от ответа:
— Уважаемый господин Манолобана, подумайте логически: если бы я совершил это, зачем оставался на месте преступления? А мудрая Леша Синяя Луна — почему она, подозревая меня, позволила свободно разгуливать по столице? Разве не боится, что последователь культа нанесёт урон?
— Возможно, здесь что-то нечисто, — ледяным тоном ответил мужчина в маске.
— Да, все мы виноваты, только ты свят, — съязвил Род. — Или ты, случайно, не владелец той самой винодельни?
Намёк прошёл мимо, но тон был явно насмешлив. Голос судьи стал ещё холоднее:
— Пустые слова ни к чему. На месте преступления был только ты. В кармане Серой Кошки Алай нашли твоё письмо. Ты убил Баса, Жреца Лжи, чтобы замести следы. Все улики — против тебя. Не понимаю, почему Леша тебя прикрывает. Возможно, стоит предложить королю пересмотреть её кандидатуру.
В зале повисла напряжённая тишина. Лица судей застыли, но Род почувствовал облегчение: это был уже не спор о деле, а нечто большее.
— Вернёмся к сути, — прервал молчание Аллигери. — Наша главная цель — выследить культистов. Никто не хочет, чтобы они разрушили наш дом, наше единственное пристанище.
Его светлые глаза обвели всех присутствующих, и напряжение рассеялось.
— Полностью согласен с Аллигери, — поддержал Ми’Бор. — Столица и Священный Огонь — это всё, что у нас есть. Только через мой труп кто-то посмеет разрушить наш дом. Суд над Родом должен быть справедлив. Мы, облечённые великой властью, не имеем права на ошибку. Даже крошечная пылинка, упавшая на человека, может стать для него горой отчаяния. Если наш дом перестанет его любить… я не вижу иного исхода, кроме падения во тьму или самоубийства.
— Ми’Бор сказал мудро, — кивнула Леша. — Так учит и наш король: дом должен быть домом для всех, а не только для избранных.
— У нас нет времени на философию, — отрезал человек в маске. — Приступим к допросу.
Аллигери кивнул и обратился к Роду:
— Отвечай правдиво.
— Да.
— Ты помнишь, какие у тебя были отношения с Серой Кошкой Алай из конторы на улице Серого Мха?
— Нет.
— Ты помнишь, что жил три года во Втором районе Внешнего Города, на улице Бек?
— Нет.
— Почему ты убил Баса?
— Я не думал. Меня затянуло в неизвестное пространство, я испугался и не знал, кто он такой. Лорен был в опасности — его атаковали стеклянные великаны. Я боялся, что его убьют… и выстрелил, увидев тень Баса.
— Как ты разглядел Баса, скрытого мощнейшим заклинанием?! — вмешался человек в маске.
— Моя способность Огненного Семени позволяет видеть иллюзии.
— Твоё Огненное Семя называется «Чёрный Котёл», — ехидно заметил мужчина в маске. — Институт Механики использует древние технологии, способные уловить малейшие колебания души и выявить её суть. Ты не обманешь нас.
— Господин Манолобана, — вмешался Ми’Бор, — инструменты Института несовершенны. Они часто дают сбои. Например, моя способность — «Духовный Удар», но при первом тестировании аппарат показал «Фонтан». Только архивы Великого Хранилища помогли исправить ошибку. Это не доказательство.
— Какой у тебя уровень Духовного Зрения? — неожиданно спросила Леша.
Род задумался:
— Восемьдесят, кажется.
Леша щёлкнула пальцами — перед ней возник лёгкий туман.
— Сколько пальцев я показываю?
Род активировал Духовное Зрение, затем Духовный Глаз — и увидел, как туман рассеялся, обернувшись слабым сиянием. Её рука демонстрировала два пальца.
— Два.
— А теперь?
— Шесть.
Леша рассеяла туман и улыбнулась:
— Похоже, в Академии Гинвоса скоро зажжётся новая Утренняя Звезда.
Трое судей улыбнулись в ответ. Только человек в маске остался хмурым.
— Чем сильнее враг, тем он опаснее, — холодно заметил он. — Этот допрос — пустая трата времени. Нам нужно найти груз, который перевозила Серая Кошка Алай. Перед лицом фактов слова бессильны.
Он встал и вышел, оставив за столом лишь троих. Но его уход не смутил остальных. Они смотрели на Рода с теплотой, будто на редкую драгоценность.
— Можно мне поговорить с ним с глазу на глаз? — внезапно попросил Ми’Бор.
Остальные кивнули.
Мир вокруг Рода растворился в белом сиянии. Остались только он и Ми’Бор.
— Дядя Ми’Бор, — поклонился Род. — Я студент десятого факультета, десятой группы Академии Гинвоса. Кассан — ваша дочь, не так ли? Она унаследовала вашу красоту, мудрость, доброту и терпение. Во всём она — ваше отражение.
Слова были прямолинейны, но Ми’Бор не смог сдержать улыбку.
— Молодой человек, не нужно одних только красивых слов…
Род мгновенно уловил паузу и продолжил:
— Я глубоко уважаю вашу дочь. Как лидер нашей группы, Кассан оказала мне неоценимую помощь. Сейчас мы — студенты, и наша главная задача — учиться, чтобы стать достойными наследниками Столицы Огня. Я полностью поддерживаю её решения и никогда не допущу, чтобы её репутации был нанесён урон. Прошу вас не волноваться.
Лицо Ми’Бора стало задумчивым. Род был идеальным кандидатом для его дочери.
— У меня к тебе одна просьба, — наконец произнёс он. — Не позволяй Кассан забеременеть до окончания учёбы.
Белый свет рассеялся. Ми’Бор с грустью покинул зал. Род оказался на прежнем месте — перед ним сидели Леша и Аллигери.
— Малыш, — усмехнулась Леша, и в её глазах мелькнул лукавый огонёк, — ты не только красив снаружи, но и внутри.
— Я могу быть сколь угодно хорош, но всё равно не сравнюсь с вами, — улыбнулся Род.
Леша рассмеялась:
— Забавный малыш! Не верю, что ты из культа.
— Леша — главный судья, — строго напомнил Аллигери. — Она окончила Академию Гинвоса в тысяча триста первом году. Тебе следует называть её тётей.
Леша прикрыла лицо рукой:
— Дядя Медведь, вот почему Луна тебя не любит!
— Сердце молодо, когда молода душа, — вовремя вставил Род. — Честно говоря, я не могу определить ваш возраст.
Леша расцвела от комплимента:
— За такие слова я не поверю в твою вину, пока не предъявят неопровержимых доказательств. Держись, малыш. Я хочу увидеть, как зажжётся новая Утренняя Звезда.
Она подмигнула Роду и легко вышла из зала, совсем не похожая на строгую судью. Стражники последовали за ней. В комнате остались только Аллигери и Лорен.
Оба смотрели на Рода с новым интересом, но Аллигери вскоре улыбнулся, и напряжение испарилось.
— Не волнуйся, малыш, — сказал он. — Я увидел в тебе что-то… особенное.
Он не договорил, но продолжил:
— Надеюсь, ты ещё удивишь нас. Видеть, как вы растете, — моя самая большая радость.
Он легко хлопнул Рода по плечу и вышел. В зале остался только Лорен.
— Ты превзошёл мои ожидания, — признал он. — Тебе удалось заручиться поддержкой трёх главных судей. Но не расслабляйся. Если найдутся доказательства, они не станут тебя защищать. Консул Второго района Внешнего Города — ключевой свидетель. Пойдём к нему.
Слова Лорена охладили пыл Рода. Он так старался, но «золотого билета» всё равно не получил. А когда он увидел Консула — красивую женщину, которую уже встречал однажды, в хрустальном шаре Каламона, — его надежды растаяли окончательно.
Обновлено: 21.01.2026