Лорен принёс вести, от которых кровь стыла в жилах.
За время расследования Трибунал внутренних дел прочёсал все нити, связывающие уничтожение Красной Деревни с тёмными силами, и взял под стражу Чёрного Трупа Абу — посредника между Серой Кошкой Алай и Басом. Бюро дознаний провело особый допрос — одним из четырёх Великих Арбитров, Манолобаной Гу’ра, лично руководила пытка души, едва не раздавив разум пленника, дабы вырвать из него ключевые улики.
Виновником атаки был признан Культ Конца Света — а точнее, его ветвь, Загрязнители. Их цель? Призвать с помощью обретённого фрагмента древнего артефакта Злого Бога, истребить человечество и обрести в награду вечную жизнь во тьме.
Караван из Красной Деревни давно находился под прицелом. Заговорщики заранее внедрили в деревню своих лазутчиков, которые помогли обойти стражу и напасть на обречённых.
Теперь перед Трибуналом встали три вопроса, не дававшие покоя ни днём, ни ночью:
Во-первых: насколько реальна угроза? Бред ли это одержимых или у них есть веские основания для действий?
Во-вторых: почему была выбрана именно Красная Деревня? Что скрывала эта заброшенная глушь?
В-третьих: кто служил агентом в деревне? Пал ли он в бою или сбежал, унося с собой тайны?
Мнения Великих Арбитров разделились. Манолобана настаивала на немедленном аресте Рода, требуя прекратить нелепую операцию «Двойной Палец» и подвергнуть его особому допросу — лишь так, по её словам, можно было вырвать из его души правду.
Двое других Арбитров — Чёрный Медведь и Мибол — не поддержали её. Верховный Арбитр Люсьен также сохранил нейтралитет, что пока играло Роду на руку.
Но напряжение нарастало. В приграничных районах и столице атмосфера сгущалась, как перед грозой. Оборонительные структуры были приведены в боевую готовность, ожидая нападений культистов. Трибунал внутренних дел задыхался под грузом ответственности, и многие проблемы решались теперь радикально — без суда и следствия.
И вот последний из четырёх Арбитров, прежде державшийся в стороне, начал склоняться на сторону Манолобаны. Если дело дойдёт до равенства голосов — два против двух — даже Люсьен может пересмотреть свою позицию.
— Худшее же в том, — сказал Лорен, и в его голосе зазвучали металлические ноты, — что твоя переписка с Серой Кошкой, где ты просил доставить ящик в Красную Деревню, стала для Манолобаны неоспоримым доказательством. Она почти уверена: ты их агент.
Сердце Рода сжалось в ледяной комок. В такой ситуации он и сам бы заподозрил себя.
— Но мы тебе не верим, — Лорен взглянул на него серыми, пронзительными глазами, и уголки его губ дрогнули в едва заметной улыбке.
Род ощутил одновременно облегчение и смутную тревогу. Неужели они принимают его за тайного наследника королевской крови?
Оказалось, всё куда прозаичнее.
— Главное несоответствие в том, что ты изначально не был Хранителем Огня, — продолжил Лорен. — А затем зажёг пламя души — что доказывает: загрязнения в тебе нет. Культ не стал бы использовать обычного человека в качестве агента. Это не их методы.
— Да и в Академии твоё поведение было безупречным. Ничего подозрительного. Ты ничем не выделялся среди других студентов.
Род внутренне вздрогнул. Значит, за ним следили даже там? Холодный пот покрыл спину. Он был далеко не безупречен — не раз вычерчивал странные символы, чтобы проникнуть в свои сны, проявлял ненормальный интерес к древним письменам и забытым языкам. А по словам тётушки Юссы, любые неизвестные знаки и ритуалы находились под строжайшим запретом.
Если эти нити соединятся… его последняя опора рухнет.
К счастью, никто не видел, как он складывал символы. Иначе сейчас он уже гнил бы в подвалах Трибунала.
Род, однако, не выдал своих мыслей. Он внимательно слушал Лорена, изредка кивая в ответ на вопросы. А внутри бушевала одна мысль: «Они доверяют мне… но я не могу расслабляться. Теперь — осторожность, и ещё раз осторожность. И в Академии — идеальное поведение. Видимо, успехи студентов тоже имеют значение».
— Сейчас мы направляемся к административному чиновнику Второго внешнего округа, — сообщил Лорен. — Он ключевой свидетель. Но сначала тебе предстоит явиться в Трибунал внутренних дел. Манолобана требует допроса.
Машина без опознавательных знаков мчалась по безлюдным улицам. Вскоре она подкатила к высокой стене, и стражники в алых доспехах пропустили её без единого вопроса. Автомобиль нырнул в крутой туннель, не сбавляя скорости.
— Верхний город высоко? — спросил Род, пытаясь поддержать разговор.
— Верхний город раскинулся на склонах Гор Мёртвого Пепла, — отозвался Лорен, не поворачивая головы. — Нижний же лежит у их подножия. Королевская столица построена именно там.
Любопытство Рода разгорелось ещё сильнее. В учебниках он не находил и намёка на это.
— А что за горами?
— Тёмные равнины.
— Туда могут пробраться твари?
— Могут.
— И что тогда?
— Легион Ночного Дозора возвёл Великую Стену на вершинах Гор Мёртвого Пепла. Она должна сдерживать любую угрозу с севера.
Род хотел задать ещё вопросы, но Лорен явно не был настроен на беседу.
— Скоро ты встретишься с моим учителем, Чёрным Медведем, — сказал он после паузы. — Он один из четырёх Великих Арбитров и главный по этому делу. А ещё ты увидишь главу рода Мибол.
Лорен повернулся к нему, и в его взгляде мелькнуло что-то предостерегающее.
— Предупреждаю: хотя Мибол и не разделяет взглядов Манолобаны, он защищает тебя слишком рьяно. Его младшая дочь, Кассан, — его любимица. Если ты посмеешь обмануть её чувства… тебе не помогут ни комитет по этике, ни законы. Мибол лично отправит тебя в Бюро дознаний — и тогда уже никакие связи не спасут.
Род застыл. Неужели у этой девчонки такие связи? Он не боялся её — но если так, то все его навыки обольщения окажутся бесполезны. А как же мечты о спасении тысяч девушек, погружённых во тьму? Или, вернее, как они спасут его самого?
Обновлено: 21.01.2026