За пределами света рождалась тьма — тени колыхались, сливаясь в черный туман, что медленно опускался на землю. В таком мраке всегда витал невыразимый страх, давящий на грудь, как камень.
Вот почему они, патрулируя эти проклятые места, перебрасывались между собой похабными анекдотами — единственным лекарством от уныния.
С виду они казались развязными и беспечными, но в их глазах горела холодная ясность, а напряженные мышцы выдавали бдительность. Половина внимания — окружающей обстановке, половина — шуткам.
— Род, — вдруг спросил кто-то, когда разговор перетек на другую тему, — ты и впрямь считаешь, что рождение — это повреждение?
Род на мгновение застыл, будто прислушиваясь к собственным мыслям.
— Разве рождение не есть благословение Огня?
Рейслин усмехнулся, скрестив руки на груди:
— Говоришь, как священник. Те всегда сводят всё к огню и благословениям.
Эйг, подражая напыщенному тону проповедника, воздел руку:
— Да очистит пламя мои помыслы! Да соберётся Справедливость, как мотыльки у светильника, вокруг твоего сияния! Впереди — источник угрозы! За Королевство! За Священный Огонь! Воины, вперёд!
Все трое расхохотались, только Род остался серьёзен.
Рейслин хлопнул его по плечу:
— Хватит проповедей. Давай лучше поговорим о чувствах. Так что, Род? Рождение — это повреждение?
— Нет, — отозвался кто-то из отряда.
— Если б я не родился, — добавил другой, — не увидел бы даже этой тьмы.
Рейслин улыбнулся, но в его глазах мелькнула тень:
— Вам повезло. Вы стали Хранителями Огня. Но что, если б не прошли Испытание? Если б отсеяли в первом же круге?
Молчание.
— Тогда мы бы вернулись во тьму, — продолжил Рейслин, понизив голос. — Живи в Нижнем Городе, где духовные лампы — роскошь, а горючее — грязный суррогат, дымящий хуже болотной гари. Тусклый свет в хижине дрожит, как свеча на сквозняке. Каждую ночь боишься: вот-вот погаснет, и в дом просочится нечисть. Или хворь подберётся, или проклятие. Работаешь на фабрике, клепаешь дешёвую дребедень, а на улицу выходишь лишь в День Огня. Да и там ничего не купишь — ни еды, ни взгляда девушки. К тридцати годам всё так же одинок, соседи давно перебрались в Верхний Город, живут в светлых чертогах с огромными лампами. У кого-то сын зажёг восемнадцать искр и стал Стражем, а ты всё копаешься в грязи Нижнего Города.
Он сделал паузу, давая словам впитаться.
— В такие моменты не назвали бы рождение повреждением? Не проклинали б родителей за то, что родили без спросу?
Лица патрульных потемнели. Каждый представил эту безнадёгу.
— Зачем рождаться в такой мир? — вдруг вырвалось у Карамона. — Зачем жить в страхе, влачить ничтожное существование? Почему родители, не имея даже дома в Верхнем Городе, решили зачать меня? У других — сильные души, ясное духовное зрение, а я — никчёмный, не способный зажечь даже искру. Зачем они меня родили?
Рейслин снова улыбнулся — но теперь в его голосе звучала сталь:
— Даже если зажечь духовный огонь… что дальше? Выходишь за стены Академии, из Королевского Города — и видишь: внешний мир жесток. Монстры сильнее тебя, чёрный туман ползёт по пятам, лекарств не хватает. Огонь освещает лишь твои ноги, а над головой — слои тьмы, бездонной, как пропасть. Бьёшься день за днём, убиваешь тварей, но конца не видно. Товарищи гибнут, сходят с ума, мутируют. Твоя душа грубеет, дух гниёт… и однажды ты сам становишься монстром.
Мертвая тишина. Даже дыхание замерло.
Но Рейслин всё так же улыбался — странно, почти лихорадочно.
— Нет. Я так не думаю. Рождение — это благословение. Мир тёмен, но есть Огонь, что его освещает. Я несчастен, но у меня есть место для мечты. Этот мир прекрасен — всегда найдутся цветы, что расцветут для меня. А если нет… я расцвету сам. И отпраздную своё рождение.
Все застыли. Даже шаги их остановились.
Вдруг Карамон захлипнулся:
— Ууу… ты так красиво сказал! Никогда таких слов не слышал! Мне плевать, что думает Дона — я хочу новой жизни!
Эйг одобрительно кивнул:
— С таким красноречием ты бы стал отличным священником!
— Нет, — покачал головой Рейслин. — Церковная жизнь — не для меня. Я просто высказал то, что чувствую. Знаете… три года подряд, с шестнадцати до девятнадцати, я проваливал первый круг Испытания Огня. Только в двадцать — в последний возможный год — мне удалось пройти.
— До этого я был в смраде и хаосе. Но выбрался.
— Может, это и впрямь было благословение Огня, — тихо добавил он. — Когда я принял свою участь… я прошёл Испытание.
Эйг свистнул, хлопая в ладоши:
— Вот почему ты наш главный нападающий!
Тема, однако, оказалась слишком тяжёлой, и вскоре разговор скатился на десятку красавиц Королевского Города — хотя уровень обсуждения едва поднимался выше пошлостей о формах и размерах.
Род не выдержал. Слегка изменив историю из «Зеркала Ветра и Луны», он пересказал её как анекдот — настолько живо, что все затаили дыхание.
Дойдя до кульминации, он хитро прищурился:
— Продолжение следует.
— Что?! — взвыл Карамон. — Нельзя так обрывать!
Другие двое уставились на Рода с обвиняющим видом.
— Просто… вдохновение кончилось, — оправдался тот.
Эйг фыркнул:
— Ладно, о чём ещё поговорим? О короле и его фаворитах?
Род насторожился:
— Разве не боитесь Трибунала Внутренних Дел?
Трое расхохотались.
— Да король сам разрешил! — сказал Эйг.
— Даже если фаворит — мужчина, — добавил Рейслин.
— Ты что, под камень живущий? — удивился Карамон. — Закон действует уже десять лет.
— Я… потерял память, — признался Род, кратко изложив выдуманную историю о нападении чудовища. — Многое не помню. Я настоящий новичок.
Рейслин прищурился:
— Странно. Почему тебя тогда к нам приставили?
— Дополнение, — предположил Эйг. — У нас троих духовное зрение слабое — как раз разведчик нужен.
— Логично! — согласился Рейслин.
Род, устав от их пошлостей, перевёл разговор на дело:
— А не объяснить ли мне тактические позиции? Чтобы не отставать.
Предложение приняли с энтузиазмом — всем нравится поучать.
— Тактическая позиция, — начал Рейслин, — это распределение сил в бою, чтобы максимально использовать возможности каждого. Делится на переднюю, среднюю и тыловую линии. Я — передний защитник: держу оборону на передовой.
— Эйг — средний контролёр. Его дым может замедлить монстров, сковывать их, помогать в атаке или прикрывать отступление. Позиция требует ума… которого у него, увы, нет.
Эйг подпрыгнул и треснул Рейслина по колену:
— Врёшь! Кто вас каждый раз спасал, а?
Рейслин проигнорировал его:
— Карамон — тыловой поддерживающий. Лечит, восстанавливает духовную энергию. Хрупкий, как стекло — его защищаем в первую очередь.
— Я хрупкий?! — возмутился Карамон.
— А ты, Род, — тыловой разведчик. Следишь за полем боя, предупреждаешь об угрозах, анализируешь противников.
Рейслин резко развернулся — и одним ударом рассек тень, внезапно обретшую очертания огромной собаки.
— Вот и работа.
Эйг и Карамон мгновенно заняли позиции.
— Похоже, сегодня ночью скучать не придётся.
Обновлено: 21.01.2026