В конце концов Род добился своего — подал прошение о присвоении статуса особого студента. Однако инструктор с алым шарфом на рукаве, едва бросив взгляд на документы, холодно изрёк:
— Твои нынешние силы ничтожны, а боевой опыт отсутствует. Тебя направят лишь в безопасные зоны.
Род вспылил, возразив, что уже истребил не одну дюжину тварей, да и жреца Культа Заката Света одолел — того самого, что сразил опытного воина. Но инструктор остался непоколебим:
— Ложь о своих силах — смертный грех для бойца. Товарищи будут полагаться на тебя, а в бою обман обернётся кровью. Это правило выстрадано ценой жизней. Первое правило воина — знать свои пределы. Не умеешь оценить себя — будь осторожен вдвойне.
Спорить было бесполезно. Род смирился, утешая себя мыслью, что главное — вырваться из Академии. А там он докажет свою ценность.
Вернувшись в общежитие Третьего факультета, он столкнулся с Кассан. Та, взволнованная, явно получила аналогичное извещение — и уже собрала свою группу, велев всем подать заявки. Так Род, недолго думая, оформил вторую просьбу — теперь как студент третьего курса, десятой группы, десятого потока.
Две заявки — двойной шанс, решил он.
Весть о предстоящем боевом испытании взбудоражила всю Академию Гинвоса. Студенты суетились, обсуждая предстоящие битвы — ведь наконец-то им предстояло применить навыки на практике! Обычно такие задания доверяли лишь выпускникам четвёртого курса.
Преподаватели же хмурились. Они вновь и вновь твердили об опасности, требовали дисциплины, предупреждали: нижние кварталы города лишь кажутся безопасными. При малейшей угрозе следовало подавать сигнал и не рисковать напрасно.
Но большинство студентов лишь усмехались. В их головах крепко сидело: королевский город неприступен. Лишь немногие, вроде рыжеволосого толстяка Хабрина, дрожали от страха — и тотчас принялись искать лазейки.
Хабрин немедля нацарапал письмо отцу, умоляя определить его в "абсолютно безопасную зону", где он сможет уединиться с Кассан. Заодно донес на Рода, обвинив того в "подозрительных замыслах", и попросил отклонить его заявку. Достав из кармана Ворона-посланника — духовную птицу, подаренную отцом, — он отпустил её в небо. Пернатый вестник, обёрнутый тусклым сиянием, ринулся сквозь защитный купол Академии.
Таких воронов над головой вилось сейчас сотни — чёрные точки, пронзавшие барьер.
Верхний город. Трибунал внутренних дел.
Мрачный комплекс, похожий на крепость с острыми башнями и массивными стенами, резко контрастировал с изящными постройками верхнего города. Вокруг царило безмолвие — мало кто осмеливался приближаться к этому месту.
В одном из тёмных залов Манолобана Гу’ра, один из четырёх великих судей, развернул письмо от сына. Кончики его пальцев вспыхнули багровым светом — и пергамент обратился в пепел. Судья дёрнул шнурок колокольчика. Через мгновение в зал вошёл мужчина средних лет, поклонившись, произнёс:
— Ваша воля, владыка?
— Достаньте заявку первокурсника Рода — того самого "особого студента". Подозреваю его в связях с культистами. Требуется доскональная проверка.
— Слушаюсь.
Спустя несколько минут на столе лежали обе заявки Рода. Манолобана внимательно изучил их, затем добавил в раздел "Описание" несколько строк:
"Лично уничтожил пятерых мертвецов.
Лично убил Баса, Жреца Лжи из секты Заражённых.
Причастен к инциденту в деревне Красный Камень.
Секретно: не сообщать Академии."
Затем он вычеркнул "Боевой опыт: отсутствует" и вписал: "Боевой опыт: подтверждён".
Удовлетворённо улыбнувшись, судья поднялся и сам отнёс документы в отдел проверки.
— Даже отбросы могут пригодиться, — пробормотал он. — Мибол, Чёрный Медведь… Ваша слабость вас сгубит.
Подготовка к испытанию прошла с лихорадочной быстротой. Студентов огорошили: расписание перевернули с ног на голову. Занятия перенесли на утро, день, ночь — и даже на предрассветные часы. Ликуя, ребята садились в "духолёты" — двухъярусные экипажи, мчавшие их к местам сбора.
Во время задания запрещалось покидать отведённую зону. Нарушителей ждало исключение — или даже арест с доставкой в Трибунал. Для пущей дисциплины в Академию нагрянули "Чёрные Вороны" — фигуры в чёрных плащах с капюшонами, скрывавшими лица. Их молчаливое присутствие наводило ужас.
Род же оставался спокоен. Он смотрел в окно "духолёта", наблюдая, как внизу мелькают огни и силуэты зданий. Экипаж, окутанный серебристым сиянием, нёсся с невероятной скоростью — и Роду казалось, будто он перенёсся в иное время. Но, всматриваясь вдаль, он видел: чёрный туман ползёт над городом, словно грозящая обрушиться тень.
Он знал: это дело рук Священного Огня, изгоняющего тьму из верхних кварталов. Но чем дальше от источника — тем слабее его сила, и туман опускается всё ниже, пока не нависает прямо над головами обитателей низин. С земли этого не заметишь, зато с высоты птичьего полёта картина открывалась во всей ужасающей красе.
Рода охватила тревога. Его задание пройдёт в Квартале Железного Креста — самом опасном районе нижнего города, с полуночи до шести утра. В это время туман становился агрессивнее, а Священный Огонь — слабее.
Это мой единственный шанс, понял Род. Он должен был сыграть на обеих заявках, доказать свою ценность. Провал означал бы конец. Успех же сулил награду — "Звезду Гинвоса", дарующую не только свободу передвижения, но и несметные богатства.
— Риск — удел благородных, — прошептал он, и в его глазах вспыхнул ледяной огонь. — Всё или ничего.
Обновлено: 21.01.2026