Глава 25 — Глава 25: Воля монарха

Пепельные Земли. Горы Пепла Мертвецов. Трориан, Верхний город. Храм Пламени Священного. Король взирал на бушующее перед ним Пламя. Золотистое, неукротимое, оно занимало почти половину храма — настолько велико, что человек рядом казался песчинкой, потерянной в пустыне. Волны огня вздымались, словно стремясь поглотить мир, но на деле всё обстояло иначе: холод, тьма, запустение и смерть — вот истинные, вечные законы этого мира. Лишь здесь, в этом крошечном оазисе жизни, чудесным образом сохранялась надежда. Сколько бы раз король ни созерцал это пламя, оно неизменно поражало его величием. Священный Огонь был основой Трориана — и столицы, и королевства, и веры миллионов. Но он угасал. Только король замечал это. Сила Пламени таяла, источник иссякал — и началось это ровно три года назад. Протянув руку, он коснулся языков огня. Те обволакивали пальцы, не обжигая, будто живые, знакомые с детства. Но это была лишь иллюзия. Без постоянного подкрепления духовной энергией даже бесконечные запасы горючего не спасут город. Чёрный Туман накроет Трориан, превратив живых в бездушные оболочки, а столицу — в могилу. А с ней падут и все остальные города, крепости, бастионы — как погасшие искры. На этой земле воцарится вечная тишина, длящаяся миллиарды лет. Но был один путь. Одна возможность. Одна надежда. Я не допущу этого, — сжал кулак король. Пламя обтекло его пальцы, ласково, как брат или наставник. — Ваше величество, все в сборе, — произнёс Архиепископ Хорус, склонившись в поклоне. — Совет ждёт лишь вас. Король очнулся от раздумий и, улыбнувшись, ответил: — Идём, Хорусик. Высохший, как ветка в пустыне, "Хорусик" дёрнул губой, но возразить не посмел — слишком хорошо знал причуды монарха. Молча последовал за ним, покинув храм Пламени. За его стенами выстроились лучшие Стражи Огня и жрецы — непоколебимая стена, готовая жизни отдать за Священное Пламя. Даже появление короля и архиепископа не заставило их дрогнуть. Ради Огня они отреклись от всего. Их существование сводилось к одной цели — охранять его. Пламя было их светом, их душой, их сутью. Каждый раз, глядя на этих верных воинов, король обретал уверенность. Он возвысил голос: — Мой дух остаётся здесь, в храме. Отдыхайте сегодня. Вернётесь с ночью. В глазах Стражей мелькнуло недоумение — но не впервые. Они поклонились и разошлись. — Передайте женам и детям дары и благословения, — добавил король. — Лишь сердце, полное любви, способно питать вечный Огонь. Когда зал опустел, Хорус пробурчал с недовольством: — Ваше величество, Стражи не должны отвлекаться. Лишь абсолютная преданность гарантирует их непоколебимость и защиту от ереси. Король усмехнулся: — Хорусик, ты ошибаешься. Я ближе всех к Пламени — значит, и я должен стать бездушной марионеткой? Кто тогда убережёт меня от еретических мыслей? Архиепископ запнулся: — Но… это противоречит уставу! — Я — король, — ответил тот с лёгкой улыбкой. — Мой устав — закон. Хорус онемел. Они двинулись к восточному крылу храма. В центре Верхнего города возвышалась королевская цитадель, а в её сердце — храм Пламени. Вокруг него, по четырём сторонам света, располагались четыре оплота столицы: - На востоке — Высший Совет, верховная власть; - На западе — Зал Управления, сердце администрации; - На юге — Священный Синод, хранитель духовных традиций; - На севере — Военный Совет, кузница побед. Сегодняшнее собрание касалось войны — но из-за её масштаба заседание перенесли в Высший Совет. Король вошёл в зал. В первом ряду сидели Семеро Пламенных — могущественнейшие воины столицы, уступавшие лишь монарху. Рядом — четыре командора, облечённые не меньшей силой и почётом. Эти одиннадцать были опорой Трориана, надеждой миллионов, примером для Стражей Огня. За ними — командиры легионов, епископы Синода, наместники районов. Они поддерживали опоры. Далее — главы гильдий, консулы административных округов, старейшины. Их задача — укреплять фундамент. А за стенами этого зала — сотни тысяч воинов, миллионы ремесленников, десятки миллионов тружеников — тот фундамент, на котором держалось королевство Трориан. Король взошёл на возвышение. Все встали, склонив головы: — Славься, король! Да осенит тебя Пламя! Монарх поднял сжатый кулак: — Тьма рассеется — и настанет рассвет! — Тьма рассеется — и настанет рассвет! — грянул зал в ответ. Это единство король ценил превыше всего. Но едва он сел, как споры вспыхнули с новой силой. Командир городской стражи Кросс и несколько консулов поднялись: — Чёрный Прилив близок! — рявкнул Кросс. — Столица должна прекратить экспансию и сократить потери в боевых отрядах! — Линии обороны растянуты до предела! — поддержал консул. — Припасы и медикаменты не поспевают! За последний месяц мы потеряли больше воинов, чем за десять предыдущих лет! — Нужно оставить Град Звёзд! — заявил другой. — Он за пределами оборонительного периметра! На его удержание уходит треть наших сил! — Безумие! — возразил командир Легиона Завоевателей Лохат, чьё изрубленное лицо с пустой глазницей оставалось бесстрастным. — Град Звёзд — древнейший артефакт, найденный за двадцать лет! Там — неисчерпаемые запасы солнечного камня, кристаллы духовной воды, чистейшее серебро! Это не просто ресурсы — это топливо для Пламени, это сила наших воинов, это жизнь! — Это груда бесполезного хлама! — взревел Кросс, его массивное тело сотряслось от ярости. — Из-за него гибнут наши люди! Лохат холодно ответил: — Ты не понимаешь. Град Звёзд — не руины. Там лежат самые чистые залежи солнечного камня, идеальные кристаллы духовной воды, пласты чистейшего серебра! Это не просто материалы — это горючее для Священного Огня, это кровь наших легионов, это свет в этой тьме! — Солнечный камень нам необходим! — подхватила начальник снабжения Хави. — Пламя требует его для поддержания горения, а наши запасы на исходе. Эти слова переломили спор. Кросс смягчился: — Тогда сократим периметр до границ двенадцатилетней давности. Откажемся от Грибного Города, Горного Града и Звериного Города. Предложение поддержали многие консулы, но наместники этих земель восстали: — Грибной и Звериный Города дают треть продовольствия! — воскликнул один. — Горный Град — наш главный источник железа и меди! Без них народ останется без крова и хлеба! Главный консул Талиннас нетерпеливо махнул рукой: — Что тут обсуждать? Те, кто не стали Стражами Огня, не имеют ценности. Пусть гибнут! В зале повисла ледяная тишина. Многие взглянули на него с презрением, но Талиннас лишь усмехнулся: — Я всегда говорил: выживание — наш единственный закон! Чёрный Туман не пощадит нас из-за сострадания, а чудовища не смилуются над слабыми. Только жестокость даёт право на жизнь! Один из четырёх главных судей, Манолобана в Железной Маске, поднялся: — Слова Талиннаса суровы, но справедливы. Милосердие не победит врага. В жестоком мире действуют жестокие законы. Слабые обречены — их гибель спасёт сильных. — Бред! — вскочил золотоволосый Мибол. — Ни один воин не станет сражаться за такое "право"! Если Родина перестанет быть Родиной, за что умирать? Манолобана холодно усмехнулся: — Тогда утони в своей доброте. — Если этот путь ведёт к гибели, я выберу смерть с честью! — отрезал Мибол. — Умирай один, не тащи за собой остальных! — парировал Манолобана. Спор разгорелся с новой силой. Лишь Семеро Пламенных и четыре командора оставались невозмутимы — они подчинялись только королю и не вмешивались в диспуты. Монарх, поглаживая подбородок, изучал карту Трориана, расстеленную на столе. Королевство Трориан — имя историческое. Его ядром была столица, построенная гигантами на склонах Гор Пепла Мертвецов. Когда герой Трориан поместил здесь Священный Огонь, родился Город Пламени — сердца королевства. Сначала существовал лишь Верхний город. Нижний возник позже, когда стены не могли больше вместить народ. Людям пришлось покинуть защиту Огня, основывая новые поселения за пределами столицы. Для их обороны возводили крепости, протягивали линии бастионов — так сформировался нынешний оборонительный периметр. Век за веком границы Трориана менялись: то съёживались от катастроф, то разрастались в эпохи процветания. Но люди так и не перешагнули Красную равнину. Её положение было идеально: с севера и востока её прикрывали Горы Пепла Мертвецов, и достаточно было оборонять лишь запад и юг, чтобы создать относительно безопасную зону. Землю очищали, воду фильтровали, сажали семена Святого Белого Древа — и вскоре собирали урожай. Патрули уничтожали прорвавшихся через оборону тварей, обеспечивая производство и доставку ресурсов. Но если Трориан решит расширяться дальше, защита станет трёхсторонней. Давление врага возрастёт, контакт с Чёрным Туманом усилится. Число монстров вырастет в геометрической прогрессии — а это риск разбудить древние сущности, дремлющие в его глубинах. Опасность станет смертельной. Если же не расширяться — текущих ресурсов не хватит для выживания. В столице сформировались два лагеря: экспансионисты и изоляционисты. Внутри них тоже кипели распри. Были такие, как Талиннас и Манолобана, готовые пожертвовать частью народа ради экономии. Были такие, как Мибол, отстаивавшие гуманность. Но победа могла примирить любые противоречия. Король поднялся, прерывая споры: — Помню, в детстве нам не хватало сладостей — тех самых белых и зелёных сахарных кубиков, что так любят дети. В зале воцарилась тишина. — У каждого ребёнка был лишь один кубик, — продолжил король с улыбкой. — Родители прятали руки за спиной и спрашивали: "Левый или правый?" — Я обожал нежность зелёного и сладость белого… но выбрать мог только один. Тогда я мечтал попробовать оба сразу. Архиепископ Хорус воскликнул: — Понял! Король хочет, чтобы мы выбрали: либо сократить периметр, либо оставить Град Звёзд! — Сокращать периметр! — рявкнул Кросс. — Сохранить Град Звёзд! — возразил Лохат. Манолобана в Железной Маске произнёс: — По совести, лучше отказаться от обоих… — Нет, — улыбнулся король. — Дети выбирают. Я же хочу всё.