Возможно, от природной стеснительности, но юноша, выговорив всё это, стремительно ретировался, успев всучить Роду свёрток. Тот разжал ладонь — на клочке пергамента чернели строки:
«Третий день Месяца Инея, берег реки Насс, на закате.»
Что за дьявольщина?
Род не привык к мужскому вниманию — и потому, не задумываясь, скомкал записку и швырнул в угол. Сейчас его занимали куда более насущные дела.
Теоретически статус «особого студента» сулил преимущества — шаг ближе к заветным «пяти мастерам», — но в груди засело гнетущее предчувствие, будто он упустил нечто критически важное. А расследование? О нём он не имел ни малейшего понятия.
Поездка на улицу Громового Молота обернулась фиаско, а его собственная оплошность лишь усугубила положение. Единственной отрадой оставалась поддержка Главного инспектора Лорена — но хватит ли у того сил противостоять натиску?
Род мысленно перебрал каждое слово, сказанное в присутствии Лорена, и добавил к этому списку ещё двоих: Чёрного Медведя, наставника Лорена, и Цинъюй, младшую сестру из клана Ланей. Эти трое — его единственная опора. Но опора шаткая: связи между ними хрупки, как паутина, и порвать их может любой ветер.
«Нужно укрепить эти нити», — решил Род.
Чёрный Медведь и Лорен — мужчины, а искусством обольщения сильного пола он не владел. Значит, ключ — Цинъюй. Если удастся сблизиться с ней, связь с остальными станет прочнее, и его не бросят при первой угрозе.
Однако, несмотря на уверенность в своих талантах, сейчас Род был нищим, а пропасть статусов между ним и младшей Лань казалась непреодолимой. Успех не придёт легко.
Самый надёжный путь — усилить свою мощь. Если его ценность вырастет настолько, что даже обвинение в убийстве покажется мелочью, его, быть может, пощадят.
Проблема в одном: для роста нужны души. А в стране, где поглощение душ приравнивают к смертному греху, охота на них — всё равно что ходить по лезвию клинка.
Но больше всего его терзали алые цифры на обелиске — кроваво-пульсирующий отсчёт, предвещающий нечто мрачное. Что случится, когда истекут два солнечных цикла? Что такое «вторжение»? И что скрывается за словом «кошмар»?
Эти вопросы, как стая ворон, клевали его разум, сея тревогу. Говорят, древнейшее чувство человека — страх, а древнейший страх — страх перед неизвестным. Род даже начал жалеть, что расшифровал надпись на обелиске.
Но прятать голову в песок — не его стиль.
«Лучший способ победить страх — встретить его взором», — говаривал Лу Синь.
Волна решимости захлестнула Рода. Он ринулся к общежитию, твёрдо намереваясь использовать оставшееся время до конца отсчёта, чтобы подготовиться как никогда прежде.
На улицах почти никого — лишь редкие силуэты в тусклом свете фонарей. Часы на башне общежития показывали без четверти одиннадцать. Род взбежал на третий этаж, отпер дверь — и замер.
На его кровати, раскинув золотистые волосы по подушке, спала девушка в длинном платье цвета слоновой кости и высоких сапогах. Кассан.
— Наконец-то, — пробормотала она, потягиваясь так, что тонкая ткань облегающего платья едва сдерживала очертания её хрупкого тела. — Я уже заснула, дожидаясь тебя.
С этими словами она достала из-под подушки алую тетрадь в кожаном переплёте и положила на стол.
— Записи с собрания. Изучи немедленно.
Почерк — аккуратный, почти каллиграфический — выдавал её авторство.
— А это расписание на завтра. Ты единственный, кто ещё не выбрал дисциплины. — Она развернула пергамент. — Минимум три, максимум пять. За провал на экзаменах будут снижать баллы, так что не хватай всё подряд. Например, «Взлёты и падения человечества» нужны разве что будущим археологам. А вот «География» профессора Бинса — обязательна: рыцарь должен знать землю, по которой шагает…
Род, едва слушая, механически кивнул на рекомендованные курсы — кроме «Древнего языка». Этот предмет был для него непреложен.
— Лингвистика? — Кассан подняла бровь. — Хм. Древние руины полны надписей, а в них — ключи к забытым силам…
Она умолкла, ожидая, когда он наконец прогоняет её взглядом. Но Род лишь упрямо молчал, надеясь, что она уйдёт сама.
Девушка фыркнула:
— Чего ты ждёшь? Я уже говорила: дети — дело будущего.
Затем она выложила на стол свёрток из плотной ткани.
— Твои припасы на неделю. — Она перечисляла, раскладывая пузырьки и ампулы: — «Роса Духовного Древа» — успокаивает разум и лечит душевные раны. Если магия начнёт давить на сознание — капля внутрь, и боль уйдёт. «Эликсир Эльфийской Травы» — обострит восприятие, поможет пробудить дремлющие способности. «Сок Вороньего Глаза» — обезболивающее. Говорят, у мужчин бывают… критические моменты. — Она усмехнулась. — Пользуйся, если что.
Всего семь флаконов — по одному на каждый день.
— У тебя девятый ранг вознаграждения, так что этого хватит. Но если будешь усерден — поднимешься. — Она подмигнула. — Кстати, это взаймы. Когда получишь повышение, вернёшь вдвойне.
Кассан встала, встряхнув золотыми локонами, и направилась к двери.
— Завтра выходной. Выспись.
На пороге она обернулась:
— Спокойной ночи, господин особый студент.
Дверь закрылась. В полумраке Род уставился на красный свёрток — алый порошок.
«Усиливает активность души, повышает выброс магической энергии», — говорила Кассан. Но предупреждала: при длительном использовании вызывает зависимость. Для новичков это был способ быстро освоить магию.
Род, однако, понял больше: это стимулятор. В бою он позволит превзойти собственные пределы! А если совместить с эликсиром эльфов и прочими зельями — шансы на победу вырастут кратно!
Мысли забурлили. Он метнулся к карману, достал «Ворона» — духовное оружие, подаренное Лореном. На улице Громового Молота оно уничтожило шестерых и водяную башню одним выстрелом.
Род осмотрел ствол: на нём красовался манометр магической энергии. Шкала — сорок единиц. Полная зарядка позволяла выстрелить один раз. На последнем тесте его душа достигала девяноста восьми единиц, а пиковый выброс — двадцати одной. То есть: выстрел каждые две секунды, а полная мощь — раз в четыре.
А если использовать алый порошок?
«Выстрел в секунду…»
От одной мысли по коже пробежал озноб. Какой враг устоит перед таким темпом?
«Вторжение?» — фыркнул Род. — Смешно!
Но оставалась одна проблема: как пронести оружие в мир снов?
Всю ночь он метался между реальностью и сновидениями, испытывая разные способы. И наконец — прорыв!
Оказалось, символ молнии лишь ускоряет переход, но не является ключом. Истинное условие — полное успокоение души. Когда тело подвергалось внешнему воздействию, дух вырывало из транса, и связь рвалась.
Но достичь абсолютного покоя было трудно — потому жесты оставались самым надёжным методом.
Туман в голове рассеялся. Род понял, почему раньше попадался в мир снов неожиданно: его дыхание само собой выравнивалось, а мысли прояснялись.
А затем — открытие: предметы можно было переносить, если держать их в руке при переходе! Точно так же — и выносить обратно.
Он успешно пронёс алый порошок, эликсир эльфов и прочие зелья. Но «Ворон» оказался проблемой.
Оружие достигало полуметра в длину, а рукоять занимала почти всю ладонь. Разве что великан мог бы удержать его в кулаке при переходе.
К счастью, Род быстро сообразил, что «Ворон» — разборный. С ловкостью инженера он раскрутил механизм…
И тут его ждал сюрприз.
На столе лежали десяток лишних деталей.
«Хорошо, что сначала проверил…»
Род протёр лоб. Душа ныла от усталости: частые переходы между мирами вымотали его до предела, а день и так был насыщен сверх меры.
«Пора спать», — решил он. — Только отдохнувший дух справится с надвигающимся кризисом.
С этой мыслью Род рухнул на подушку — и мгновенно провалился в бездонный сон.
Обновлено: 21.01.2026