Род застыл, будто окаменев.
— Он же враг… как же его убивать?
Лорен внимательно вглядывался в него серыми, пронзительными глазами, словно пытаясь разглядеть, насколько искренне звучат эти слова.
— Он был ключевой нитью в деле о резне в Алой Деревне, а также единственным известным нам приверженцем Секты Заразы. Нам нужно было извлечь из него множество сведений, а тебе он был нужен как свидетель. Он не должен был умереть.
Сердце Рода сжалось от леденящего ужаса.
Он даже не думал о всём этом. Когда не обнаружил упомянутого Лореном духовного щита, его первая реакция была инстинктивной — выстрелить, едва узрев истинную сущность противника.
И теперь одним выстрелом он действительно уничтожил его.
Подозрения не рассеялись — они лишь усилились, ведь теперь его могли обвинить в умышленном уничтожении свидетеля и улик.
— Разве нельзя допросить его душу? — вдруг спросил Род, хватаясь за соломинку. — Он умер совсем недавно… может, вы сможете применить какое-нибудь заклинание воспоминаний?
Не договорив, он резко замолк.
Душа Баса могла быть у него.
Лорен медленно покачал головой, его лицо омрачилось тенью разочарования:
— Специальный допрос души не всесилен. Даже прибегая к крайним мерам, мы получим лишь обрывки информации, которые ещё предстоит расшифровать и истолковать. Душа — не книга, которую можно просто открыть и прочесть. К тому же…
Его взгляд скользнул по безжизненному телу Баса, и брови сдвинулись в хмурой складке.
— Его душа полностью рассеялась… Слишком быстро. Это следствие разложения или же проклятых методов Секты Заразы?
Род почувствовал, как по спине пробежал холодок. «Поглощение души» было строжайше запрещено, и если его в этом обвинят, последствия будут катастрофическими.
Но Лорен, казалось, не подозревал его — во всяком случае, не упоминал о странных явлениях.
Он опустил железный жезл, которым только что указывал на Рода, потер подбородок и произнёс задумчиво:
— Вероятно, это была случайность. Вины твоей здесь нет — только моей. Я не предполагал, что ты сможёшь разглядеть его истинную сущность. Он использовал древний духовный символ Сиглейса, и обычному человеку не под силу обнаружить его за столь короткое время. Я планировал постепенно вынуждать его раскрывать информацию.
Вздохнув, Лорен продолжил, и в его голосе прозвучала горькая ирония:
— Видимо, это связано с особенностью твоего Огненного Дара. Учёные из Механического Института, должно быть, снова намудрили с трактовками, подменив истинное значение своими домыслами. Твой дар никак не может называться «Чёрный Котёл» — это лишь его кодовое обозначение, не более.
Род едва сдержал смешок, но, вспомнив, в какой опасности всё ещё находится, поспешно справился с эмоциями и спросил:
— Что же нам теперь делать?
Лорен ответил не сразу, обдумывая каждый слово:
— Я слегка изменю описание произошедшего, подчеркнув, что ты действовал в условиях смертельной угрозы. Но если кто-то станет расспрашивать — говори только правду. Не ври, понял?
Род кивнул:
— Понял.
Лорен быстро привёл место происшествия в порядок, скрывая следы хаоса.
Вскоре прибыли следователи в широкополых шляпах и чёрных плащах, взяли ситуацию под контроль и приступили к тщательному осмотру.
Рода допросили, и он, следуя указаниям Лорена, подробно описал всё произошедшее, умолчав лишь о чёрных нитях и аномалиях, связанных с душой.
Следователи не стали придираться — записали показания, сняли отпечатки пальцев и отпустили его с миром.
— Возвращайся в Академию Гинвоса, — бросил Лорен, не вдаваясь в объяснения.
Один из следователей проводил его до странного автомобиля — без лошадей, с гудящим механическим сердцем.
По мере того как колёса отрывались от мостовой, следователь опустил штору на окне.
Последним, что запомнилось Роду, стал вид тускло освещённого квартала и силуэты людей, снующих у громадного склада в мерцании газовых фонарей.
Бездонная тьма поглотила всё, и этот слабый свет казался теперь хрупкой свечой в пустыне — едва тлеющим огоньком, который любой порыв ветра мог погасить в одно мгновение.
Улики, добытые на складе, оказались куда менее значимыми, чем надеялся Лорен. С возвращением остальных следователей его настроение становилось всё мрачнее.
Заплатив столь высокую цену, он получил так мало. Лорен понимал: этот провал может стать непреодолимым барьером на пути к истине.
Как и следовало ожидать, по возвращении в Трибунал Внутренних Дел его подвергли беспощадному допросу.
— Прошу прощения, — сказал Лорен, не пытаясь оправдываться. — Моя небрежность привела к провалу операции. Я готов нести полную ответственность за все потери.
В зале заседаний Трибунала его слова встретили ледяным молчанием.
— Ответственность? — холодно произнёс человек в железной маске, занимавший место в первом ряду. — Мы вложили колоссальные ресурсы, чтобы добыть эти улики, а ты заявляешь, что они исчезли? Ты в состоянии возместить такие потери?
— Редкость, но даже наш лучший агент может ошибаться, — язвительно заметил сухопарый старик с низким голосом. — Однако что, если это не ошибка, а предательство? Может, он намеренно уничтожил улики?
На высоких местах многие нахмурились, обмениваясь многозначительными взглядами.
— Клама, твои обвинения бездоказательны и неуместны, — возразил кто-то из зала.
Человек в маске поднялся, окинув зал ледяным взглядом.
— Это не бездоказательные обвинения! — возвысил он голос. — Высококвалифицированный боец не мог ошибиться в столь простой задаче! Разве это не подозрительно?
Золотоволосый мужчина средних лет покачал головой:
— Ты не прав. Никто не застрахован от ошибок. Нельзя столь сурово судить того, кто работает на самом опасном фронте.
— Хорошо! — холодно парировал человек в маске. — Допустим, это была ошибка. Но как новичок, едва пробудивший свой Огненный Дар, смог распознать древний символ Сиглейса? У него явно есть что скрывать!
— Его способность как раз и направлена на противостояние обману, — возразил золотоволосый. — Бас виртуозно скрывал свою сущность, а он, напротив, умеет проникать сквозь иллюзии…
— Ложь! — рявкнул человек в маске. — Его Огненный Дар называется «Чёрный Котёл» — это означает, что он пожирает! Он способен поглотить невероятное количество энергии — и это никак не связано с проникновением сквозь туман!
— Это ошибка трактовки Института Механики…
— Довольно! — громовым голосом прервал их Верховный Судья, восседавший на самом высоком месте. — Пусть выскажутся Манолобана и Мибол.
Человек в маске холодно изрёк:
— Немедленно приостановить все полномочия Лорена и начать расследование по факту халатности. Провести особое расследование в отношении Рода — главного подозреваемого в деле о резне в Алой Деревне — и добыть новые улики минимальной ценой. Наше прежнее снисхождение было ошибкой, и теперь её необходимо исправить!
Золотоволосый мужчина выступил с прямо противоположной позицией:
— Лорен не заслуживает наказания. У нас есть другие улики. Род, единственный выживший в Алой Деревне, продемонстрировал неожиданный потенциал. Я предлагаю предоставить ему определённые полномочия и организовать специальную подготовку.
— Это абсурд! — взревел человек в маске. — Убийца и халатник не только избежит наказания, но и будет вознаграждён…
— Довольно! — оборвал его Верховный Судья. — Мы поступим согласно предложению Мибола, но внесём предложение Манолобаны в протокол.
Никто больше не осмелился возразить. Все слегка поклонились и хором произнесли:
— Как пожелаете, господин Люсьен.
Но в глазах человека в маске мелькнуло что-то зловещее — и было ясно: его мысли расходятся с произнесёнными словами.
Тем временем Род наконец вернулся в стены Академии Гинвоса.
Обновлено: 21.01.2026