Гигантская птица Лейсин рассекала густой чёрный туман с невероятной скоростью, а ученики ютились в её густых перьях. Лишь укротитель, стоя на её голове, не скрывался от ветра. Меньше чем за час они достигли небес над Старым Байрой — так в просторечии называли древний город.
Секретное подразделение отряда имело девятнадцать опорных пунктов, и Старый Байра была среди них главной — целью более чем сотни бойцов.
Один из наставников поднялся и крикнул:
— Мы над Старым Байрой! Кто следует сюда — готовьтесь!
Тереза махнула рукой Роду:
— Я спускаюсь! Держись, малыш Род!
Со спины Лейсин поднялось сто человек. Укротитель не стал сажать птицу, и все сто бойцов прыгнули вниз, в бездну.
Род побледнел:
— Да вы что?! Даже без парашютов?!
Спустя несколько десятков секунд Лейсин достигла следующей точки, и ещё семь человек, по команде учителя, шагнули в пустоту.
Так число бойцов на спине птицы постепенно таяло. В конце концов, даже наставник, отвечавший за распределение, прыгнул вниз. Перед этим он сказал Роду:
— Род, следующая точка — твоя. При прыжке не забудь активировать защитный слой силы, чтобы обволочь всё тело. Четыре тысячи единиц защиты — это тяжело, но ты должен выдержать.
С этими словами он исчез в темноте.
Теперь на спине Лейсин остался лишь Род. Через полчаса укротитель, стоявший на голове птицы, крикнул:
— Каменный факел!
Род встал, и сильный ветер тут же растрепал его волосы. Густой туман почти поглотил свет фонаря у его пояса. Без последних тренировок его давно бы сдуло с птицы.
— Чего медлишь?! — рявкнул укротитель. — У Лейсин ограничено время полёта! Ей нужно вернуться под защиту Серебряного Договора, иначе она выйдет из-под контроля!
Род стиснул зубы и прыгнул. Ветер подхватил его и понёс в тёмную бездну. Лейсин взмахнула крыльями — и растворилась в тумане.
Род падал, сжавшись в комок, изо всех сил активируя защитный слой. Через несколько секунд раздался глухой удар — мощная волна силы врезалась ему в спину. Боль пронзила грудь, и он едва сдержал крик.
Прошла целая минута, прежде чем Род смог подняться. Всё тело ныло, а под ним зияла небольшая вмятина от падения.
— Чёрт, — выругался он, подняв голову.
Вдали, на вершине горы, тускло мерцал маяк — нет, не маяк, а огромный факел. Его свет едва освещал скалы, и лишь «глаз души» Рода позволил разглядеть очертания сооружения.
Обманули, подумал он. Выходит, поддержка этого факела поручена одному ему, да ещё и выбросили его в глухомани. Если б он приземлился среди стаи чудовищ, было бы не до шуток… Хотя, возможно, виноват он сам — техника прыжка хромает.
Род потянулся, стряхнул пыль и побежал к факелу. «Глаз души» не показывал поблизости никаких угроз.
По мере приближения сооружение оказалось ещё грандиознее, чем он ожидал. Внизу оно было сложено из прочной стали и камня, напоминая перевёрнутое ведро, а кверху становилось всё изящнее. На вершине башни возвышались несколько огромных вогнутых зеркал, а в самом центре горел яркий огонь — но это был не Пламень-Хранитель. Туман обвивал башню, и свет едва пробивался сквозь него.
С факела быстро заметили Рода. После проверки личности ему сбросили верёвку и втянули наверх.
— Такой способ… слишком архаичный, — подумал Род, ощущая беспокойство. Место казалось безопасным, да и чудовищ вокруг не наблюдалось.
Его опасения подтвердились: на факеле несли службу всего двадцать бойцов, средний уровень которых едва достигал восьмого. Их главная задача заключалась в том, чтобы указывать путь и освещать три дороги — в Лессо-Сити, Старый Байру и к другим стратегическим точкам, — а также очищать маршруты от угроз и прикрывать транспортные колонны.
Факел располагался в тылу оборонительного периметра: впереди лежал Старый Байра, сбоку — Лессо-Сити. Позиция была идеальной.
Командир охраны признался, что, хотя Крепость в Стальных Латах пала, их пост не пострадал. Он не понимал, зачем им прислали подкрепление в лице одного человека.
Рода пробрала дрожь. Значит, Сорен не верит в меня.
— Чёрт, — мысленно выругался он. — Интересно, стоит ли снова пустить в ход те компроматные записи?
Но эту мысль он тут же отбросил. Род понимал: последствия могут быть катастрофическими.
— Ладно, — решил он. — Если гора не идёт к Магомеду, Магомед пойдёт к горе.
Он мог «случайно» заблудиться во время патрулирования и оказаться в Старом Байре или Лессо-Сити. Раз уж он здесь, почему бы не ввязаться в бой? Худшее, что его ждёт, — это наказание. Но разве это хуже, чем убийство Великого Судьи?
У него была поддержка: Цинъюй, Сорен, Верховный Ректор Теодор, Главный Инспектор Лорен, Великий Судья Чёрный Медведь — да и сам король, скорее всего, был на его стороне.
— Ха! — усмехнулся про себя Род. — У меня столько союзников, чего мне бояться?
Он успокоился и решил пока остаться на факеле, чтобы изучить обстановку, а затем отправиться туда, где кипели настоящие сражения.
Хотя пост и не нуждался в подкреплении, воины встретили Рода радушно. В его честь устроили пир: достали редкие вина и яства. Командир охраны лично готовил, и хотя ингредиенты были из консервов, его мастерство превратило их в настоящие деликатесы. Даже Род, привыкший к изысканной кухне, был в восторге — особенно от блюда «Грибы в масле с песочным червём». Сладковатое масло, пикантный вкус червя и свежесть грибов создавали невероятную гармонию.
А ведь для приготовления понадобились всего три консервные банки, одна сковорода и камень, регулирующий температуру силой.
Роду даже захотелось научиться готовить. Кулинария — это искусство, а без вкусной еды и счастья-то не представишь!
Но сейчас не время для учёбы. Род верил: стоит ему зажечь звезду Божественного Чутья — и он сможет овладеть любым мастерством в мгновение ока.
Еда всегда поднимает настроение. После трапезы Род вступил в беседу с воинами и узнал, что все они окончили Академию Гинвоса по стандартной программе. Их учёба протекала спокойно: экзамены, курсы, служба в городской страже. Они мечтали о тихой жизни, семье, старости, наблюдая, как процветает королевство.
С завистью говорили они о «особенных» учениках вроде Рода, считая, что будущее королевства — в их руках. Командир охраны шепотом рассказал о тех, кто носил клеймо «сильный» — по его мнению, именно они станут новыми звёздами и защитниками.
Воины с жаром обсуждали, какими должны быть эти ученики, приписывая им невероятные способности. Род едва сдержался, чтобы не сказать, что он как раз один из них. В их воображении он должен был быть ростом с гору и шириной с крепостную стену.
Род думал, что следующие несколько дней пройдут спокойно, но внезапно пришла ошеломляющая весть: Лессо-Сити пал. Пламень-Хранитель угас, а армия защитников была уничтожена дотла.
Обновлено: 18.02.2026