Взор Сорена молниеносно метнулся к кристаллу в руках Рода, а его квадратное лицо мгновенно залилось багровым румянцем.
— Ты… ты… это видел?! — выдохнул он, запинаясь на каждом слоге.
— Пф! — фыркнул Род, едва сдерживая смех. — Думал, тут какой-нибудь великий секрет скрыт, а это всего лишь… пикантная запись. Да ещё и с персонажем, чьё имя гремит по всему Тролиану.
Он с трудом удержался от хохота и произнёс с нарочитой серьёзностью:
— Достойный выбор, старший рыцарь Сорен.
Из-за широкой спины командора высунулась любопытная физиономия Терезы. Сорен тотчас заслонил её от посторонних глаз и рявкнул приказом, от которого дрогнули стены:
— Тереза! Немедленно — в покои! Завтра на рассвете тебе предстоит выступить в поход!
— А Род тоже пойдёт? — не унималась девушка, пытаясь выглянуть из-за плеча наставника.
— Это не твоё дело! — громыхнул Сорен. — Марш спать!
Убедившись, что ученица удалилась, он плотно прикрыл дверь и обернулся к Роду с ледяной серьёзностью:
— Ты смотрел запись?
Тот лишь пожал плечами:
— Если скажу, что нет — поверишь?
Молчание. Лицо Сорена искосило от смеси стыда и ярости.
Род усмехнулся:
— Сорен, вы — храбрейший и благороднейший из рыцарей. Вряд ли вам угодно, чтобы об этом… произведении стало известно другим?
Командор тяжело опустился на край кровати, закрыв лицо ладонями. Его плечи поникли, будто под грузом невидимой брони.
— Род… — голос сорвался на шёпот. — Тереза… она действительно предала меня? Ради другого мужчины?
Род рассмеялся — звонко, без тени сочувствия:
— Сорен, ваше величие несовместимо с величием ваших учеников. Если б я был никчёмным неудачником, Тереза никогда не стала бы ходатайствовать за моё участие в передовых отрядах.
Сорен рухнул на кровать целиком, словно сражённый невидимым клинком. Его пальцы впились в ткань покрывала.
— Значит… — прошептал он, и в глазах мелькнуло отчаяние. — Значит, именно поэтому Оливия никогда не удостаивала меня даже мимолётным взглядом…
Род почувствовал, что разговор принимает опасный оборот, и поспешил перехватить инициативу:
— Сорен, я увидел лишь первые мгновения, прежде чем вы вернулись. Отправьте меня на передовую — и я заклянусь забыть об этом навсегда.
Командор покачал головой, и в его глазах вспыхнула печальная решимость:
— Всё в порядке, Род. Ты ещё молод… Ты не понимаешь, что такое любовь.
Как бы не так, мысленно усмехнулся Род, но мудро промолчал, предоставив Сорену возможность излить душу.
Этот суровый на вид мужчина средних лет оказался куда более хрупким, чем казалось. Его душа истекала меланхолией и сокровенными чувствами, которые он хранил десятилетиями.
Сорен говорил долго, сбивчиво, но каждое слово его было пропитано искренностью и скрытой страстью. Род узнал, что командор уже многие годы тайно поклонялся Оливии — но из-за пропасти в статусах так и не осмелился признаться. Он мог лишь следовать за ней, как верная тень, быть её мечом и щитом в битвах.
Но среди Четырёх Великих Рыцарей-Командоров Сорен был лишь одним из множества поклонников. Его любовь оставалась безмолвной, погребённой в глубинах сердца.
— Ваше благородство поражает, Сорен, — мягко сказал Род, подбирая слова, чтобы не ранить ещё сильнее. — Сегодня я понял: бывает любовь, что не ищет взаимности… и оттого становится лишь чище.
Уголки губ командора дрогнули в слабой улыбке. Его лицо просветлело, будто сквозь тучи пробился луч.
— Род… — он откашлялся, собираясь с мыслями. — Ты должен знать: я не против твоего участия в сражении. Твоё восхождение слишком стремительно. Всего за несколько месяцев ты ворвался в число сильнейших учеников. — Он усмехнулся. — Тереза, когда только стала Хранителем Огня, ещё мочилась в постель от перенапряжения на тренировках… Твои же успехи подобны падающей звезде — ослепительны, но… мы боимся, что ты, как и звезда, можешь сгореть, не достигнув зенита.
Род скрестил руки на груди:
— Но лишь в буре куётся истинная сталь. В теплице не вырастут дубы, способные выдержать ураган. Лучше встретить шторм лицом к лицу, чем прятаться от него. Пусть даже ценой шрамов и потерь — но если хоть один цветок расцветёт в этой мятели, его сияние затмит все страдания. Разве не для этого мы создавали тайное подразделение?
Сорен вздохнул, как будто весь воздух покинул его лёгкие:
— Ты прав. Но знай: шестой уровень Последовательности Духовного Пламени и седьмой уровень Священного Огня — это не просто преграды. Это рубежи между жизнью и смертью, между человеком и… тем, что за пределами человеческого. Сколько талантов разбилось об эту грань! Сколько гордых воинов канули в бездну между смертным и сверхъестественным… Лишь десятеро в истории Тролиана стали Законодателями. А выше… выше только король.
Он замолчал, и в тишине отчётливо застучал дождь за окном.
— Если в наших рядах появится ещё один воин такого масштаба… это перевернёт ход войны.
— Хорошо, Род, — наконец произнёс командор. — Я отправлю тебя на передовую. Но из-за твоей… недостаточной подготовки ты не сможешь занять ключевую позицию. Я скрою твою метку элитного ученика и определю в более безопасный отряд.
Род улыбнулся. Лишь бы оказаться в гуще событий — остальное неважно.
— Благодарю, Сорен. Тогда я пойду готовиться.
Он уже повернулся к двери, когда командор окликнул его:
— Род… возьми это.
В протянутой руке лежал Кристалл Запечатления Образов. Род замер:
— Сорен, это… не совсем уместно.
— Всё в порядке, — тяжело произнёс рыцарь. — Ты прав: моя любовь благородна. Ей не нужны такие утешения. — Его пальцы разжались, и кристалл остался лежать на ладони Рода. — Возьми этот груз прошлого. Клянись Огнём, что никому не расскажешь о увиденном.
Род колебался, но затем кивнул и взял артефакт. Его пальцы сомкнулись вокруг прохладной поверхности.
— Клянусь Священным Пламенем: ни единое слово не сорвётся с моих уст. Пусть Огонь будет свидетелем моей клятвы! Если я нарушу её — да лишусь я его защиты и да не войду в его чертоги!
Когда последние слова клятвы замерли в воздухе, Сорен выдохнул, словно сбросив с плеч невидимый груз. Его лицо просветлело.
— Иди. Завтра на рассвете — выступление.
— Слушаюсь, Сорен.
Род спрятал ещё тёплый кристалл в внутренний карман куртки и бесшумно покинул покои наставника, аккуратно притворив за собой дверь.
В комнате снова воцарился полумрак, нарушаемый лишь мерцанием единственной свечи. Тень скользнула по измождённому лицу Сорена — и вдруг он расхохотался, низким, хриплым смехом, от которого стыли кровь:
— Ха-ха-ха! Наконец-то я вычислил виновника скандала с подглядыванием за Оливией! Наглый щенок, посмел меня шантажировать?! Жди своего позора! Посмотрим, как ты после этого найдёшь невесту — Тереза будет плевать тебе в след!
В своей комнате Род всё ещё обдумывал великодушие Сорена.
Добрый человек…
А добрые люди, как известно, живут долго и счастливо.
Его пальцы снова коснулись кристалла в кармане.
Интересно…
Ведь перед ним — одна из сильнейших воительниц Тролиана. Каждое её движение могло таить в себе секреты непобедимой техники, каждая капля пота на теле — отражение законов мироздания.
Род вновь активировал запись — и действительно нашёл в ней немало полезного. Его боевые навыки словно обрели новую грань, стали точнее, смертоноснее.
Превосходно.
Этой ночью предвкушение предстоящего похода не давало ему сомкнуть глаз. Он мысленно перебирал снаряжение, оттачивал новые приёмы, штудировал фолианты о монстрах, пытаясь выявить слабые места существ с [Источником].
Лишь за пару часов до рассвета его веки наконец сомкнулись — и он провалился в тяжёлый сон, сидя в кресле-качалке.
Казалось, он едва успеет закрыть глаза, как в дверь постучали:
— Род! Пора собираться!
Он мгновенно вскочил на ноги и распахнул дверь. На пороге стояла Тереза — в золотых доспехах, с алым шлемом под мышкой. Её глаза сияли предвкушением битвы.
— Похоже, вчерашний разговор прошёл удачно, — заметила она с улыбкой.
— Спасибо тебе, — кивнул Род.
— А что ты увидел в кристалле? — её голос стал игривым. — Почему Сорен сегодня такой… бодрый?
— Э-э… Мелочи, — отмахнулся Род. — Дал слово не болтать.
Тереза не стала настаивать.
— Пошли скорее! Говорят, в этот раз и Алан будет сражаться! Может, мне удастся встать рядом с ним в строю!
Имя Алана Род слышал не раз. Сильнейший из Последовательности Священного Огня, один из тех, кто собственными усилиями вознёс статус всех её адептов. Пусть они всё ещё уступали воинам Духовного Пламени — их положение значительно укрепилось.
— А у меня есть шанс? — спросил Род, хотя уже знал ответ.
— Вряд ли, — усмехнулась Тереза. — Сорен определил тебя в тыловой отряд — к маяку за Старым Городом Байра. Это слишком далеко от главного поля боя у Крепости в Стальных Латах.
Род вздохнул, но не стал спорить.
— Не горюй! — подбодрила его девушка. — Верховный ректор Теодор тоже выступит. Он отправится поддерживать Лессо-сити, а твой маяк будет освещать три стратегических пути к нему.
Она приподнялась на цыпочках, её глаза загорелись:
— К тому же, если западный фронт завершится раньше, к нам присоединится Оливия! Представляешь? Сражаться плечом к плечу с двумя легендарными Командорами и бессмертным Верховным ректором! — Её пальцы сжались в кулаки. — От одной этой мысли у меня мурашки!
Род скривился. Твои амбиции слишком приземлённые, Тереза.
— А у меня есть шанс встретить тебя в бою? — спросил он, глядя ей прямо в глаза. — Я давно мечтал увидеть, как сражается Золотая Сияющая Валькирия.
— Конечно! — рассмеялась она. — И я хочу посмотреть, какие убийственные приёмы ты применяешь против врагов. На тренировках такого не увидишь.
Род нахмурился. Специально подколола, да? Можно было и без этого обойтись…
Чёрт! Надо будет как-нибудь пересмотреть правила обучения в Академии. Ввести понятия о точности, ясности и… эстетике. А то здесь сплошной хаос.
В тайной базе осталось триста шестьдесят учеников. На подкрепление фронту отправили ровно половину — сто восемьдесят бойцов, плюс семь наставников и учителей. Всего сто восемьдесят семь человек. Среди них — и директор Вила. В базе остались лишь лидер тайного подразделения Калил и учитель Сорен.
Некоторые временные наставники находились на ротации и не участвовали в этом походе.
Элитный класс насчитывал тридцать три ученика — из них отобрали восемнадцать. Род стал исключением: изначально планировалось отправить только семнадцать.
Те, кто попал в список, ликовали; остальные погрузились в отчаяние. К счастью, Вила и Калил неустанно повторяли, что все по очереди отправятся на поле боя — и это немного смягчило разочарование.
Из-за срочности обстановки на фронте Первый Рыцарь Алан ещё ночью возглавил отряд подкрепления. Верховный ректор Теодор и его охрана перенеслись в Лессо-сити ещё раньше.
Тайное подразделение выступило чуть позже — но королевский двор прислал за ними запретное существо: Громовую Птицу.
Запретные существа — магические создания, связанные Серебряной Клятвой королевского дома. Они прошли сложнейшую модификацию и могут ограниченно подчиняться людям. Обычным смертным даже знать о них не дозволено — но участники тайного подразделения были особенными.
Громовая Птица представляла собой колоссальное крылатое создание с размахом крыльев в четыреста метров. Её тело покрывали светящиеся узоры молний и священные символические руны, позволяющие ограниченно сопротивляться разрушению и действовать в определённых зонах.
Пилот Птицы обладал уникальной магической сущностью, делающей её невидимой для вражеских глаз. Королевский двор, охраняемый Священным Огнём, всегда остаётся в свете — и не может прикасаться к Тьме. Любое взаимодействие с ней строжайше запрещено; все тёмные тайны должны быть сокрыты от посторонних. Лишь избранные имеют право знать о них.
Тайное подразделение обладало такой привилегией. Это было даром от тайной армии Калила — знания о куда более мрачных и древних сущностях.
Бойцы поднялись на борт гигантской птицы. Оставшиеся на земле махали им вслед, посылая прощания и благословения.
Пилот отдал команду — и Громовая Птица взмыла в небо. Мощный вихрь поднял облако пыли, на мгновение скрывшее и тайную базу, и половину Академии Гинвоса.
На тренировочных площадках ученики замерли, глядя на неожиданную песчаную бурю. А высоко в небе отряд уже мчался сквозь облака — навстречу полю битвы, что вело прямо в сердце Тёмного Мира.
Обновлено: 18.02.2026