Прежде чем вернуться в укрытие, Род направился на Серую улицу, в дом семнадцать, где обитала Лекарка. Та, наконец, вернулась в город, и, как было условлено ранее, он расплатился за пятьдесят заказанных заготовок из чародейского дуба — материала для изготовления марионеток.
Лишь теперь Род вздохнул с облегчением: для сотворения Деревянной Куколки ему не хватало лишь живой душевной сущности. Добыть её можно было только из плоти живых людей, а убивать невинных Род не намерен был даже в мыслях. Однако после разгрома чёрных жрецов последователи Культа Сумерек ушли в подполье, и отыскать их стало невероятно трудно.
Тогда Род решил обратиться к Лекарке. К его изумлению, у неё действительно нашлись душевные сущности — и в избытке, и по смехотворной цене: всего десять серебряных монет за единицу.
Род сдержал любопытство и не стал выпытывать, откуда у старухи такой товар, а сразу приобрёл тысячу порций. Лекарка извлекла из-под прилавка ветхий ларец, приоткрыла крышку — и внутри, в тусклом сиянии, зашевелились полупрозрачные, извивающиеся нити, похожие на клубок живых паразитов.
Осторожно отмерив на старинных весах ровно тысячу сущностей, она передала их Роду. Эти обрывки душ, вытянутые из сотен погибших, в действительности занимали не больше места, чем сжатый кулак.
Род принял драгоценный груз, повернулся, спрятав руку в рукаве, и когда вновь обернулся — живая сущность уже растворилась в его сознании.
— Ещё пятьдесят заготовок для марионеток, — бросил он, не глядя на старуху.
Одна деревянная основа плюс десять порций душевной сущности — и вот перед ним готовая Деревянная Куколка. Род решил запастись материалами на сотню единиц.
Лицо Лекарки, исчерченное морщинами, осталось бесстрастным.
— Ладно. Приходи через час.
— Почему так быстро? — удивился Род.
— Всё готово, — отрезала она.
Ровно через шестьдесят ударов сердца старуха, не заставляя себя ждать, вручила Роду пятьдесят отполированных чародейских дощечек.
— Приятно иметь дело с надёжным клиентом, — сказал Род, улыбаясь. — Буду заходить чаще. Не сделаешь ли скидку постоянному покупателю?
Лекарка равнодушно ответила:
— Нет.
— Бабушка, не упрямься, — подмигнул Род. — Бизнес любит гибкость. Разве ты хочешь потерять такого щедрого и преданного клиента, как я?
— Не хочу, — сухо подтвердила она.
— Вот и славно! — воскликнул Род. — Значит, договоримся на девять процентов уступки?
Старуха молча уставилась на него, но в итоге приняла плату с учётом скидки — две тысячи двести пятьдесят серебряных монет.
— Ха! — рассмеялся Род. — Значит, всё-таки ценишь! Кстати, бабушка, не знаешь ли ты охотницу по имени Мефис?
— Не знаю, — ответила Лекарка.
— Да ладно тебе! Аду из таверны говорила, что многие её посетители закупаются у тебя.
Глаза старухи стали ледяными:
— Молчание о клиентах — наш закон.
— Хорошо-хорошо, — Род достал тысячу серебряных монет. — Держи. Может, вспомнишь что-нибудь полезное?
— Нет, — отрезала Лекарка, но деньги не вернула.
— Где живёт Мефис?
— Не знаю.
— Есть ли у тебя её контакты?
— Нет.
— А правда, что она обожает лимонное варенье?
Внезапно Лекарка прищурилась, в её мутных глазах мелькнуло подозрение:
— Что ты затеваешь?
— Да ничего страшного! — Род развёл руками. — Просто хочу сделать её своей напарницей. Поверь, бабушка, я не знаю, Хранительница ли ты Пламени или просто торговка сокровищами, но говорю тебе как воин: мы с Мефис — идеальная пара. Никто не дополняет друг друга лучше нас. Наше сотрудничество давно переросло простую арифметику — это уже алхимия силы!
— Всё равно единица, — флегматично заметила Лекарка.
— Ты математику не понимаешь, не мешай, — отмахнулся Род. — В общем, без неё я как меч без клинка, а она без меня — как пламя без воздуха. Мы нужны друг другу, чтобы стать целыми.
Старуха холодно произнесла:
— Извини, но не вижу между вами гармонии. Мефис — моя давняя клиентка, она справляется с заданиями одна, без твоей «помощи». Если с ней что-то случится, Трибунал Внутренней Стражи припрется ко мне с допросами, а мне это не нужно. Уходи.
Род улыбнулся краешком губ:
— Бабушка, ты просто не знаешь её настоящей. Видимо, Мефис любит приукрашивать свои подвиги — ну да ладно, какая женщина не грешит хвастовством? Давай я расскажу, как было на самом деле. Недавно, во время одного задания, мы наткнулись на семёрку демонов из Бездны. Она так перепугалась, что кинулась ко мне в объятия…
Род виртуозно приврал, преувеличив свою доблесть, отвагу и боевое мастерство. Если бы не пара-другая «незначительных» препятствий, он давно бы сметёл всех тварей одним ударом! А Мефис всё это время пряталась за его спиной, и они, обмениваясь шутками и комплиментами, сражались с чудовищами, превращая битву в романтическую балладу. В самый разгар сражения их поцелуй взорвал пространство и уничтожил последнего демона.
Род был уверен, что его история произвела должное впечатление, но, подняв глаза, увидел, что морщины на лице Лекарки сжались в единую гримасу отвращения.
— Не вижу между вами никакой связи, — повторила она. — Если не собираешься ничего покупать, уходи.
— Подожди! Разве ты не понимаешь, что вместе мы сможем эффективнее истреблять тварей и улучшать жизнь жителей Тролиана?
Лекарка раздражённо процедила:
— Тебе нужна не напарница, а игрушка. Кто знает, для чего тебе столько заготовок для кукол? Может, ты хочешь подчинить её, утоляя свои извращённые фантазии. Вы, мужчины, всегда ищете высокие оправдания низменным желаниям. Убирайся, или я позову Стражу!
— Это клевета! — начал было Род, но старуха уже вытолкнула его за порог и с грохотом захлопнула дверь.
Род почесал затылок, осознавая, что без демонстрации Деревянной Куколки его репутацию не восстановить.
— Проклятые заготовки… Оказывается, они действуют как наркотик на старух, — пробормотал он. — Кто бы мог подумать, что у Лекарки есть принципы.
Вернувшись в тайное укрытие, Род провёл первые два дня в привычном ритме: тренировки, учёба, дополнительные занятия. Однако его возросшая духовная мощь не осталась незамеченной.
Тереза одобрительно кивнула:
— Твоя духовная сила растёт не по дням, а по часам. Я это чувствую.
Род, сбросивший иллюзию зрелости, теперь выглядел на свои шестнадцать: худощавый, метр семьдесят ростом. Тереза была старше на несколько лет, её сила продолжала крепнуть даже после окончания Академии, где она осталась в качестве почётного ученика.
Их союз символизировал безграничный потенциал. Тереза — высокая, зрелая, воплощение старшей сестры во всём, включая манеру держаться.
— Вставай! Твоя броня ледяная, я об неё колено отбила! — воскликнула она.
— Прости, Тереза, я всё время забываю, что ты ещё новичок, — съязвил Род. — Больно?
Тереза оттолкнула его руку и рассмеялась:
— Правда? Отлично!
— Не забывай наше соглашение, — напомнил Род. — Скоро ты будешь называть меня старшим братом.
— Конечно, воительница слова не ломет, — сказала Тереза, явно поддразнивая его. — Маленький Род.
Род скривился, но промолчал. Он знал, что она не верит в его будущее превосходство, но скоро всё изменится.
— Хорошо, сегодня отрабатываем три тактических приёма: Вихрь Виса, Удар Теодора и четыре вариации Восхождения, — объявил он.
На тренировочной площадке вновь раздались его стоны. Опытные мастера, завершившие свои упражнения, наблюдали за ним, подбадривая криками. Такое зрелище было редкой забавой.
Красавицы-старшие сёстры теснились вокруг, обсуждая Родовские «подвиги» и восхищаясь.
— Ой, посмотрите на его талию! Такая подтянутая и гармоничная, — вздохнула одна.
— Идеальные пропорции: гибкость и сила в каждом движении, — добавила другая.
— Джессика, у тебя слюнки текут, — хихикнула третья.
— Эта Тереза… Почему ей одной так везёт? Я не слабее её, почему не могу быть инструктором? — возмутилась рыжеволосая.
— Попробуй освободить свою магию — Тереза свалит тебя одним пальцем, — отрезала Лиза.
— Ой, Лиза, какая ты злая! — засмеялась подруга.
Девушки смеялись и шептались, подобно цветкам на ветру, сверкая яркими нарядами. Мужчины не могли оторвать от них глаз.
Тереза понимала, что Род устал, но ради зрителей продолжала «случайно» срывать с него куски одежды, обнажая рельефные мышцы.
— Хватит! — взорвался Род. — Если так продолжится, я научусь отжиматься без рук!
— Ты что, умеешь управлять духовной силой через тело? — удивилась Тереза.
Род молча сосредоточился на упражнении, чувствуя, как с каждым движением растут его боевые навыки.
Но настоящим подарком судьбы стал тот вечер, когда профессор Бинс объявил, что Род усвоил языковые основы настолько прочно, что готов принять его изобретение — Ключ к Древним Речам.
С этим артефактом Род мгновенно разгадал множество лингвистических загадок, и его уровень владения древними наречиями взметнулся ввысь. Той же ночью, во сне, он расшифровал критически важный фрагмент из Книги Ведения, узнав, как определять размер и мощь Звезды в состоянии Пепла.
Теперь он мог получать ответы на некоторые вопросы прямо из Книги.
— Какая Звезда подходит мне сейчас больше всего? — спросил Род, заплатив сто алых жемчужин.
Книга Ведения ответила:
— Божественное Чутьё.
— Элегия Духа.
Род немедленно отыскал эти Звезды на Духовной Пустоши и изучил их свойства.
Божественное Чутьё остро оттачивало духовное зрение, позволяя проникать в суть вещей и черпать вдохновение из самого воздуха.
Элегия Духа же умножала духовную силу, сосредотачивая её в чистейшей форме.
Это были именно те дары, которых ему не хватало: мощь духа и боевое мастерство.
Однако условия для пробуждения Звёзд оказались запредельными.
Для активации Божественного Чутья требовалось:
— три Истоковые Души,
— сто Пустых Душ,
— полторы тысячи порций душевной сущности.
Для активации Элегии Духа:
— три Истоковые Души,
— полторы тысячи Пустых Душ,
— тысяча порций душевной сущности.
Истоковые Души содержали частицы Первоистока — и у Рода их не было. Да и Пустых Душ катастрофически не хватало. Лишь душевной сущности у него было в избытке.
Род вновь обратился к Книге Ведения, желая узнать, где добыть такие души, но ответ стоил нескольких тысяч алых жемчужин.
— Чёрт, это грабёж! — выругался он. — Лучше спрошу у наставника.
На следующий день Стражница Лиливи объяснила, что в мире существуют три слоя реальности, и иногда частицы Первоистока просачиваются из Моря Истоков в материальный план. Души, насыщенные этими частицами, принадлежат особым тварям — Истоковым Химерам. Те обладают уникальными свойствами: молниеносным восстановлением духовной энергии и обострённым восприятием.
Уничтожение таких химер восстанавливает равновесие Моря Истоков и сдерживает распространение Чёрного Тумана. Однако обитают они за пределами защитного круга Тролиана, в истинном Темном Мире — там, куда не ступала нога смертных.
Сначала Род не поверил, но затем осознал: Лиливи не шутит. За стенами Тролиана таились ужасы, непостижимые для человеческого разума.
Он знал, что даже слабые твари, если их вовремя не истребить, мутируют в смертоносных чудовищ. А что творилось в глубинах Темного Мира, куда не проникал свет цивилизации?
Роду стало ясно: чтобы охотиться на Истоковых Химер, ему нужно присоединиться к сильным воинам. Но проблема была в том, что охотничьи отряды не выходили за пределы Тролиана, а тайная база не позволяла брать внешние задания.
Он оказался в ловушке: без уничтожения тварей не стать сильнее, а без силы не одолеть тварей.
— Как же вырваться из этого порочного круга? — задумался Род.
Но на следующий вечер судьба улыбнулась ему: инструктор Сорен вернулся с передовых позиций, а директор Вила и глава укрытия Калил объявили сенсационную новость.
Обновлено: 18.02.2026