Два следующих дня Род провёл в недрах канализационных катакомб. Уборка этих подземелий давно стала для него привычным делом, почти ритуалом. Лишь духовое ружьё, верный спутник в битвах, позволяло справляться с большинством угроз, а в самых отчаянных случаях на помощь приходил дополнительный заряд громового камня.
Его боевые навыки и базовые способности возросли до невиданных высот. Теперь он двигался с молниеносной быстротой, и внезапные опасности уже не вселяли в него прежнего страха. Можно сказать, верхние ярусы канализации стали для него родным домом — здесь он чувствовал себя так же свободно, как рыба в бездонных водах океана.
Таким образом, и без того впечатляющая эффективность его труда возросла ещё больше. Сила души в две тысячи четыреста тридцать единиц усиливала его способности, делая его практически непобедимым. К тому же Род заметил, что рост силы души влиял и на его «Око Души». Если раньше он мог проникать взглядом сквозь материю на семь-восемь метров, то теперь радиус возрос до десяти. Это позволяло ему лучше просчитывать действия и видеть врага задолго до столкновения.
Король канализации — так могли бы назвать его, и это было бы справедливо.
Однако одно обстоятельство тревожило его: с увеличением силы души эффект восстановления от «Пронзительной Лазури» ослабевал. Большинство средств для восполнения духовной энергии, доступных в Королевском Городе, оказывались бесполезны. Лишь духовные красные кристаллы приносили хоть какой-то результат, но и их можно было употреблять не более одного в день, да и то они лишь слегка ускоряли восстановление.
Восстановить духовную энергию и справиться с последствиями Пробуждения можно было только с течением времени. А пока уборка канализации оставалась лишь способом убить время.
Род тяжело вздохнул. Его жизнь и впрямь стала невыносимо тяжёлой.
Спустя два дня он наконец завершил все сто двадцать шесть заданий. Когда он явился сдавать отчёты, глаза Адо вспыхнули таким пламенем, что, казалось, могли расплавить сталь.
Сто двадцать шесть выполненных поручений принесли ему награду в двенадцать тысяч шестьсот серебряных монет. Теперь в его кошельке лежало более восьмидесяти тысяч — сумма по-истине королевская. Кроме того, его звание охотника вознеслось до четвёртого уровня, сделав его самым быстро прогрессирующим членом гильдии.
Его охотничий рейтинг перевалил за триста очков, и Адо сообщила, что его можно продолжать накапливать. Дойди он до тысячи — и мастер ковки душ Лейла лично выкует для него могучее оружие. Перспектива была заманчивой: постоянно полагаться на одно и то же духовое ружьё уже успело надоесть.
В Королевском Городе большинство высокопоставленных воинов обладали собственными духовными оружиями, идеально соответствующими их стилю боя и многократно усиливающими боевой потенциал. Если бы Роду удалось заполучить такое, его мощь возросла бы несоизмеримо.
Адо, как всегда, оперативно оформила все формальности, выжав для него максимальную выгоду. С тех пор как он поселился в её доме, её рвение только усилилось. Она активно прокладывала ему путь вверх по лестнице охотничьей иерархии и не упускала случая дать совет, как завоевать расположение её сестры Мефис.
Род, разумеется, прежде всего хотел сделать Мефис своей боевой напарницей, но Адо воспринимала его интерес исключительно как романтический. Она была бы счастлива, если бы её одинокая сестра обрела спутника жизни. К тому же, это сулило выгоды и ей самой. Шесть раз она пыталась пройти Испытание Огня, но так и не смогла стать Хранителем Пламени. Её брат Сорен был слишком совершенен, чтобы связать себя с ней узами брака, но Мефис — совсем другое дело.
Если бы они действительно соединили свои судьбы, Адо, как сваха, заслужила бы часть почестей. Возможно, тогда Сорен стал бы уделять ей больше внимания? А когда в гильдии охотников появятся новые задания по очистке канализации, он снова пришёл бы ей на помощь?
Недавно, благодаря его выдающимся успехам, Адо несколько раз удостаивалась похвал от руководства гильдии. Глава гильдии Джахан даже созвал специальное собрание, где при всех превознёс её заслуги и предложил выступить с докладом о методах продвижения заданий в подземельях.
Это чувство признания, смешанное с завистью окружающих, наполняло её сердце ликованием. И всё это — благодаря высокому, статному и неотразимому Роду.
Поэтому теперь её главной целью стало укрепить связи с ним. В конечном счёте она мечтала стать служанкой в доме Сорена, жить в светлых и тёплых кварталах Верхнего Города, заботиться о Сорене и Мефис, а иногда — и о Роде. Возможно, у них даже появился бы ребёнок. И, разумеется, она хотела зарабатывать не менее тысячи серебряных монет в неделю.
Это была её мечта о рае, ибо она устала от мрака и холода Нижнего Города. В этом году уже пять месяцев подряд небо заволакивали тучи, Чёрный Прилив не утихал, все праздники и торжества были отменены. Она чувствовала, как разум её постепенно мутнеет. Этот год и впрямь оказался проклятым.
Когда она услышала, что Сорен снова отправляется в путь, её сердце сжалось от боли. Но она всё же нашла в себе силы улыбнуться и помахать ему на прощание:
— Прощай, Сорен! Заходи ко мне, когда будешь в городе. У меня есть цветок, который умеет брызгать водой!
Род даже не взглянул в её сторону. В конце концов, это была всего лишь безделушка. Этот охотничий рейд принёс ему куда больше, чем он ожидал, но разочарование всё равно грызло его. Он получил контакты Мефис, но она так и не ответила ни на одно из его посланий. Все письма остались без ответа.
Он даже попытался отследить Ворона-посланника духа, но это оказалось тщетным. В процессе поиска птица растворялась, превращаясь в подобие волны, и уходила в мир духа, пока не находила адресата. Лишь тогда она вновь обретала облик и доставляла письмо.
Это было поистине удивительно. Вороны-посланники являлись одним из самых гениальных изобретений — и при этом были доступны любому: всего сто серебряных монет за одну птицу, причём их можно было покупать оптом, в любом количестве и разнообразии.
Вздохнув, Род понял, что ему не остаётся ничего иного, кроме как вернуться на свою тайную базу.
Верхний Город. Королевский квартал.
Святилище Святого Пламени было сердцем Королевского квартала и обладало высшей степенью защиты во всём королевстве Тролиан. К северу от него располагалось Высшее военное управление, которое в просторечии называли «штабом» или «центром».
Из-за особенностей государственного устройства Тролиана королевство было разделено на десятки оборонительных и боевых зон. Каждая зона имела свой военный отдел, отвечающий за оборону или ведение боевых действий на вверенной территории.
Номинально главой отдела считался Защитник, но он также управлял всеми делами зоны. Реальное же руководство военными операциями осуществлял Первый Страж.
Каждый военный отдел имел одного Главного Стража и нескольких стражников разного уровня. Главный Страж через оборонные учреждения контролировал все процессы в своей зоне. Та же система действовала и в Центральном военном управлении.
Верховным правителем был король, однако за ведение всех военных дел человечества в Тролиане отвечал Первый Страж — Йолеви Далин.
С тех пор как завершился Праздник Светлого Дня и наступил новый год, этот человек, на плечах которого лежала ответственность за защиту человечества, не знал ни минуты покоя. Плохая погода не утихала, а это обычно предвещало грядущие бедствия.
Как и ожидалось, менее чем через две недели после начала года Разведывательный Легион обнаружил следы Чёрного Прилива. После гибели нескольких десятков разведывательных отрядов информация была подтверждена.
С тех пор всё королевство перешло на военное положение. Даже студенты академий были вынуждены досрочно покинуть аудитории и встать на защиту Королевского Города. Наиболее одарённых сразу же отправили на передовую.
Чтобы сохранить достижения в освоении Града Звёзд, внутренние ресурсы королевства были практически исчерпаны. Горы нерешённых дел, игнорируемые угрозы, лавина просьб о помощи — Йолеви использовал все доступные силы до предела.
В эти тёмные дни единственной хорошей новостью стало появление мастера очистки канализации. За считанные дни он в одиночку выполнил более двухсот заданий, устранив множество потенциальных угроз и предотвратив не одну беду.
Это было единственное, что хоть как-то облегчало душу Йолеви. Он даже начал получать удовольствие от отчётов о проделанной работе, хотя и сожалел, что таких заданий не так много.
Йолеви хотел связаться с этим загадочным героем и узнать, как тому удалось достичь столь впечатляющих результатов, но тот был охотником, а по уставу гильдии, если охотник не желал раскрывать своё имя, его нельзя было принуждать к этому.
Возможно, это кто-то из высокопоставленных воинов, — размышлял Йолеви. — Так они снимают напряжение и отвлекаются. В условиях постоянных боёв каждый испытывал колоссальное давление, и умение сбрасывать его было критически важно для сохранения душевного равновесия.
Он даже подумывал попросить этого человека поделиться опытом с другими. Это могло бы помочь многим воинам справиться со стрессом и устранить угрозы в Королевском Городе.
Но кто же это был? Йолеви просмотрел списки всех высокопоставленных бойцов, но не нашёл подходящего кандидата. Впрочем, это было не так важно. Он быстро отбросил эту мысль, сосредоточившись на более насущных проблемах.
Сегодня, войдя в главный зал штаба, Йолеви почувствовал, как сердце сжалось от предчувствия беды. Его интуиция редко его обманывала. Он сразу же обратился к боевым сводкам, где были перечислены все силы Королевского Города.
Он пробежался по спискам: городская стража, Легион Завоевателей, Разведывательный Легион, Легион Ночного Дозора, рыцарский орден, Боевой Орден Святого Храма, тайные силы Калилы, гильдия охотников. Даже Академия Гинвоса и стражи Святилища Святого Пламени, которых прежде никогда не привлекали к боям, теперь были мобилизованы.
Йолеви знал: их потенциал на пределе. Дальнейшее давление лишь ослабит основы Королевского Города. Его взгляд остановился на последнем пункте — секретном подразделении Академии Гинвоса. Это было единственное место, где ещё оставались неиспользованные резервы.
Но можно ли бросать этих молодых бойцов на самые опасные участки фронта? Они могли закаляться в боях, но слишком интенсивные сражения могли их сломить. Потеря хотя бы одного из них стала бы утратой для будущего человечества.
Йолеви до сих пор помнил удар, нанесённый инцидентом с последователями Конца Света. Он всё ещё испытывал страх и поддерживал идею дальнейшего расследования оставшихся сторонников Грегора. Однако многие старейшины считали, что в такой момент внутренние разборки лишь дестабилизируют обстановку.
Пока он размышлял, в штаб поступило срочное донесение. Йолеви немедленно его открыл. Это была худшая из возможных вестей.
Оборонительная линия на передовой была прорвана. Огромный гниющий великан пробил стены Крепости в Стальных Латах, и орды нечистых скелетов хлынули внутрь. Защитники были вынуждены отступить к Пламени-Хранителю и вести уличные бои с монстрами.
Ситуация стала критической.
Йолеви молча вглядывался в карту, не произнеся ни слова.
— Первый Страж, мы должны немедленно отправить подкрепление! — воскликнул второй страж из Города Железных Дробильщиков Чжан Бай. — Если Крепость падёт, основные силы Чёрного Прилива прорвутся к внутренним линиям обороны, и наша позиция будет сметена!
Первый командующий Герман также был в панике:
— Первый Страж, позвольте мне возглавить подкрепление!
— Нет, — ответил Йолеви, закуривая сигарету. — Ты только что вернулся с фронта в Граде Звёзд. Ты ещё не восстановился, а твоя душа всё ещё отравлена тьмой. Ты не можешь вернуться в бой.
Герман умолк. Он знал: Йолеви прав. Если он вернётся сейчас, это лишь усугубит положение.
— А как насчёт Детей Пламени? — спросил Чжан Бай, голос его дрожал от волнения. Его жена, вице-страж Крепости, находилась там.
Йолеви покачал головой:
— Нет. Все семь Детей Пламени уже в бою. Их нельзя перебрасывать.
— А как насчёт рыцарей? — в голосе Чжан Бая зазвучала надежда.
Йолеви на мгновение задумался, затем ответил:
— Оливия на западном фронте, Солнечный Рыцарь и Святой Рыцарь Меча — в Граде Звёзд.
— А как насчёт Первого Рыцаря? — глаза Чжан Бая загорелись.
Йолеви медленно произнёс:
— Алан только что вернулся после пяти месяцев непрерывных боёв. Он участвовал более чем в двадцати сражениях и лишь недавно прибыл в Королевский Город для отдыха…
Лицо Чжан Бая озарилось улыбкой.
— Алан неутомим и непобедим! С ним всё будет в порядке!
Напряжение в зале немного ослабло, многие лица прояснились.
Алан, Первый Рыцарь Тролиана, был легендой. Он зажёг девятнадцать огненных искр — достижение, не имеющее аналогов. Его духовное оружие, Великий Святой Белый Меч, рассекало любую духовную защиту, а Великий Щит Сияния отражал любую коррозию и разложение. Его духовная сила казалась бездонной.
Алан был символом надежды для Тролиана. Его имя ассоциировалось с победой, и многие верили: пока он жив, королевство будет процветать.
Йолеви знал: Алан — всего лишь человек, а не бог. Он устаёт, получает раны и может быть повержен. Но он также знал, что Алан — их последняя надежда.
— Чжан Бай, свяжись с Аланом, — наконец сказал Йолеви. — Пусть он готовится выдвинуться на подкрепление Крепости.
Чжан Бай радостно ответил:
— Слушаюсь, Первый Страж!
— Связист Молли, передайте Верховному Ректору Теодору, пусть он готовит подкрепление для Лесо.
Молли немедленно отреагировала:
— Есть, господин Далин!
Один приказ следовал за другим, и вскоре несколько отрядов подкрепления были сформированы. Однако даже после этого оставались участки, где катастрофически не хватало бойцов.
Йолеви вновь взглянул на списки всех военных отделов и задержался на секретном подразделении. Это был последний резерв.
Можно ли отправить их? Этот вопрос терзал его.
После долгой паузы он произнёс твёрдым голосом:
— Свяжитесь с первым ректором Вилой и лидером Калилы. Пусть они соберут отряд для подкрепления Старого Города Байра и окрестностей.
Обновлено: 18.02.2026