Грандиозные Горы Пепельного Мрака возвышались на северном горизонте, застилая взор Рода. Их вершины терялись даже для его духовного зрения, а протяжённость, по легендам, исчислялась тысячами ли в длину и сотнями — в ширину. Этот колоссальный хребет, словно шрам на теле земли, разделял два континента: южный — Земли Пепелов и северный — Мёртвые Земли. Хранительница Лиливи, обучая их искусству укрощения тварей, однажды заметила: без Гор Пепельного Мрака королевство Трориан давно бы пало под натиском чудовищ с Великой Тёмной Равнины. Те ужасы не оставили бы от него и праха к второму восходу солнца.
Таким образом, горы служили последним бастионом на севере. Главные цеха Каменной Кузни уходили глубоко в недра, а снаружи виднелось лишь одно массивное платформенное здание, окружённое грудами обтёсанных каменных блоков, готовых к отправке. Из глубин горы просачивался тусклый огонь, отбрасывая дрожащие тени на рычаги, металлические каркасы и скрипучие подъёмники. Чёрный туман, словно живой, клубился у края освещённой зоны, время от времени проникая в неё — и тогда воздух наполнялся тревогой.
Два стражника на платформе, заметив приближающийся свет, бросились внутрь с докладом. Мастер кузни Лес выбежал навстречу Роду и Мефису, окружённый толпой рабочих. Лес был круглым, как луна, лысым мужчиной с комично печальным лицом. Его взгляд метнулся между прибывшими, и он, не раздумывая, решил: Род здесь главный. Подскочив к нему, Лес схватил его руку и зарыдал, сотрясаясь:
— У-у-у! Наконец-то! Наши люди гибнут! Мы не выживем! У-у-у!
Род, выглядевший как мужчина в расцвете сил, легонько похлопал Леса по лысине и улыбнулся с непринуждённой уверенностью:
— Спокойно. Мы здесь. Теперь вы в безопасности.
— Правда? — Лысый поднял заплаканное лицо, полное надежды.
Род едва сдержал гримасу. «Брат, ты не красавица, не корчи из себя страдальца».
— Конечно! Разве ты не слышал о Великом Орле Похоронных Колоколов?
Лес, явно не знавший этого имени, тем не менее заразился уверенностью Рода и немного успокоился. Затем он подробно рассказал о случившемся за последние дни.
Каменная Кузня была построена в восточной части Гор Пепельного Мрака и занималась обработкой камня, добытого в их недрах. Один из этапов включал вымачивание блоков в особом растворе — смеси праха костей определённых тварей.
Но три дня назад мастерскую атаковали. Появившиеся монстры не только убили рабочих, но и впитали часть раствора. Поскольку основные цеха находились внутри горы, предполагалось, что это был злой дух или нечто подобное. Две группы подкрепления не нашли следов, и в итоге пришлось нанять охотников.
— Ладно, — уверенно сказал Род. — Доверьтесь мне. Пусть рабочие эвакуируются, я найду и уничтожу этого духа.
Лес тысячу раз поблагодарил его и, отходя, повторял, что готов на всё, лишь бы избавиться от угрозы. Род не придал этому значения, но Мефис остановил его.
— У тебя есть кукольный камень? — спросил он у Леса.
Лицо лысого мгновенно омрачилось. Отправив рабочих прочь, он понизил голос:
— Господин охотник… Честно говоря, камень здесь низкого сорта. Мы не можем добыть столько, сколько вам нужно.
— Мне нужен целый блок, — спокойно ответил Мефис.
В тусклом свете лицо Леса исказилось, но он быстро взял себя в руки.
— Вы работаете на меня.
— Мы можем объявить миссию проваленной.
— Придут другие охотники.
— Нет. Большинство ушло сдерживать Чёрный Прилив. Оставшиеся не возьмутся за такое. Хранители защитных районов тоже заняты — ваша проблема их не волнует ещё долго.
Лес молчал, бросая взгляды на Рода, пытаясь угадать их отношения. Род тут же шагнул ближе к Мефису, демонстрируя нерушимую солидарность.
— Хорошо, — процедил Лес сквозь зубы. — Если уладите проблему за день — камень ваш.
— Договорились, — кивнул Мефис.
Лес ушёл, скрывая мрачное раздражение. Род с интересом посмотрел на Мефиса:
— Это что, шантаж?
— Нет, — равнодушно ответил тот. — Этот дух появился из-за его халатности. В таких случаях дополнительная плата — норма.
— Он сам вызвал монстра?
— Нет. Но его небрежность привлекла тварей. В растворе осталось слишком много чёрных осадков.
— Ах вот оно что, — понял Род.
Горные породы, миллионы лет пропитывавшиеся чёрным туманом, даже мёртвые сохраняли его след. Раствор смывал эти загрязнения, но те, видно, имели и другие свойства — и побочные эффекты. Жадность Леса обернулась трагедией.
— Таких надо отдавать в Трибунал Внутренней Стражи, — заметил Мефис.
— Он туда попадёт, — подтвердил Мефис. — Потому и спешит. Если всё ухудшится — его ждёт Чёрная Казнь.
Чёрная Казнь — когда виновного запирают в клетке и бросают в чёрный туман, где он превращается в монстра, а затем его возвращают и сжигают дотла. Самое страшное наказание в Трориане, которого боятся даже апокалиптические фанатики.
Род усмехнулся:
— Значит, надо как следует его потрясти. Мефис, а моя доля будет?
Мефис взглянул на него своими ледяными, светло-серебристыми глазами, в которых, казалось, кружился снег.
— Эй, что ты задумал? — насторожился Род, отступив. — Предупреждаю: не хитри. Моя сила тебе не по зубам. Стоит мне развернуться — и ты мгновенно превратишься в пепел.
Мефис опустил взгляд и тихо сказал:
— Мою долю забери себе.
Род расплылся в улыбке:
— Договорились! Не волнуйся, я не стану эксплуатировать тебя. Это дело беру на себя — тебе не придётся вмешиваться.
Мефис ничего не ответил и отошёл в сторону.
— Хе-хе-хе, — Род подошёл к центру затопленного раствором участка, чувствуя себя так уверенно, как никогда прежде. — А теперь посмотрим, как Великий Детектив Сорен продемонстрирует свои легендарные навыки расследования!
Он опустился на одно колено и открыл Книгу Прошлого. Быстро перемотав время на три дня назад, Род начал просматривать события в ускоренном режиме — и вскоре нашёл момент атаки.
К его удивлению, это был не обычный злой дух, а сверкающее привидение — жидкое, обтекаемое сияние в облике человека. Оно двигалось, оставляя за собой длинный след, и проходило сквозь тела жертв. Те, кого оно касалось, начинали задыхаться, рвать — пока не извергали из себя липкие внутренности.
Вскоре всё пространство заволокло туманом, а монстр, впитав раствор, скрылся на юго-западе. Огонь мастерской, хоть и слабый, всё же отпугивал его — большинство тварей инстинктивно боятся пламени.
Род закрыл книгу и встал. Вспомнив всё, чему его учили о монстрах, он быстро нашёл подходящее описание.
Туманный Демон. Жестокое существо, обычно рождающееся в болотах. Оно умело маскироваться, прятаться и нападать из засады. Его тело состояло из ядовитого тумана, и хотя демон мог перемещаться по духовному миру, долго там оставаться не мог — иначе распадался на чистую энергию.
Род подробно изложил свои выводы Мефису. Тот впервые приподнял поля своей широкополой шляпы, и в его серебристых глазах мелькнуло удивление.
— Ну что, впечатлён? — улыбнулся Род. — Назови меня старшим братом — и я раскрою все секреты!
Мефис снова опустил шляпу. Его лицо скрывал шарф, но по напряжению челюсти было видно: высокомерный красавец едва сдерживает саркастическую усмешку.
Род проигнорировал это. Он был уверен: уничтожив больше монстров, станет настоящим старшим братом.
— Хе-хе-хе, — пробормотал он, следуя по следу туманного демона.
Книга Прошлого позволяла исследовать пространство в радиусе шестидесяти ярдов. Род использовал её каждые шестьдесят шагов, чтобы не потерять след. Демон прошёл сквозь горную стену, и Род вышел из мастерской, продолжая преследование. Взобравшись на крутой склон, они на относительно ровном участке наконец обнаружили блуждающего туманного демона.
В духовном зрении Рода монстр предстал как непрерывно изменяющаяся туманная фигура. Его духовные волны были широки и длинны, как прилив, а энергия казалась спокойной — но обманчиво.
— Стоп, — сказал Род, останавливая Мефиса. Он внимательно изучил демона и быстро определил его уровень.
Это был монстр ранга «Яростный», с силой духовной энергии около восьмидесяти тысяч единиц. По тактике Трориана, группа с общей силой не менее двадцати тысяч единиц могла попытаться его уничтожить. При наличии специализированных способностей это число снижалось до десяти.
Монстры обычно превосходили людей по силе духа, но у людей был разум. Если бы всё решала лишь энергия — Трориан давно бы пал.
— Стоять здесь, — приказал Род. — Я очищу окрестности. Когда начнётся бой, ты можешь немного его задержать, но не геройствуй. Если станет опасно — уходи. Кстати, какого ты ранга? Я забыл спросить — процесс ещё не отлажен.
— Огненный Духовный Мастер, специализация — лёд, — спокойно ответил Мефис.
— О-о, духовный огонь? Без официальностей! Твоя способность — лёд? Редкость! Говорят, раньше это считалось дурным знаком, и таких боялись. Тебе повезло родиться в нашу эпоху…
Род старался держаться как командир, хотя подчинённый у него был всего один. Мефис молчал, но его высокомерие имело плюсы — он не спорил и не капризничал.
Род мысленно одобрил его и направился к блуждающим скелетам — слабым монстрам низшего ранга. Он без труда уничтожил их несколькими ловкими ударами. Успех ещё больше укрепил его уверенность.
— Хм, пора проверить результаты тренировок, — сказал Род, доставая духовный пистолет и заряжая его духовными снарядами. — Умри!
Выстрел рассек воздух, и снаряд помчался к ближайшему скелету.
Обновлено: 18.02.2026