Сорен слегка кашлянул — приглашение девушки было приятным, но тратить три драгоценных дня на ухаживания он не собирался. Даже если она и уверяла, что с ней легко.
— На самом деле, Адо, я отчаянно нуждаюсь в деньгах… — признался он, мысленно добавив: «Потому что купил особняк в Верхнем квартале и теперь должен Махаре целую кучу серебряников».
— Вау! — Адо широко распахнула глаза. — Особняк в Верхнем квартале?!
Она инстинктивно прикрыла рот ладонью, огляделась по сторонам — не услышал ли кто, — хотя в охотничьей таверне царила мёртвая тишина. Затем, подойдя вплотную, прошептала с горящим взглядом:
— Сорен, а где именно твой особняк?
— Э-э… на улице Королевы…
Щёки Адо залил румянец. Она нервно сжала пальцы, и каждый её вздох обжигал Сорена, будто пламя.
— Наверное, он ужасно дорогой?
— Да, очень.
— Значит, ты должен Махаре, тому торговцу?
— Эм… верно. Каждый месяц отдаю ему круглые суммы.
Адо внезапно выпрямилась, её лицо стало серьёзным. Быстрым движением она извлекла из-под стойки толстую папку с заданиями.
— Ты прав, Сорен. Деньги — первостепенно. Сначала займись делами, а на цветок, что брызжет водой, успеешь взглянуть и позже. Если хочешь, я перенесу его к тебе в особняк.
Листая документы, она не могла скрыть покрасневшие уши. Выходило, даже в столице с жильём туго.
Сорен потер нос, чувствуя себя неловко. Махара — торговец недвижимостью? Нет, что-то не сходится. Нельзя мерить всё по себе. Но зато отличный предлог: чем опаснее задание, тем выше оплата — а значит, и шанс столкнуться с достойным монстром.
Улыбнувшись, он подумал: «Спасибо тебе, Адо. Как-нибудь загляну, полюбуюсь на твои цветы».
Нельзя не признать: иметь друга в охотничьей гильдии — чистое везение. Каждый день в штаб поступали сотни заказов — от охранных зон, военных отрядов, главного совета, да и частные поручения. Без наводки знающих людей выбрать подходящее задание было невозможно. Да и правила гильдии столь строги, что ограничивали охотников на каждом шагу.
Так что, если Сорен хотел эффективно охотиться на сильных монстров, Адо была ему незаменима. Ради этого стоило пожертвовать и личным временем.
— Ах да, — вдруг вспомнила Адо. — Сорен, твой уровень охотника уже третий. Можешь выбрать новое прозвище.
— Вправду? — удивился он.
Девушка, не отрываясь от папки, понизила голос:
— Это значит, твоя лицензия становится полноценной. Все купленные у нас — на учёте.
Перед ним легла толстая книга.
— Выбери что-нибудь подходящее.
Сорен перелистал страницы, но большинство прозвищ уже были заняты. Оставались лишь странные варианты: «Гнилушка», «Юбка», «Портки» да «Стальной Лист». В конце концов он нашёл более-менее сносное.
— Пусть будет это.
— «Орёл»? — Адо приподняла бровь. — Странно. Его ещё никто не брал.
Её пальцы заскользили по встроенной в стойку кристаллической панели. Через мгновение Сорен почувствовал лёгкое тепло на поясе. Достав лицензию, он увидел, как надпись «Клинок Рассвета» растаяла, уступив место новому имени — «Орёл».
«Неплохо», — подумал он. Лицензия и впрямь была необычной.
Прошло ещё полчаса, и Адо радостно воскликнула:
— Нашла! Это задание тебе подойдёт.
Она протянула красный конверт.
— Заказ от Каменоломни Леса. Их атаковал неизвестный злой дух. Нужен опытный охотник с высоким навыком отслеживания. Оплата — десять тысяч серебряных монет. У тебя отличное духовное зрение, ты наблюдателен и логичен, настоящий следопыт. Идеальное задание.
Сорен пробежался по тексту. Каменоломня располагалась у подножия Восточных Гор Мёртвого Пепла, где добывали камень, обработанный духовной энергией. Небольшой человеческий форпост — меньше десяти тысяч жителей — посреди Красной равнины, обычно считавшейся безопасной.
Но три дня назад откуда-то появился злой дух с загадочными следами. Он напал на каменоломню, убив двенадцать рабочих. Охрана не справилась, две охотничьи группы из Шестой охранной зоны вернулись ни с чем. По совету военного совета заказ переадресовали гильдии.
Сорен знал: цвет конверта обозначал уровень угрозы. Чем темнее, тем опаснее. Красный означал «серьёзную» — для столицы это было немало.
Однако возникла проблема: уровень Сорена был недостаточен.
— Железные Волки ещё не оправились, — тихо сказала Адо. — Нужны новые товарищи. Задания высокого уровня угрозы выполняются группой не менее двух охотников.
— Поможешь найти напарников?
В столице Сорен никого не знал — только на Адо мог рассчитывать.
Девушка с лёгкой грустью покачала головой:
— Во время Чёрного Прилива многих охотников насильно призвали. В таверне почти пусто. Подходящий кандидат только один.
— Не беда. Пусть будет он.
Хотя больше соратников — легче, но и шанс на целую душу монстра уменьшался. Двое-трое — оптимальный вариант.
— Её зовут Мефис, — продолжала Адо. — Охотник седьмого уровня. Прозвище — Погребальный Колокол.
Сорен внутренне завидовал: «Вот это титул! А мне такого не досталось…»
Но Адо, казалось, не разделяла его восхищения. Голос её понизился:
— Сорен, охотники, ходившие с ней в задания, часто получали тяжёлые раны… или погибали. Многие считают её зловещей, даже обвиняют в принадлежности к культу Конца Света — будто она специально губит товарищей. Но Мефис на самом деле хороший человек. Просто берётся за слишком опасные дела — отсюда и потери.
Она посмотрела на него серьёзно.
— Если не нравится, я поищу кого-нибудь в другом отделении, но это займёт время.
Сорен улыбнулся:
— Не беспокойся. Пусть будет она. Я — Хранитель Огня, проклятия мне не страшны. Да и друг Адо не может быть последовательницей культа.
[Адо +62 к радости. Человечность +6.]
— Ты действительно добрый, Сорен, — прошептала она.
Девушка наклонилась через стойку и чмокнула его в щёку. Затем лично налила бокал «Синего Звёздного Тумана» — напитка, символизировавшего свободу, надежду, разум и исцеление. Её благословение охотнику, отправляющемуся в путь. Вкус был лёгким, с нотками кислинки и сладости, оставляя долгое послевкусие.
Сорен выпил залпом — и в этот момент появилась Мефис.
— Мефис! — махнула рукой Адо, сияя.
Сорен обернулся. К ним приближалась высокая охотница в стандартном пальто, высоких сапогах, с широкополой шляпой и плотным шарфом, скрывавшим лицо. Из-под тени просматривались лишь светло-серебристые глаза — холодные, как лёд.
«Не выглядит слишком сильной», — мелькнуло у Сорена.
Но злые духи обычно слабы. «Один выстрел Пси-квинтета — и дело в шляпе. Пусть просто отвлекает».
— Это Сорен, о котором я говорила, — представила Адо. — Уровень у него невысок, но силён он не по годам. Духовное зрение отличное, наблюдателен, аналитичен. Будет тебе хорошей поддержкой.
Высокая охотница кивнула:
— Благодарю, Адо.
Голос её был таким же ледяным, как взгляд — будто она держала всех на расстоянии вытянутой руки.
Обратившись к Сорену, добавила:
— Здравствуй. Я Мефис, Погребальный Колокол. Вижу тебя впервые. Надеюсь, ты в курсе: охотники, работавшие со мной, часто получали неизлечимые раны… или погибали.
Сорен улыбнулся:
— Не волнуйся. У меня судьба крепкая — ты меня не убьёшь.
Мефис молча вглядывалась в него, серебристые глаза будто пронзали насквозь.
— Надеюсь. Если готов — можем выступать.
— Время не ждёт, — кивнул Сорен. — Вперёд.
— Адо, до встречи!
— Пусть огонь освещает ваш путь! — крикнула им вслед девушка.
На этот раз они обошлись без кареты, отправившись пешком.
Сорен двигался куда быстрее прежнего. Десятки метров преодолевал одним прыжком, духовная энергия текла в нём естественно, как дыхание. Мефис шла с той же скоростью, но всегда отставала на полшага.
«Ха, и впрямь стал сильнее», — с радостью и нетерпением подумал он.
«Нужно скорее прокачать „Исполнение правосудия“, разобраться с „Кораблём-Духом“, а затем придумать, как зажечь новую звезду. И накопить побольше козырей — пусть Захватчики поймут: в войне важна численность. Где бы раздобыть ещё „Праха души“ и „Деревянных Марионеток“? Последние можно заказать у Травницы, но живых духов почти не осталось. Придётся выследить культистов Конца Света… только они теперь хорошо прячутся. А „Солнечный камень“ — самая большая проблема. Где его взять?»
В темноте они шли молча, едва обмениваясь словами. Два огонька слабо освещали путь — не слишком близко, не слишком далеко, как две параллельные линии, никогда не пересекавшиеся.
Через несколько часов они достигли подножия Восточных Гор Мёртвого Пепла, где и располагалась Каменоломня Леса.
Обновлено: 21.01.2026