Восточные ворота столицы лежали не столь далеко, и Род добрался до них с быстротой, обретённой в годы суровых тренировок. Когда-то он предпочёл бы воспользоваться духовным переносом — но теперь такие мысли казались роскошью прошлого.
Ещё издалека он разглядел у ворот троих: Железного Волка Вейда и его спутников.
— Превосходно, — отметил Железный Волк, бросив взгляд на карманные часы. — Точность — залог выживания охотника.
Он протянул руку в приветствии.
— Позвольте представить. Вот Да Чун — охотник Пятой Звезды, седьмого ранга в боевом искусстве и пятого — в духовной мощи. Его путь — Пламя Духа, а особенность — разлом. Специализируется на авангардных боях: разведка, молниеносные атаки, прорыв обороны.
Да Чун, высокий мужчина с тёмной кожей и открытым лицом, крепко пожал руку Роду. В его улыбке не было ни тени фальши:
— Надеюсь, наш союз принесёт плоды.
— А это Тянь Ча, — продолжил Железный Волк, — охотница Шестой Звезды, того же боевого ранга, что и Да Чун, но с иной специализацией. Она пробудила шесть огненных ядер: пять усиливают плоть, а шестое ткет из воздуха ветровые копья. Обычно занимает позиции среднего ряда — огневая поддержка и сокрушительные удары.
Тянь Ча, женщина средних лет с гладкой кожей и лишь едва заметной сединой у висков, кивнула Роду с лёгкой усталостью в глазах:
— Рада знакомству.
Железный Волк обернулся к Роду:
— А вот и господин Зарёвый Клинок, о котором я вам говорил. Его звёздный ранг невысок, но сила поразительна: за семь часов он выполнил тридцать четыре задания в подземельях столицы. Думаю, ему можно доверять.
Род внутренне поморщился. Неужели теперь его будут поминать как «того, кто за семь часов очистил тридцать четыре канализационных туннеля»? Уже представлялось, как за спиной шепчутся: «Вон идёт легенда подземелий…» Ужас.
Однако Да Чун и Тянь Ча, казалось, не разделяли его смущения. Они широко улыбались, хлопая его по плечам с такой силой, что Род едва устоял на ногах.
— Добро пожаловать в нашу команду, — сказал Да Чун, сжимая его руку в железной хватке.
Перед выходом Железный Волк тщательно проверил фонари и светящиеся кристаллы у всех троих. Затем кивнул:
— В путь.
Род удивился, когда увидел их транспорт: прямоугольную повозку, похожую на автобус, но с толстыми металлическими стенками, испещрёнными странными рунами. Ни духовной энергии, ни механизмов — только человеческая сила. Каждое сиденье было оснащено рычагом, и лишь вращение этих рычагов заставляло машину двигаться.
«Примитивно», — подумал Род, усаживаясь на скамейку. «Где ваша духовная техника?»
— Почему не духовный транспорт? — спросил он вслух.
Железный Волк бросил на него холодный взгляд:
— Всякая духовная материализация разрушается в Чёрном Тумане. Инструменты, питаемые духовной энергией, не выходят за пределы защищённых зон — разве что с особыми щитами. А чистая механика… — он хлопнул по стенке повозки, — не боится тьмы.
— Новейшая модель от Механического Института, — добавил Да Чун, улыбаясь. — Теперь не заклинит, как прежние.
— Духовные кристаллы или защита стоят целое состояние, — хмуро сказала Тянь Ча. — Нам такое не по карману.
Род промолчал, подражая остальным, ухватился за рычаг и начал вращать. В этот момент он почувствовал себя не охотником, а гребцом на галерах.
Железный Волк сел за руль, и повозка покатилась к воротам. Стражи, увидев охотничьи лицензии, пропустили их без вопросов. Так они присоединились к неспешному потоку транспорта, покидая столицу.
Вокруг снули повозки всех мастей: безлошадные экипажи, тянутые людьми телеги, механические платформы, автобусы и даже несколько летательных аппаратов. Здесь цивилизационный разрыв растянулся на две тысячи лет — и, пожалуй, именно это делало столицу уникальной.
За пределами города их поглотила бескрайняя тьма. Чёрный Туман клубился за окнами, а повозка, ползущая со скоростью ста ярдов в минуту, казалось, катилась в пропасть. Лица охотников напряглись.
— Сколько ни выезжаю, а каждый раз сердце сжимается, — тихо призналась Тянь Ча.
— Не бойся, — успокоил её Да Чун. — Скоро вернёмся к спокойной жизни. Троллиан под властью короля станет лишь могущественнее.
Железный Волк крепко сжимал руль, одной рукой прижимая навигационный артефакт. Его духовное зрение простиралось лишь на тридцать ярдов — достаточно, чтобы вовремя среагировать на препятствия или других путников.
Охотники, хоть и чтили кодекс чести, прежде всего ценили жизнь. Их девиз был прост: выжить и заработать.
В пути Железный Волк подробно изложил суть задания. Город Кинцао лежал в двухстах ли от столицы — среднего размера поселение, где проживало около ста тысяч душ. Его главное богатство — травы: от чайных листьев до целебных кореньев. В городе обитали два Хранителя Пламени и одно Младшее Белое Древо Жизни. Через Кинцао пролегало тридцать два торговых пути, а годовой доход превышал сто миллионов серебряных монет. Его падение угрожало стабильности всей безопасной зоны.
Род понял: безопасная зона — это обширные земли на Красной Равнине, сердца Троллиана. С севера её ограждали Горы Мёртвого Пепла, с востока — их отроги, Пустынные Горы. Между этими хребтами и лежала равнина — житница королевства. Чтобы защитить её, достаточно укрепить западную и южную границы.
Троллиан имел три линии обороны, и все они сходились здесь. Горы, разумеется, не были абсолютно надёжны — потому вдоль их вершин тянулась Великая Стена, защищавшая от угроз с севера, из Великой Тёмной Равнины, и с востока, от Гор Мёртвых. Охрану стены нёс легендарный Ночной Дозор.
В этой многослойной системе и располагалась безопасная зона. Уровень защиты здесь был чрезвычайно высок — любая угроза должна была быть уничтожена на корню, прежде чем превратиться в смертельную опасность для Троллиана.
Обычно угрозы исходили от монстров, прорвавшихся сквозь оборону, подземных тварей или существ, явившихся через духовные порталы. Как только таковые обнаруживались, Разведывательный Легион оценивал их опасность и решал: мобилизовать местных стражей или нанять охотников.
Угроза в Кинцао была признана серьёзной — монстр обладал даром маскировки. Военный совет обратился к гильдии охотников, ибо собственных сил не хватало: виной тому был Чёрный Прилив.
Охотники гильдии славились мастерством в преследовании и уничтожении врагов. К тому же это был шанс для Рода поохотиться на духов.
Повозка катилась по равнине. Управлять такими машинами могли лишь Хранители Огня, идеально преобразующие духовную энергию в движение. Род использовал время, чтобы потренировать контроль над собственной силой.
Через три часа они достигли Кинцао. Город утопал в зелени и голубизне, резко контрастируя с окружающей тьмой. Все четверо невольно перевели дух.
Повозка остановилась у окраины. Предъявив охотничьи лицензии, они были немедленно пропущены. Толпа жителей вышла им навстречу и провела в зал городского старейшины.
Кинцао оказался больше, чем казалось: повсюду росли синие и зелёные травы, каждый дом утопал в садах, а жители трудились на полях. В центре города возвышалось огромное Белое Древо. Его ствол сиял, как хрусталь, а ветви источали лёгкий туман.
«Так это и есть Древо Жизни?» — задумался Род. Говорили, оно хранит в себе истинную магию.
Через несколько минут они предстали перед старейшиной — седовласым мужчиной с измождённым лицом. Он подробно рассказал о нападении.
Железный Волк, Да Чун и Тянь Ча слушали внимательно, уточняя детали о возможных монстрах, их повадках и следах. Род же закрыл глаза, погружаясь в Книгу Былых Дней. Теперь ему не нужно было засыпать, чтобы увидеть сны прошлого.
Железный Волк молчал, но внутри кипел: невнимание к мелочам — позор для охотника. Он взял Рода в команду только из-за рекомендации Адоу, хвалившего его холодный ум и аналитический дар.
Вскоре старейшина провёл их к месту нападения — на окраину Кинцао, где стояли крепкие каменные дома. Некоторые были разрушены, а защищённые грядки трав — выжжены.
— Сила удара огромна, — заметил Да Чун, осматривая развалины. — Скорее всего, монстр.
— Возможно, кровохаркатель или ползун, — предположил он.
— Нет, — возразила Тянь Ча. — Видите ожоги? Обычные монстры не обладают такой температурой. Это, вероятно, дух с разрушительной физической силой.
Железный Волк бросил раздражённый взгляд на Рода, всё ещё погружённого в себя: — Ну что же, господин Зарёвый Клинок, обладающий, как нам сказали, выдающимися аналитическими способностями… Ваше мнение?
— Ах, — Род очнулся, потянулся и присел на корточки. Прижав ладонь к земле, он закрыл глаза. — Сейчас скажу.
Обновлено: 21.01.2026