Это был отряд охотников.
Похоже, их нанял Тайный отдел для выполнения особой миссии — вместе со студентами. Род внезапно вспомнил, что у него есть лицензия охотника, купленная когда-то лишь для того, чтобы покинуть Академию. После путешествия по канализационным туннелям он забросил её в угол и почти забыл о её существовании.
Охотничьи отряды — наёмные формирования, созданные Королевским городом для гибкого маневрирования. Они восполняли пробелы в регулярных войсках и снижали административную нагрузку. Род вдруг осознал: это место словно создано специально для него.
Задания охотникам обычно поступали от военного ведомства, охранных зон или поселений. Иногда заказчиками выступали частные лица, но независимо от источника, цели и условия всегда формулировались чётко.
«Значит, я смогу узнать, где водятся монстры мне по силам, — размышлял Род. — Возьму задание, найду пару союзников — и в нужный момент применить „Пси-квинтет“ или „Взрыв души“. Всё элементарно!»
Да ещё и платят за это.
Главное — цели ясны, а действия относительно свободны. Он мог выбирать добычу по вкусу и решать, какие задания брать, а какие игнорировать. Эффективность его вырастет в разы.
Решив не откладывать, Род тут же принял решение действовать.
Члены Тайного отдела имели право на отпуск. Если кто-то не выдерживал жестких тренировок, он мог уйти — но возврата уже не будет. Род, разумеется, уходить не собирался. Отдел был для него слишком полезен. Он решил попросить отпуск, сославшись на усталость и неспособность выдержать нагрузку.
Тренировками «сильных» — тех, кто носил соответствующую метку — заведовал Сорен. Высокий, худощавый мужчина, всегда одетый в рыцарские доспехи.
— Род, ты думаешь, я к тебе предвзят? — спросил он, выслушав просьбу.
— Я изучил твои действия. Твои результаты в Испытании Меча впечатляют: ты в одиночку чистил канализацию и выполнял множество заданий. Боевая сила у тебя высокая, но ты знаешь, в чём твой главный недостаток?
Род осторожно предположил:
— Слабая физическая подготовка?
Сорен покачал головой.
— Ты до сих пор не понял сути. Твои способности сильны, но и слабости тоже. Если духовный пистолет не пробивает, молнии не наносят урона, а духовная пушка уже израсходована или никто не прикрывает тебя — чем ты будешь атаковать?
Род, конечно, знал об этом, но у него был ещё один козырь — призыв существ.
«Если не получается победить самому, позвать помощь — это же нормально, — думал он. — Кто сейчас сражается в одиночку? Сейчас важно, сколько у тебя союзников».
Однако вслух он этого не сказал. В боевых записях упоминались лишь четыре деревянные марионетки, сыгравшие ключевую роль. Но это не считалось его личной способностью.
Сорен продолжил:
— Возможно, тебе кажется, что я слишком давит на тебя, заставляя тренировать физическую силу. Но ты должен понять: все, кто носит метку «сильный», становятся ядром команды. Ты знаешь, что такое ядро?
— Ну… это опора, — ответил Род.
— Опора? — Сорен странно посмотрел на него. — Новое молодежное словечко? Довольно образно. Представь: ты — опора команды. Ты несёшь основную ношу, а остальные помогают тебе. Если ты не выдержишь в решающий момент — какая из тебя опора?
Он замолчал, затем добавил:
— Есть и более серьёзная проблема. Твоя способность к самозащите слишком слаба. В опасных условиях тебя не всегда смогут уберечь. Один удар кровожадного чудовища — и тебя не станет. Многие монстры владеют засадами и внезапными атаками. Их скорость и сила таковы, что уклониться почти невозможно. А есть и более коварные твари, от которых не спрячешься.
«Если опора рухнет в одно мгновение, команда развалится. Такая „опора“ — не опора, а фарш».
— Кстати, фарш из Дымного города очень вкусный. Если будет время, обязательно попробуй.
Род едва сдержал смех и ответил:
— Понял, спасибо, инструктор.
Сорен был прав. Если бы у Рода было время, он с удовольствием развивался бы всесторонне. Свои слабости он знал прекрасно.
Но обстоятельства изменились. Ему нужно было стать сильнее как можно быстрее.
К тому же у него имелись секретные методы самозащиты, о которых он не мог рассказывать.
— Я просто хочу отдохнуть несколько дней, — сказал Род. — Можно?
Сорен спокойно ответил:
— Род, специальные тренировки не мешают твоему росту, а помогают усвоить то, что ты получил в Испытании Меча. Твои переживания там были чрезвычайно ценны. Осознание их может принести тебе гораздо больше, чем ты думаешь.
«Я думаю, именно поэтому ты получил метку „сильный“. Обычно для этого нужна сила духа не менее двух тысяч единиц, а у тебя её гораздо меньше».
Род почесал затылок:
— Инструктор, я всё понимаю, но я действительно устал. Можно мне отдохнуть несколько дней?
— Род, твоя способность к восстановлению исключительна. Даже после самой изнурительной тренировки на следующее утро ты бодр и полон сил. Я даже планировал увеличить нагрузку. Как только ты освоишь основы использования духовной энергии, я собирался передать тебе особую технику рыцарей. В определённых условиях один удар может достичь силы, равной десятой части твоей духовной пушки.
Род не мог не признать: предложение заинтриговало его. Его атакующие способности были слишком ограничены, и эта техника могла стать отличным дополнением.
У него была Пронзающая Лазурь и кресло-качалка в домике — особенно последнее великолепно восстанавливало силы. Даже после самых тяжёлых тренировок, проведя ночь в кресле, он просыпался свежим и бодрым. Именно поэтому он и выдерживал последнее время.
Но сейчас ему нужно было как можно быстрее набрать силу. Тренировки можно было проводить между боями.
— Инструктор, моя способность к восстановлению не безгранична… — начал Род.
Сорен бросил на него пронзительный взгляд.
— Хорошо. Я даю тебе три дня. Но ты должен будешь наверстать все теоретические занятия и мои тренировки. Справишься?
— Справлюсь, — быстро ответил Род.
Сорен больше ничего не сказал и повернулся к другим студентам.
На тренировочном полигоне Хедлера мелькали силуэты курсантов. Их движения были настолько быстрыми, что Род не успевал следить за ними. Физическая боевая подготовка для этих элитных студентов, казалось, была делом привычным.
Их боевой опыт был гораздо богаче, чем у Рода, а достижения — более внушительными. Испытание Меча, хоть и было жестоким, в масштабах всей оборонительной линии человечества не считалось чем-то из ряда вон выходящим. Если бы не Род, они просто раньше отступили бы и занялись обороной тылов.
А причиной, по которой Испытание Меча стало таким кровавым, был Грегор — последователь культа Конца Светов.
«Всё дело в нехватке времени», — подумал Род.
Он провёл в Академии всего несколько месяцев, а уже стал одним из лучших среди элитных бойцов. А его однокурсники всё ещё учились, каждый день охраняя ворота Академии, за которыми не было врагов.
Незаметно между ним и Карсоном образовалась пропасть.
Род вздохнул.
«Возможно, это и есть судьба».
После объяснения причины своего отсутствия профессору Бинсу Род наконец покинул базу Тайного отдела.
Было уже поздно, и работники Академии приглушили свет, создав атмосферу ночи. Группы студентов, смеясь, направлялись к тренировочному полигону Хедлера, чтобы начать занятия по боевой подготовке.
Род, выходя из тайной базы, привлёк внимание многих любопытных взглядов, но не обратил на них внимания и быстро покинул Академию.
Сначала он отправился на рынок в центральном районе города, чтобы запастись необходимыми припасами. Затем, слегка изменив внешность, направился к ближайшему отделению охотников.
Штаб охотников был государственной структурой, а все дела, связанные с заданиями, решались в местных отделениях. Задания включали уничтожение монстров, устранение угроз, сопровождение караванов, доставку грузов и помощь в боевых операциях.
В отличие от регулярной армии, охотники не получали жалованья и снаряжения — всё добывали сами. Большинство из них были людьми, не привыкшими к армейской дисциплине, поэтому работали небольшими группами, обладая универсальными навыками.
В этом Сорен был абсолютно прав.
Но у Рода не было времени на долгие тренировки. Ему нужно было как можно быстрее собирать души.
Отделение охотников располагалось на площади Ланда, в седьмом районе Внешнего города. Внешне это было обычное здание, но на самом деле — таверна.
Однако таверна принимала только охотников.
Род толкнул тяжёлую решётчатую дверь, и голос сразу же произнёс:
— Предъявите лицензию охотника, сэр.
Род достал серебряный жетон с гравировкой «Клинок Рассвета». Это был его позывной. По сложившейся традиции охотники могли не называть настоящих имён, используя вместо них кодовые. Лицензия была единственным подтверждением их статуса.
— Осветите её, сэр.
Род влил в жетон духовную энергию, и надпись засветилась тусклым голубым светом.
— Сэр Клинок Рассвета, поскольку вы не выполняли заданий несколько месяцев, ваш ранг понижен с двух звёзд до одной. Если в течение следующего месяца вы не выполните минимальное количество заданий, лицензия будет аннулирована.
Род лишь пожал плечами. Лицензия ему ничего не стоила — её подарил торговец с дырой в голове. Охотники не получали жалованья, так что ранг его не волновал.
Он осмотрелся. Внутри таверна выглядела вполне обычно: изогнутая барная стойка, ярко освещённый зал с десятками столов разного размера, в углу горел камин с живым огнём. Сбоку вела лестница — отделение занимало три этажа, и, вероятно, наверху располагались офисы.
В зале находилось около десятка человек, большинство в плащах охотников. Кто-то тихо беседовал, кто-то молчал. Никто не обратил на Рода внимания.
За стойкой стояла молодая девушка с огненно-рыжими волосами и круглым личиком, выглядевшая очень мило. Именно она только что обратилась к Роду.
Чтобы избежать лишних вопросов, Род специально придал себе более зрелый вид. Он подошёл к стойке и, слегка изменив голос, спросил:
— Здравствуйте. Есть подходящие для меня задания?
Девушка механическим тоном ответила:
— Сэр Клинок Рассвета, у нас тридцать четыре задания по очистке канализационных туннелей. Они поступили от охранных служб Внешнего района…
Лицо Рода помрачнело.
— Канализацию чистить не намерен. Есть что-нибудь другое?
Обновлено: 21.01.2026