Шар был настолько мал, что полностью умещался в его ладони — лишь та часть, что срасталась с дверью, оставалась неподвижной. Однако даже этого мимолётного прикосновения хватало, чтобы механизм Сна признал предмет находящимся в его власти.
А что, если попробовать? Род не стал колебаться. Сжав шар обеими руками, он сплёл большие пальцы в знаке молнии. Мир перед его глазами расплылся, а душа взметнулась ввысь. В миг, когда свет и тьма сплелись в единое целое, он вновь оказался в тумане Сна.
Разжав ладонь, Род увидел на ней сверкающий металлический шар — часть, сросшаяся с дверью, была аккуратно срезана, оставляя зеркально-гладкий срез, за которым просматривалась сложная серебряная конструкция.
Неужели получилось? Не давая себе предаваться ликованию, Род вернулся в мир плоти. Энергия Сна рассеялась в воздухе, как дым, а дверь поддалась лёгкому толчку, приоткрывшись.
Он проскользнул внутрь — и оказался в обширном хранилище. Первое, что бросилось в глаза, — ржавый обломок клинка, возлежавший на каменном постаменте, словно реликвия. От него исходила странная, магнетическая сила.
Едва Род коснулся обломка, как его душу пронзила жгучая боль. Перед глазами замелькали бесчисленные потоки Сна, а в ушах раздался полный отчаяния голос:
— Северный барьер пал! Тьма ниспослана! Тьма ниспослана!
Видение растаяло так же внезапно, как и возникло. Обломок меча рассыпался в прах, а на руке Рода проступили два знака: правильный семнадцатиугольник — символ Сна — и чёрный череп с оскаленной пастью, будто готовый поглотить всё вокруг.
Новая способность? Размышлять было некогда — снаружи уже доносились подозрительные звуки. Повреждённая дверь не могла остаться незамеченной. Род метнулся к выходу, но прежде окинул взглядом помещение. Хранилище, судя по всему, служило лишь одной цели — собирать обломки мечей. Кроме пяти сундуков здесь не было ничего.
— Ладно, возьму хоть немного, — решил Род и открыл первый сундук. Внутри лежали белоснежные камни, словно застывшие лучи солнца.
Солнечные камни! И целый сундук! Род схватил две горсти и переправил их в Сон. Убедившись, что никто не приближается, он повторил действие. Вскоре весь сундук опустел, а камни обрели пристанище в его личном мире.
Второй сундук озарил всё вокруг багровым сиянием — внутри покоились рубиновые самоцветы.
— Превосходно. Книга Знаний обожает такие, — Род не мешкая переместил содержимое в Сон.
Третий сундук ослепил его серебряным блеском. Когда зрение приспособилось, Род увидел чистейшее серебро — полтонны, если не больше. Один серебряный патрон содержал лишь пятую долю грамма этого металла, но стоил семь монет. А здесь…
Сердце Рода учащённо забилось. Он переправил серебро в Сон, не жалея сил. Четвёртый сундук таил кристаллы души — их перемещение обожгло его изнутри, но Род стерпел боль. Пятый был заполнен красными зельями; несмотря на новую жгучую агонию, он отправил и их туда же.
В этот миг по лестнице раздались спешные шаги.
— Быстрее! Вор ещё в сокровищнице! Не упустите его! — прокричал кто-то.
Род усмехнулся.
— Ха! Опоздали, братец.
Он активировал Четвёртую Звезду — Пробуждение, и Дух-Корабль озарился туманным сиянием.
— Переправа Духа-Корабля, — прошептал Род. Тело его стало невесомым, а корабль поднял его в воздух.
Проблема была в одном: они находились под землёй. Чтобы выбраться, пришлось бы следовать по лестнице — а это отнимало время. Род сосредоточился, готовясь пробивать себе путь силой, но Дух-Корабль рванулся вверх, будто живой.
В миг, когда он должен был врезаться в потолок, мир перед Родом исказился, слившись в пеструю калейдоскопическую вязь.
— Духовный мир? — успел подумать он, как всё вновь изменилось, и он оказался там, куда мысленно стремился — в переулке за особняком.
— Значит, Дух-Корабль может перемещаться через духовный мир? — Род был потрясён. Он всегда считал, что это лишь способность к полёту, требующая колоссальных затрат энергии и ограниченная временем. Но теперь выяснилось: Дух-Корабль способен пронзать духовный мир, где направления смешаны, а неживым существам невозможно ориентироваться.
— Ха-ха! Кто теперь меня остановит? — ликовал Род. — Теперь я могу появляться где угодно!
Он уже собирался вернуться в Академию, как внезапное головокружение едва не свалило его с ног.
— Энергия на исходе? Род не мог поверить, что столь короткий путь потребовал всех его сил. Но изнурённая душа подтверждала: это не иллюзия.
Применив Пробуждение, он представил свою комнату в общежитии. Дух-Корабль вновь нырнул в духовный мир и помчался сквозь хаос. Когда Род вернулся в мир плоти, он оказался в своей комнате, которую не видел уже несколько десятков дней.
Силы покинули его. Род рухнул на кровать и мгновенно провалился в глубокий сон.
Тем временем, в Верхнем Городе, в особняке Белого Железа, Маноло Банана вперился в опустошённое хранилище. Сердце его сжималось от ярости, глаза налились кровью.
— Кто посмел? — рыкнул он, сжимая кулаки до хруста.
На следующий день Род нашёл Рейслина и Эйга, почти сошедших с ума от тревоги, и вручил им Кристалл Запечатления Образов. Оба едва не запрыгали от радости.
Когда Род исчез из виду, Эйг чуть не потерял рассудок. Им пришлось срочно ретироваться, едва их не заметили. Они ждали Рода у ворот Академии несколько часов, но так и не дождались. Вернувшись на тайную базу, они едва не приняли его за мираж.
Однако, зная о странных способностях Рода, не стали допытываться. Проверив содержимое кристалла, они убедились: Маноло Банана намеренно нарушил указ Высшего Совета.
Рейслин и Эйг немедленно взяли отгул и отправились в Трибунал Внутренних Дел с уликой. Маноло Банана был их заклятым врагом, и они давно мечтали его низвергнуть. Карамона они не взяли — считали его слишком недалёким, чтобы не навредить делу.
Так завершилась эта молниеносная операция. Род обрёл несметные сокровища. Хотя операция «Меч-Ключ» обернулась тяжёлыми потерями, тайная ветвь осталась невредимой. За время их отсутствия тренировки на базе продолжались, а несколько отрядов выполнили задания Военного Отдела. Кто-то вернулся целым, кто-то — с тяжёлыми ранами, как и они сами.
Но директор Вила и глава тайной ветви Калия не были обеспокоены. Их цель — закалять студентов с боевым потенциалом в жестоких сражениях. Триста с лишним учеников на базе знали, на что шли. Они могли отказаться — но никто этого не сделал.
Их жизнь состояла из тренировок, учёбы и боёв. Они не думали ни о чём ином. Результаты были ошеломляющими: многие достигли значительного прогресса, особенно те, кто вернулся из смертельно опасных миссий. Некоторые даже пробудили новые способности. Это доказывало эффективность программы тайной ветви.
Среди всех заданий операция «Меч-Ключ» стала самой масштабной, затяжной и разрушительной. Хотя вмешательство последователей Апокалипсиса осложнило задачу, студенты лишь окрепли в испытаниях.
Семеро вернувшихся показали выдающиеся результаты, но самым впечатляющим оказался Род. Его энергия Сна выросла как минимум вчетверо. Ему требовалось повышение уровня — второй уже не соответствовал его мощи.
Однако, когда Вила начал готовить заявку на ресурсы, выяснилось: Род числится преступником. Пока вина не будет снята, личные ресурсы ему недоступны.
Вила не стал вникать в подробности. В отчёте об операции «Меч-Ключ» чётко значилось: они столкнулись с неожиданными врагами. Гибель трёх выдающихся наставников стала трагедией, потеря студентов — ещё более горькой. Но их жертвы не были напрасны. Выжившие продолжат их дело.
Семеро участников операции «Меч-Ключ» должны были пройти специальную подготовку, чтобы усвоить полученный опыт и достичь истинного преобразования.
Но накануне её начала Вила обнаружил: статус Рода в тайной ветви изменился на «Сильный Боец». Это означало, что он будет тренироваться вместе с элитой — проходить самые суровые испытания.
Хотя Род проявил себя в операции «Меч-Ключ», он всё ещё уступал лучшим студентам, которые были почти безупречны в бою и обладали колоссальным потенциалом. У Рода же хватало слабых мест, да и уровень энергии оставлял желать лучшего.
Но приказ поступил из Королевского Округа, и Вила, будучи лишь директором филиала, не мог ослушаться. Он задействовал все доступные ресурсы, чтобы подготовить Рода к тренировкам с настоящими звёздами.
Тем временем Род, отдохнув несколько дней, наконец почувствовал, что готов вернуться в Сон.
Обновлено: 21.01.2026