Посланник во всех подробностях доложил о случившемся на Трибунале. Четверо высших правителей Трориана, выслушав его, погрузились в тяжкое молчание.
Первым нарушил тишину Архиепископ Хорус — его голос, обычно полный силы, теперь звучал приглушённо и пронизан был глубокой скорбью:
— Неужели Цинъюй, всегда казавшаяся нам кроткой и милосердной, на деле столь коварна и безжалостна? Она скрывала свою истинную сущность так глубоко, что обманула даже нас.
Рядом с ним, затягиваясь дымом сигареты, сидел Йолеви Далин — Первый Защитник, мужчина с суровым, высеченным из гранита лицом, квадратной челюстью и густыми каштановыми усами, придававшими ему вид неукротимой воли. Седина на висках, как следы долгих лет службы, добавляла его облику утомлённого величия. Голос его был так же холоден, как и внешность:
— Джон всегда придерживался жёсткой линии. Значит, из трёх претендентов остаётся лишь Звёздная Песня.
Первый Старейшина Армандо, дряхлый и сгорбленный, казалось, едва держался на ногах — его мутные глаза и покрытое морщинами лицо наводили на мысль, что смерть уже протягивает к нему костлявые пальцы. Когда он заговорил, каждый его вздох напоминал шорох пепла:
— Мы принимаем смерть, но не терпим бессмысленных жертв. Пусть Джон докажет, что его методы приносят плоды. Хождение по лезвию требует равновесия, а не крайностей.
Король на мгновение задумался, затем медленно произнёс:
— Думаю, дело обстоит не так, как нам кажется. Возможно, здесь скрыты иные причины.
Мутный взгляд Армандо устремился на монарха. Он видел, как этот легендарный правитель взрослел, и именно по его настоянию тот когда-то взошёл на трон. Правильный выбор принёс Трориану два десятилетия процветания — и это было величайшей гордостью старейшины. Теперь же он верил, что предстоит сделать ещё один решающий шаг, который определит будущее королевства.
— Причины не важны, государь, — произнёс он твёрдо. — Верховный судья был убит в зале правосудия, и убийца должен понести казнь. Таков закон Короля, и его нельзя нарушать.
Молчание было ему ответом.
В этот миг в зал ворвалось срочное послание и упало в руки монарха. Тот развернул пергамент и пробежался по строкам взглядом.
— Государь, что стряслось в Граде Звёзд? — осведомился Хорус.
Король покачал головой и едва заметно улыбнулся:
— Письмо от Джона. Он просит помилования для Рода.
Передав свиток остальным, монарх дождался, пока те ознакомятся с содержимым, и спросил:
— Каково ваше мнение?
На иссушённом лице Армандо мелькнула тень улыбки:
— Джон возмужал. Под маской жестокости он научился беречь милосердие. Он понял, что значит баланс.
Далин молча выпустил клуб дыма, втягивая в лёгкие очередную затяжку.
Хорус нахмурился:
— Это лишь уловка, чтобы заручиться поддержкой. В его словах я чувствую ледяной расчёт. Он как машина, взвешивающая выгоды и убытки.
Армандо перевёл взгляд на Архиепископа:
— Хорус, самое важное качество правителя — умение холодно рассчитывать. Он не должен поддаваться эмоциям, всегда думая о благе государства и народа, но при этом учитывать чувства других. Быть безжалостным, но не бессердечным — вот что труднее всего. Джон уже проявляет задатки такого подхода.
Хотя слова эти были обращены к Хорусу, король понял: они предназначались ему. Армандо и Совет старейшин хотели, чтобы он стал ещё более суровым, чтобы не дать угаснуть той искре надежды, что он когда-то зажёг в сердцах трорианцев. Но лишь одному королю было ведомо истинное корень бед, терзавших королевство в последние годы.
Внезапно в зале вспыхнул огонь, и с небес спустилась Цинъюй, облачённая в длинный лазурный плащ. Она приземлилась перед собравшимися — привилегия Претендента на трон позволяла ей в любой миг явиться перед высшим руководством Трориана.
— Государь, Архиепископ, Первый Защитник, Первый Старейшина, — произнесла она, слегка склонив голову. — Стражница Цинъюй предстаёт перед вами.
Лицо Армандо мгновенно потемнело, морщины сделались ещё глубже.
— Цинъюй, что привело тебя сюда? Во время Чёрного Прилива ты должна находиться в своём замке.
Цинъюй ответила поклоном:
— Армандо, прошу вас: немедленно освободите Рода. Инцидент на Трибунале произошёл по моему велению, и вся вина лежит на мне.
Голос старейшины обрёл металлические ноты:
— А если я откажу?
Цинъюй подняла взгляд, и пламя в зале осветило её совершенное лицо, словно солнечный луч, пробившийся сквозь мрак. Улыбнувшись, она произнесла — и её улыбка была подобна блику на глади озера:
— Армандо, наше поколение, хоть и сильнее предшествующих, слишком малочисленно. Неужели вы желаете, чтобы его ряды истончались?
Трибунал. Чёрная Тюрьма.
Род пребывал в замешательстве. Знания о общении с душами не относились к сновидческим искусствам, а потому Книга Знаний требовала платы. Обычно она принимала драгоценные камни — от скромных рубинов до высших солнечных кристаллов, в зависимости от редкости и сложности искомых знаний.
«Общение с душами» обходилось в двадцать красных рубинов — около двух тысяч серебряных монет. В сновидениях таких камней не было, да и выйти за ними Род не мог. Пришлось отложить эту душу в сторону.
Он покинул сновидение, убедился, что в камере всё спокойно, и вернулся обратно. Здесь было небезопасно — лучше перестраховаться.
Некоторое время Род изучал Книгу Знаний. Язык сновидений постигался лишь через практику: книга давала подсказки по каждому слову, его грамматике и методам изучения, но всё — на языке сновидений.
Это было нелегко. Чтобы овладеть им, следовало сначала усвоить основы, а затем, пользуясь древним языком, разобрать грамматику. Род действовал так, потому что сновидения были его главным козырем, а текущие знания — жизненно важными.
Неведомо, сколько времени прошло. Когда Род вновь вернулся в реальный мир, за дверью камеры послышались шаги. Через мгновение перед ним предстал высокий мужчина с белыми как снег волосами — Белый Волк, слуга Цинъюй.
— Так быстро пришли на выручку? — усмехнулся Род.
Белый Волк бросил на него ледяной взгляд. Тюремщик не последовал за ним, и в камере царило пустынное молчание.
— Род, зачем ты убил Верховного судью?
Род на мгновение застыл. Что это значит? Такие слова в начале разговора — попытка свалить вину на него? Неужели Цинъюй предала? Нет, это невозможно.
Он быстро собрался с мыслями и ответил:
— А почему бы и нет? Его руки по локоть в крови, он уничтожил столько наших. Если Трибунал не способен вершить справедливость, я возьму её в свои руки.
Белый Волк не сводил с него глаз, голос его был холоден как лёд:
— Ты осознаёшь, что этим подписал себе смертный приговор? Верховный судья — одна из высших фигур королевства. Убийство его в зале суда — вызов Закону Короля. Ты обречён, и никто не спасёт тебя!
Род хладнокровно усмехнулся:
— Ты и впрямь глуп.
Белый Волк злобно прищурился:
— Что ты сказал?
Род не отвёл взгляда:
— Ты должен понять: мёртвые не представляют ценности. Грегор был ничтожеством, и я не верю, что его авторитет был высок. С его смертью рухнет и его власть. Вам остаётся лишь раскопать все его тайны — и вы найдёте доказательства, что он служил Культу Конца Светов. Убийство последователя Культа — не преступление. Это называется «сначала ударь, потом докладывай». Ты этого не понимаешь? Уходи лучше, а я буду служить Цинъюй. Я — тот, кто станет супругом короля.
Лицо Белого Волка побледнело, он рыкнул:
— Ты хочешь стать королём?!
Род презрительно посмотрел на него:
— Ты и впрямь глуп. Когда Цинъюй взойдёт на трон, я стану её супругом. Разве это не значит, что я буду супругом короля?
Лицо Белого Волка исказилось от ярости.
— Мечтатель! — прорычал он, но слова его звучали неуверенно. — Щенок, иди соси молоко у матери!
С этими словами он резко развернулся и вышел.
Род приподнял бровь, слегка озадаченный. Все здесь такие ядовитые и высокомерные? Разве нормальный разговор — это так сложно?
Едва Белый Волк скрылся из виду, его злобная маска сменилась холодным спокойствием, но слегка приподнятые уголки губ выдавали удовлетворение.
— Кажется, здесь нет заговора против неё. Просто горячий парень действовал по собственному усмотрению.
— Хех, неплохой характер. Решительный, жестокий, но с головой на плечах и чувством меры. Он может стать хорошей опорой для Цинъюй, сгладив её мягкость.
— Мм, значит, пора избавляться от этих «супругов короля». Лучше оставить их не более двадцати.
— Хм, «супруг короля»… Любопытное выражение. Но быть им не так просто.
Белый Волк хладнокровно усмехнулся, кивнул тюремщику у двери и стремительно покинул камеру.
Род уже собирался лечь спать, когда тюремщик подошёл к нему с письмом.
— Род, вам письмо.
Тот с любопытством взял конверт. На нём не было ни адреса отправителя, ни получателя. Внутри — слова о союзе, но без имени.
Тюремщик понизил голос:
— Это от Джона.
Род слегка приподнял бровь. Джон? Тот самый тучный мужчина средних лет? Другой Претендент на трон, соперник Цинъюй. Почему он пытается его переманить? Разве Грегор не был его человеком?
Тюремщик наклонился и прошептал:
— Джон сказал: если вы согласитесь присоединиться к нему, он не только оправдает вас, но и сделает единственным законным супругом Цинъюй.
— О? — Род равнодушно посмотрел на него. — И какая цена?
Тюремщик растерялся:
— Меня зовут не…
— Мне безразлично, как тебя зовут. Назови цену.
Тот, хоть и смущённый, ответил с почтительностью:
— Вы должны официально подтвердить, что инцидент в Святилище Мечей был устроен Цинъюй. Тогда он исполнит ваше желание.
Род задумался. Тюремщик поспешно добавил:
— Род, обдумайте как следует. Вы служите Цинъюй, но она может предложить вам лишь место среди многих её супругов. Если же вы поддержите Джона в его стремлении к трону, станете его правой рукой — и обретёте равный с ней статус. Вы будете её единственным законным супругом. Это то, чего Цинъюй никогда не сможет вам дать: она — Стражница, Претендент на трон, и по своей природе обязана защищать многих. Став королевой, она лишь умножит число супругов, а не сократит.
Род очнулся от размышлений и швырнул письмо обратно:
— Извините, но я не могу согласиться.
Тюремщик запаниковал:
— Почему?! С вашим умом вы должны понимать: Джон даст вам всё, что может Цинъюй, и даже больше!
Род усмехнулся:
— Вы думаете, я глупец? Почему я должен вам верить? К тому же, Цинъюй уже обещала стать моей единственной супругой.
Лицо тюремщика исказилось.
— Вы шутите?! Вы — всего лишь ученик, даже не полноценный воин. Даже если Цинъюй потеряла рассудок, Комитет по этике и Совет Трориана никогда не согласятся!
Род лениво растянулся на койке и небрежно произнёс:
— Не веришь — ваше дело.
Лицо тюремщика то краснело, то бледнело, но он всё же выдавил:
— В любом случае, двери Джона всегда открыты для вас.
Спрятав письмо, тот удалился. Род проводил его взглядом, снова погрузившись в раздумья.
Возможно, Джон — тайный враг, а то и последователь Культа Конца Светов. Но теперь это казалось маловероятным. Иначе он постарался бы как можно быстрее откреститься от Грегора и свалить всё на мертвеца.
Мертвецы — лучшие козлы отпущения.
Род давно всё продумал, прежде чем действовать. Единственный вопрос был — как убить? Подарок Цинъюй решил эту проблему.
Очевидно, она тоже это поняла. Герои и впрямь похожи друг на друга.
Но если вернуться к Джону — его действия говорили о том, что он просто пытается использовать инцидент, чтобы атаковать другого претендента. Возможно, он даже подозревает, что за этим стоит другой кандидат, но у него нет доказательств.
Действительно, претенденты не глупы. Зачем становиться предателем, который каждый день жуёт дерьмо? Но их борьба не идёт на пользу Трориану. Почему король не остановит их?
Цинъюй говорила, что монарх в последние годы стал затворником. Чем он занимается? Играет в прятки с тысячей своих жён?
Пока Род размышлял, в камеру вошёл ещё один тюремщик. Щёлкнув замком, он распахнул дверь и почтительно произнёс:
— Род, Высший Совет приглашает вас на аудиенцию к королю.
Обновлено: 21.01.2026