Род вздрогнул, но в следующее мгновение его сердце наполнилось ликующим трепетом. Встреча с легендарным владыкой вселяла страх, но одновременно служила доказательством: он выдержал испытание и, по меньшей мере, остался жив.
Следуя за тюремщиком, Род покинул мрачные недра подземелья. Перед ними замерла роскошная карета, украшенная замысловатой резьбой в виде языков пламени. Когда стражник распахнул дверцу, Род едва успел взобраться внутрь, как экипаж рванулся ввысь, устремившись к сердцу королевской столицы.
В карете не было окон, и Род ничего не видел — лишь ощущал, как тело прижимает к спинке сиденья неудержимое ускорение. Как быстро мы летим? — мелькнуло в голове. Время растянулось в бесконечность, пока наконец карета не дрогнула, мягко опускаясь на землю. Дверь отворилась, и перед Родом предстали два жреца в багряных одеяниях, почтительно склонившиеся в поклоне.
— Господин Род, просим следовать за нами, — произнёс старший из них глухим, ритуальным голосом.
Выйдя наружу, Род замер от открывшегося зрелища. Перед ним возвышалось грандиозное сооружение — овальное, как гигантское яйцо, оплетённое алыми прожилками, пульсирующими тусклым светом. Вокруг простиралась обширная площадь с углублённым центром, обрамлённая высокими стенами, которые изгибались наружу, словно лепестки раскрывшегося лотоса.
Жрецы остановились у подножия стены и жестом указали Роду продолжить путь одному. Каждый шаг по пустынной площади давался с трудом — чем ближе он подходил к сооружению, тем сильнее давила на него его собственная ничтожность. У подножия обнаружился узкий вход. Когда Род протянул руку, дверь сама распахнулась с тихим скрипом.
Из проёма выпорхнул сгорбленный старик, лицо которого напоминало высохшую цитрусовую корку, перекошенную вечным гневом. Не удостоив Рода взглядом, он взмыл в воздух и растаял в мгновение ока. «Летать так — должно быть, невероятное чувство», — с досадой подумал Род. Сам он пока что мог парить лишь с помощью Корабля-Духа, да и то с трудом.
Не успел он опомниться, как из двери вышел мужчина средних лет — широкоплечий, с проседью на висках и густой бородой, пронизанной серебристыми нитями. От него исходил едва уловимый аромат трубочного табака.
— Вы и есть Род? — голос его был хрипловат, но полон уверенности. — Далин, первый защитник Высшего военного совета. Впредь вам предстоит тесно сотрудничать со мной. Надеюсь, вы оправдаете наши чаяния и внесёте достойный вклад в дело выживания нашего народа.
Род растерянно открыл рот, но мужчина уже начал таять в воздухе, словно утренний туман.
Третьим появился Архиепископ Хорус, глава Священного совета. Его взор скользнул по Роду с холодной оценкой.
— Его Величество ожидает вас. Входите.
С этими словами он окутался ослепительным белым сиянием и исчез, будто падающая звезда, гаснущая в небесах.
Род переступил порог. Внутри его встретил длинный коридор, упирающийся в массивную дверь, покрытую рельефом пылающих языков. Не пытаясь открыть её, Род проскользнул через едва заметную щель.
Жар обжёг лицо, будто он шагнул в раскалённую печь. Свет был настолько ярок, что Род инстинктивно зажмурился. Давление — не физическое, а духовное — сдавило грудь, но одновременно его обволокло тёплое, почти материнское прикосновение.
— Успокойтесь, — раздался бархатный голос, проникающий сквозь самую суть. — Не сопротивляйтесь. Сияние священного огня сокрушает неподготовленные души. Не призывайте защиты, не напрягайте зрение. Представьте, что вы вновь обретаете покой в объятиях тех, кто дал вам жизнь.
Род послушно расслабился — и свет стал мягче, а жар превратился в ласковое тепло. Когда он наконец открыл глаза, то оказался в мире чистого пламени. Золотые спирали огня вздымались к незримому своду, питая собой всё сущее и озаряя пространство священным сиянием.
В самом центре этого великолепия на простом каменном возвышении сидел маленький, почти хрупкий человек. Род мгновенно понял: перед ним король.
— У вас и впрямь есть дар, — улыбнулся владыка, указывая на место рядом. — Присаживайтесь.
Он опустился на пол, и Род последовал его примеру. Так, в окружении живого огня, начался их разговор.
— Я многое слышал о вас, — король слегка усмехнулся. — Повелитель подземелий, Истребитель еретиков, любимец Железного Креста, собиратель редчайших огненных семян, мастер затяжных битв…
Род вспыхнул румянцем.
— Это всё ложь! Преувеличения и клевета! Я всего лишь иногда спускаюсь в катакомбы, и у меня никогда не было… таких отношений!
Король рассмеялся — звонко, по-юношески.
— Оставьте эти оправдания для Цинъюй. Вы первый, кто сумел вывести из себя Армандо. Когда вернётесь, передайте ей мою благодарность.
Род застыл. Армандо? Тот самый сморщенный старик? Значит, Цинъюй его разозлила? Теперь понятно, откуда такой гнев…
— Однако, Род, — король вздохнул, и его голос стал серьёзным, — вы создали нам немало хлопот.
— Но этот Верховный судья точно из Культа Пришедших! — возразил Род. — Он поглощал оболочки древних богов и обладал двумя душами. Он жаждал, чтобы Владыка Древних Днёй явился и избавил его от мук! Расследуйте его — и вы найдёте все доказательства!
Король пристально посмотрел на него.
— Откуда вам это известно?
— Он сам признался мне.
— И вы убили его за эти слова?
— Да.
Лицо короля омрачилось.
— Но вы не должны были поступать так опрометчиво. Армандо в ярости из-за ваших действий. Хотя мы и решили вас освободить, наказание останется в силе.
Он извлёк из-за пазухи кристалл, переливающийся глубинным светом.
— Вам вменяются три тяжких преступления против законов королевства. В течение года вы должны искупить вину. До тех пор все ваши титулы, награды и жалование приостановлены, а личное снаряжение конфисковано.
— Вам будут поручать самые опасные задания. Высший военный совет свяжется с вами, когда потребуется.
Род облегчённо выдохнул. Наказание сурово, но не смертельно. К тому же, если он сумеет создать Камень Воскрешения, то справится с любыми испытаниями.
Король протянул кристалл.
— Это ваш резонансный кристалл. Он хранит запись ваших проступков и заслуг. Берегите его. Утеря обойдётся в тысячу серебряных монет.
Род осторожно принял дар и спросил:
— А если заданий не хватит, чтобы искупить вину?
— Это невозможно, — улыбнулся король. — Даже если миссий будет недостаточно, другие ваши деяния — например, поимка еретиков — смогут сократить срок. Хотя… — он покачал головой, — этот Верховный судья не засчитается.
— Почему? — Род не скрывал разочарования.
— По ряду причин мы не можем раскрывать сведения о Грегоре. Да, мы давно подозревали его, но доказательств не хватало. Его заслуги перед королевством перевешивают преступления — даже с учётом последних событий.
Род нахмурился.
— Но почему вы не арестовали его? Не установили слежку? Вы же знаете, сколько жизней он угробил!
Король тяжело вздохнул.
— Род, вы должны понять: Грегор приносил больше пользы, чем вреда. Мы не могли позволить себе его потерять. — Он извлёк ещё один кристалл и активировал его. На поверхности вспыхнули строки: изумрудные — заслуги, кроваво-красные — преступления. Внизу горели цифры: 9109 и 2211.
Род бросил взгляд на свой кристалл. Там светились скромные 151 заслуга и целых 1000 проступков.
— Я всегда считал бессмысленным мерить человека числами, — сказал король. — Но в последние годы Трориан стоит на краю пропасти. Мы вынуждены использовать каждый шанс.
— Культ Пришедших действует в тени. Грегор был нашей приманкой, чтобы выявить других предателей. Слишком жёсткая слежка могла бы их спугнуть, да и ресурсов на это не хватило бы.
— Потеря на перевале стала трагедией, но она дала нам шанс. Однако вы убили его — и нить порвалась. Вот почему Армандо так разгневан.
Род молчал, стиснув зубы.
— Иногда ради выживания приходится жертвовать, — тихо произнёс король. — Но я надеюсь, что вы вырастете быстрее. Только новые звёзды смогут помочь нам устоять на этой земле с достоинством — без ненужных жертв и трагедий.
Огонь за его спиной взметнулся выше, обволакивая владыку сиянием, словно он сам был воплощением веры.
Род не выдержал:
— Почему вы не остановите соперничество кандидатов? Почему в последние годы почти не показываетесь народу? Вам так нравится ваш гарем из тысячи жён?
Король горько усмехнулся.
— Род, вы многого не понимаете. У меня лишь одна возлюбленная. Закон о многожёнстве — древний обычай, который не так просто отменить. А соперничество кандидатов… — он помрачнел, — это политика старейшин. Они считают, что королю нужны «мирные» способы укрепить власть. Но мы не поощряем излишнюю жестокость и пресекаем её, где только можем.
— Что касается моего отсутствия… — его голос стал едва слышен. — Сейчас я не могу объяснить. Со временем вы всё поймёте.
Обновлено: 21.01.2026