Нижняя половина туловища гигантского червя походила на личинку, а верхняя — на исполина с высохшим, покрытым чёрными наростами лицом грязно-зелёного оттенка и выпученными глазами. Его появление нагнало ужас на всех, кто его узрел.
Род уже был готов применить Пси-хватку, но чудовище не приблизилось к Крепости Мечей. Оно некоторое время бродило вдалеке, а затем внезапно вонзило когтистые лапы себе в брюхо. Из разорванной плоти хлынула гнилостная зелёная слизь, и червь извлёк два исполинских клинка из белой кости. С диким рёвом он принялся рубить окружающих тварей, а те, сходя с ума от боли, бросились на него в ответ.
Люди застыли в немом изумлении. Чудовище сражалось, словно сам бог войны, отражая более восьмидесяти процентов Чёрной Лавины. Оно крушило монстров с такой яростью, что казалось — каждый удар приносит ему наслаждение.
— Это воля Небесного Пламени ниспослана нам на помощь! — воскликнул Стальная Рука, не скрывая восторга.
Морл хмуро добавил:
— Нужно дать воинам передышку. Укрепим повреждённые участки крепости. Чем дольше продержимся, тем выше шансы на спасение. Если подкрепление не придёт, а Крепость Мечей не подаст сигнал, Цитадель Зарёвого Сияния рано или поздно заметит наше молчание.
Слова старого воина были встречены одобрительным гулом. Стальная Рука скомандовал:
— Братья! За дело!
Род, хоть и чувствовал лёгкую досадную пустоту, был рад, что опасность пока отступила. Чудовище продолжало сеять разрушение за стенами крепости, не ведая усталости. Более того — с каждым часом оно становилось сильнее, что одновременно вселяло надежду и тревогу. Но главное, монстры гибли, и это было благо.
Пусть в будущем им предстоит столкнуться с этим могучим врагом, но лучше так, чем медленно истлевать под бесконечными атаками.
Однако на следующее утро Род проснулся и обнаружил: червя нет. Он исчез с позиции в полутора тысячах шагов от крепости, где ранее сдерживал Чёрную Лавину. Монстры вновь хлынули вперед, словно разбуженный прилив.
Воины, успевшие отдохнуть всего одну ночь, были вынуждены вернуться к бою. Битва стала ещё ожесточённее. Род несколько раз хотел применить Пси-хватку, но Стальная Рука удерживал его.
— Духовная пушка лишь на мгновение затормозит натиск, — объяснил командир. — А затем монстры обрушатся с удвоенной силой. Лучше использовать накопительный эффект — поддерживать давление с помощью духовного генератора и Пламени-Стража.
Род, хоть и с сомнением, согласился.
Основным источником энергии для генератора служил чёрный кристалл. Род предоставил сто штук, а с запасами их было сто сорок. Теперь осталось лишь десять. Однако генератор мог работать и на прямом вливании духовной силы, пусть и менее эффективно.
В последние дни Мина и воины по очереди подпитывали его своей энергией. Без их усилий крепость давно бы пала. Род, по просьбе Стальной Руки, тоже помогал, облегчая напряжение. Мина наконец смогла перевести дух.
Стальная Рука применил тактику «запертых врат», отступив с внешних стен и защищая лишь внутренний периметр. Это позволило снизить натиск до терпимого уровня.
Но вскоре командир получил письмо из Цитадели Зарёвого Сияния. В нём его обвиняли в «отключении» Крепости Мечей и требовали немедленно восстановить её боевую готовность. Стальная Рука был потрясён: первое письмо после долгого молчания оказалось не поддержкой, а укором — ни слова о подкреплении.
Он тут же написал длинный ответ, объясняя ситуацию, но, как и прежде, ответа не последовало.
На четырнадцатый день духовный генератор достиг предела. Мина потеряла сознание от перенапряжения. Морл был вынужден вновь активировать Пламя-Страж, но его радиус сократился до ста шагов, едва покрывая саму крепость.
На пятнадцатый день Морл снова зажёг Пламя-Страж, чтобы сдержать натиск могучих мертвецов. Радиус огня уменьшился до шестидесяти шагов, оставив треть крепости без защиты. Воины отступили вглубь.
Морл и Стальная Рука поняли: Крепость Мечей обречена. По военным уставам Трориана, они имели право на отступление. Стальная Рука быстро подготовил всё необходимое и отправил письма в Цитадель Зарёвого Сияния, Крепость Великанов и все остальные опорные пункты. Чтобы гарантировать доставку, он также отправил двух гонцов.
Морл перевёл Пламя-Страж в «подвешенное» состояние, ускорив его угасание, но позволив перемещаться. Род предоставил достаточно горючего материала, чтобы поддерживать огонь. Главное теперь — безопасно покинуть крепость.
На шестнадцатый день духовный генератор окончательно вышел из строя. Красные кристаллы рассыпались в прах. Крепость рухнула, похоронив под обломками половину стен. Но Стальная Рука предусмотрительно перевёл всех в подземный эвакуационный туннель.
Морл заключил Пламя-Страж в медный фонарь, но его свет ослаб до двадцати шагов — всего шестьдесят шагов безопасности. Более ста человек — воины, слуги, раненые — теснились в этом крошечном пространстве. Стальная Рука распределил их так, чтобы бойцы стояли снаружи, прикрывая слабых.
Тишина была тяжёлой. Кто-то плакал, кто-то рыдал в голос. Стальная Рука хотел сказать что-то ободряющее, но Род опередил его:
— Не унывайте! Мы не проиграли! — крикнул он. — Крепость пала, но мы живы! Мы вернёмся и отвоюем её обратно. Это называется: «сохранить людей, потеряв землю, но сохранив и людей, и землю». Если бы крепость стояла, а мы погибли — какая разница? Это «сохранить землю, потеряв людей, и потерять всё».
Его слова подействовали. Люди начали приходить в себя. Род продолжил:
— Мы не бежим. Мы сражались до последнего. Теперь мы совершаем стратегический манёвр — и это мудрое решение. Со временем мы станем сильнее, и, быть может, появится новый Хранитель Огня. А пока мы живы — мы сможем уничтожить ещё больше тварей. Это называется «искра, что разжигает пламя».
В глазах Стальной Руки вспыхнул огонь. Многие плакали, но в этих слёзах уже была не только горечь — была и надежда. Командир пробормотал:
— Не ожидал, что юный Род окажется настоящим вождём. Если бы он родился лет на тридцать раньше…
Морл задумчиво погладил подбородок, обдумывая будущее. Один из гражданских, рыдая, воскликнул:
— Мама, я хочу стать воином! Я хочу сражаться!
Карамон, обняв его, тоже плакал:
— Я больше не хочу девушек! Я хочу тренироваться!
— Хватит! — Род оттолкнул Карамона, который снова пытался вытереть нос о его плащ. — Радоваться рано. Нам ещё нужно выбраться отсюда. Куда ведёт этот туннель?
Стальная Рука улыбнулся:
— К восточным склонам Горного Хребта Мёртвой Горы, рядом с Болотом Утопленников. Там безопасно.
Род облегчённо вздохнул. Его запасы были на исходе: ни одной серебряной пули, ни одного громового камня. Осталось лишь семь заклятых патронов в духовном пистолете. Все призываемые существа были исчерпаны, кроме двух древесных големов. Теперь боевой силы почти не осталось. Главное — вернуться в столицу и укрепить свои навыки.
Это путешествие значительно усилило его мощь, и теперь требовалось время, чтобы закрепить результаты. Если он освоит новые боевые техники, его сила возрастёт многократно.
Размышляя об этом, Род шёл за Стальной Рукой по тёмному эвакуационному туннелю, где мерцал последний огонь Пламени-Стража.
Обновлено: 21.01.2026