Выход из туннеля открывался у подножия Мёртвых Гор — там, где чёрные склоны хребта, словно изъеденные временем, упирались в небо. От меча-перевала их отделяло не менее десяти ли.
Род не мог разглядеть тварей, хлынувших из ущелья. Лишь тьма и гулкое эхо сражений доносились оттуда, смешиваясь с ветром.
— Здесь безопасно, — подумал он.
Но едва они покинули туннель, как густая чёрная мгла вновь обволокла их, проникая в лёгкие, обжигая глаза. Запасы светящихся кристаллов и алой слезы — единственного средства против разъедающего тумана — таяли с каждой минутой.
Стальная Рука замер, погружённый в раздумья. Род тем временем вытащил из рукава горсть алых кристаллов — уже не в первый раз за этот день.
— Сколько ещё у тебя этих чудес припрятано? — не выдержал Стальная Рука, бросив на него проницательный взгляд.
Род растерянно почесал затылок, не находя слов. Аннабель фыркнула с презрительной усмешкой:
— Его Первый Очаг — чёрная миска для риса. Туда можно запихнуть что угодно. Неудивительно, что он таскает с собой половину вселенной.
Род расплылся в довольной улыбке:
— Верно подмечено! Ты и впрямь умна, Аннабель.
Девушка плюнула в пыль, скривив губы:
— Нарочно прятать свои способности, чтобы в последний момент выступить спасителем и заслужить мою благодарность? Как по-детски. На меня такие уловки не действуют.
К счастью, Мина лежала без сознания, а Род даже не услышал её слов — или сделал вид. Что сказано, то сказано.
Стальная Рука извлёк из кармана астролябию, прищурился, определяя курс, и объявил:
— Идите на запад. Четыре десятка ли — и вы достигнете Города Южного Ветра. Если не мешкать, к закату завтрашнего дня будете на месте.
Морл нахмурил брови:
— Лучше поспешить. Не хочу задерживаться здесь ни минуты дольше. Всё это дело пахнет предательством.
Стальная Рука кивнул. Да, с самого начала что-то шло не так. Чем быстрее они вернутся в столицу, тем лучше.
Именно в этот миг Род заметил в небе приближающийся светящийся шар.
Вскоре его увидели все.
— Подкрепление! — воскликнул Стальная Рука, и голос его дрогнул от облегчения. — Наконец-то!
Чёрная Рыба злобно оскалилась:
— Я лично спрошу у них, почему так задержались!
Шар опустился перед ними, и из него выступили семь фигур. Во главе стоял исполин ростом в три сажени, закутанный в мантию с вышитыми весами. Десятки светящихся ламп висели на его поясе, а лицо было холодно и непроницаемо, как лезвие меча.
Он извлёк из кармана два серебряных жетона и продемонстрировал их собравшимся.
— Я — верховный судья Грегор, командир отряда подкрепления, направленного из Цитадели Рассветного Света к мечу-перевалу, — произнёс он ледяным голосом. — Кто здесь Стальная Рука?
Стальная Рука шагнул вперёд:
— Я, достопочтенный верховный судья.
Грегор фыркнул с презрительной усмешкой:
— Почему вы покинули пост?
Стальная Рука глубоко вздохнул, не торопясь с ответом:
— Господин судья, с тех пор как ваше письмо с обещанием подкрепления дошло до нас, мы продержались шестнадцать дней. Меч-перевал исчерпал все запасы. Мы не могли удержать его дольше. Оставаться означало смерть.
— Значит, струсили, — холодно констатировал Грегор.
Лица воинов потемнели, но Стальная Рука сохранял спокойствие:
— Мы не боимся смерти. Мы боимся бессмысленной смерти. Позвольте спросить, достопочтенный: от Цитадели до меча-перевала — три дня пути. Почему вам потребовалось шестнадцать?
Грегор усмехнулся, и в его глазах мелькнуло что-то змеиное:
— Отговорки! Перекладывание вины! — Он обвёл взглядом воинов. — Это ваши герои? От имени великого судьи Трориана заявляю: ты обвиняешься в дезертирстве и военном преступлении! Арестован. Следуй за мной.
Стальная Рука безропотно протянул руки вперёд.
— Я верю, что великий судья и арбитр вынесут справедливый приговор.
Грегор надел на него серебряные кандалы, сопроводив действие саркастическим смешком:
— Оправдания оставь для Трибунала.
— Осторожно! — внезапно крикнул Род.
Его духовное зрение зафиксировало бурю в душе гиганта — силу, стремительно разрастающуюся, искажающую воздух вокруг.
— Ловушка! Они — последователи Культа Заката Миров!
Но было поздно. Гигантская длань Грегора пронзила грудь Стальной Руки.
— Жалкие букашки, — пробормотал он, бросив на Рода оценивающий взгляд. — Чувствительность у тебя ничего.
— Ты — культист! — воскликнули воины, хватаясь за оружие.
Грегор усмехнулся с леденящим презрением:
— Видно, вы не понимаете разницы в рангах. Не знаете, что такое истинный боец высшего уровня.
Он попытался выдернуть руку — и замер.
— Что? — пробурчал он, уставившись вниз.
Стальная Рука, собрав последние силы, превратил своё тело в Состояние Стазиса — застывшую сталь, неподвластную движению.
— О… стальная сила… — протянул Грегор. — Интересно, сколько продержишься?
Кровь хлынула изо рта Стальной Руки, но он сжимал руку врага, пронзившую его плоть, удерживая стазис ценой жизни. Его способность «Стальная Воля» усиливала сопротивление, делая его неуязвимым для любых изменений.
— Я… не позволю… вам, паразитам… одержать победу.
Грегор взглянул на него с жалостливым презрением:
— Глупые черви. Вы лишь продлеваете свою агонию. — Он обернулся к своим. — Шесть Клинков! Убейте их всех.
Шестеро воинов за его спиной молниеносно извлекли длинные клинки. Волна силы взметнулась от их тел — чистая, сокрушительная, лишённая всякой милости.
И они бросились в бой.
Резня началась.
Воины меча-перевала не могли им противостоять. Культисты не использовали способностей — только чистую силу и скорость, доведённые до совершенства мастерством.
За мгновения десятки пали, заливая прогнившую землю кровью. Крики и проклятия разносились над мёртвой пустошью.
Род, не теряя времени, призвал двух древолюдей и свистнул, вызывая призрачную фигуру главы Академии.
Три существа ворвались в битву — и лишь тогда удалось сдержать натиск.
Древолюди были грозными противниками: их тела, твёрдые как камень, обладали поразительной регенерацией. Руби их на части — и они восстанут вновь. Если же они хватались за врага, их ветви и лианы оплетали его в миг, проникая в самую душу.
Призрак главы Академии сражался как идеальный ближний боец. Его движения были молнией, посох взметал смертоносные удары, не давая Шести Клинкам приблизиться. Но стоило им проигнорировать его — и он мгновенно переносился, нанося сокрушительный удар по голове.
— Окружите их! — рычала Чёрная Рыба.
Она и Рейстлин бросились вперёд, создавая бреши для союзников. Но их защита была слишком слаба. Спины воинов покрывались глубокими ранами, кровь лилась ручьями, обнажая кость.
Карамон непрерывно исцелял их, но новые раны появлялись быстрее, чем он успевал залечивать старые.
Эйг в воздухе ткала белые туманы, замедляя врагов.
Морл, стоявший в центре, был их главной опорой. Над его головой висел огромный оранжевый глаз, и стоило ему сфокусироваться на ком-либо, как сила противника замедлялась, словно скованная невидимыми оковами.
Род понимал: ситуация критическая. Нужно было уничтожить Шесть Клинков, окружить Грегора — и тогда, возможно, у них ещё останется шанс.
Он прицелился духовным пистолетом, выжидая момент.
Внезапно один из культистов попал в ловушку древочеловека. Хотя он быстро освободился, это дало Роду шанс. Выстрел — и пуля, печатающая силу, попала в уязвимое место.
Враг потерял контроль и рухнул.
В тот же миг копьё пронзило его тело через ту же брешь.
Род обернулся — и увидел Аннабель.
Её тело теперь покрывала глубокая фиолетовая броня, а из спины торчали длинные копья. Странное сияние окутывало её — явное проявление силы.
Глаза Аннабель горели фиолетовым огнём. Она извлекла ещё одно копьё и нацелила его на следующего врага.
— Дайте мне секунду, — сказала она.
Род мгновенно понял. Найдя момент, он выстрелил снова — и пуля попала в слабое место. Когда культист рухнул, копьё Аннабель пронзило его душу, разрушая её изнутри.
Духовная атака!
И она видела уязвимые места душ!
Род ликовал. В этом хаосе он не мог применить «Взрыв Души», но теперь у него была союзница, способная на это.
После гибели третьего врага перелом наступил.
— Умирайте! — зарычала Чёрная Рыба, бросаясь в атаку. — Умирайте, паразиты!
Воины и призванные существа окружили последних троих и быстро расправились с ними.
Чёрная Рыба резко обернулась:
— Червь! Ты должен— О, я должен что? — усмехнулся Грегор, держа в руке ещё бьющееся сердце.
Оно пульсировало, кровь била фонтаном из разорванных артерий.
Стальная Рука лежал в луже крови, в груди зияла огромная рана. Лицо его было залито кровью и пылью, а душа медленно рассеивалась над телом.
— Вы… должны победить, — прошептал он.
С последними словами голова его безжизненно упала в грязь, смешанную с кровью.
— Командир! — закричала Чёрная Рыба, её глаза полыхали яростью. — Ты, монстрМгновение — и тень мелькнула, быстрая как молния.
Гигант схватил Чёрную Рыбу за горло и поднял в воздух. Она дергалась, пытаясь вырваться, но тщетно.
— Что ты со мной сделаешь? — холодно спросил Грегор, сжимая её горло.
Раздался хруст — и голова Чёрной Рыбы безвольно свисла.
— Думал, я и впрямь был заблокирован? — бросил он, швырнув её тело в темноту. — Глупцы.
— Командир! — закричали воины. — Командир!
Грегор усмехнулся с леденящим спокойствием:
— Так любите своего командира? Тогда следуйте за ним — в огненный рай, где нет ни боли, ни печали.
Он ринулся в толпу, как буря. Его руки сверкали, разрывая каждого на пути. Воины не могли сопротивляться — но бросались вперёд, пытаясь атаковать.
Кровь заливала землю.
Род был в шоке.
Он пытался зафиксировать гиганта духовным взглядом, но тот двигался слишком быстро. Даже глаз не успевал уследить.
Призванные существа оказались бесполезны. Древолюди задержали его лишь на мгновения, прежде чем были разорваны в клочья. Призрак скрылся под землёй и не вернулся.
Казалось, единственный выход — бежать.
— Отчаяние? — насмешливо спросил Грегор, выкручивая голову очередному воину. — Думали, станете героями, пав на мече-перевале? Но нет — вы сбежали, как трусы, и теперь умрёте от рук болотных крыс.
— А тот командир гарнизона, — продолжил он, наслаждаясь их ужасом, — слал гонцов во все стороны. Знаете, как мне было трудно перехватывать его письма? Я вырвал его сердце заслуженно.
— А гонец из Темного Листа оказался достойным. Чуть не сбежал. И ещё тот… как его… Беовульф. Он мог бы стать проблемой. Но, увы… — Его смех эхом разнёсся по пустоши. — Ха-ха-ха!
— А самая сложная была мать-червь. Мерзкое создание сражалось с монстрами, и мне пришлось потратить немало сил, чтобы её увести. В ярости она была просто ужасна. Хм… Если бы не это, вы бы давно уже не разговаривали со мной.
Он обвёл их взглядом, наслаждаясь их бессилием.
— Смотрите-ка, сколько хлопот вы мне доставили. Вы должны были погибнуть от нападения злых духов, но продержались до сих пор. Поздравляю — вы заставили меня раскрыться после тридцати лет тайной работы.
— Но я скажу вам, — продолжил он, — меня не разоблачат. Белая Башня не найдёт убийцу, провидцы не увидят меня. Вы — жалкие дезертиры, бросившие меч-перевал, и теперь смешно погибнете от рук болотных крыс, а ваши трупы станут пищей для монстров.
— Ну как, нравится мой сценарий? — Его смех резал слух.
Внезапно Грегор обернулся:
— Старый хрыч, насмотрелся?
Невидимая волна силы обрушилась на Морла, разбивая его духовный глаз.
Морл выплюнул кровь и рухнул на колени, изо всех отверстий его тела хлынула алая струя.
Лицо Грегора исказилось от ярости:
— Старый хрыч! Сам напросился!
В духовном зрении Рода Морл собрал последние силы, пытаясь сковать Грегора и влить в его душу грязную, жёлтую энергию.
Шанс!
Род понял это мгновенно.
Он мог уничтожить этого человеческого яда!
Ярость вспыхнула в его сердце. Не раздумывая, он применил свой самый мощный приём:
Пси-квинтет.
Обновлено: 21.01.2026