Поглощение духовной энергии Корабельным Духом заставило Рода с мучительной ясностью осознать: как ни стремительно росла его мощь, до истинной силы ему ещё далеко. Без Исполнения правосудия, без громовых камней или духовных копий он был почти беспомощен против врага.
Все ещё слишком слаб!
Следующие дни Род провел в безумной охоте на тварей. Чёрный Прилив набирался силы с пугающей скоростью, превосходя все прежние всплески. Радиус действия Пламени-Хранителя сократился до двухсот саженей, и давление на Крепость Мечей стало невыносимым. Но люди не теряли надежды — подкрепление из Цитадели Рассветного Сияния должно было прибыть с минуты на минуту.
Однако через три дня помощи всё не было, а Чёрный Прилив превзошёл худшие ожидания. Среди монстров появились ужасы — творения, от которых веяло первородным кошмаром.
Эти существа походили на гигантских, раздутых мертвецов-младенцев, волочивших за собой липкие пуповины. Их пасти, утыканные кривыми шипами, источали смертоносный яд, медленно разъедавший разум. Ужасы преодолевали девяносто саженей крепостных стен в мгновение ока, как будто сама тьма втягивала их вверх.
Каждый раз, когда появлялся ужас, защитники бросались к стенам. Со временем многие начали сходить с ума: мутнел рассудок, накатывал бред, память рассыпалась как пепел. Стальная Длань понимал: их души заражены. Им требовалось время у огня, чтобы очиститься — но это лишь усиливало натиск на крепость.
Если заставлять бойцов сражаться без передышки, заражение проникало глубже, до самой души — и тогда спасения не было. Поэтому Стальная Длань, Тёмный Лист, Мор и другие ввели систему смен. А Мина, алхимик и инженер, создала особое зелье, очищающее души воинов.
Только Род был исключением. Он проводил на стенах больше всех, рубя ужасов один за другим, но ни разу не проявил признаков заражения. Сам Род объяснял это крепким духом и целебными свойствами травы, которую культивировал. Мина подтвердила его теорию, ссылаясь на свои исследования.
Стальная Длань не мог не восхищаться Родом:
— Если б этот парень был моим сыном, жизнь моя не прошла бы даром, — говорил он, выражая общую мысль.
С появлением Рода, не боящегося заражения, тактика изменилась. Теперь, когда появлялся ужас, остальные держались в отдалении, поддерживая Рода, который бросался вперёд и уничтожал монстров в одиночку.
Ужасы давали самую плотную духовную энергию из всех, с кем Род когда-либо сталкивался. Один такой монстр приносил не менее семисот пустых душ, десяток частиц духа и одну частицу ужаса. Хотя Род не понимал, зачем ему последние, он собирать их не переставал.
К пятому дню он вновь накопили шестьдесят тысяч пустых душ. Вернувшись в свою комнату, Род погрузился в мир снов. Подняв взгляд, он увидел надпись на вершине обелиска:
Сила души: 1100
Звёзды души: 4
Человечность: 109
Божественность: 35
Пустые души: 60 922
Больше всего расходовалась человечность. Каждый день Исполнение правосудия требовало девять единиц, Корабельный Дух — ещё одну. Всего десять. В боях с ужасами человечность таяла на глазах: за каждого убитого монстра уходила как минимум одна единица, а то и две.
Род уже истратил почти тысячу единиц. Без активных сражений её давно не осталось бы. Пришлось запасаться впрок.
Он приложил ладонь к обелиску. В ночном небе засветились четыре звезды, каждая — своим особенным светом. Род сосредоточился на той, что излучала ослепительный жёлтый блеск, и вложил в неё все пустые души.
Пламя затрепетало, разгораясь всё ярче, но до предела было ещё далеко. Род усилил напор — и число пустых душ стремительно уменьшалось, пока пламя не вспыхнуло с невыносимой силой, озарив небо золотом.
Внезапно свет замерцал, будто что-то пыталось прорваться наружу. Затем пламя сжалось — и взорвалось, залив мир золотым сиянием.
Исполнение правосудия
Состояние: Предельное горение
Звёздная сила: Пси-квинтет
Вложение: Полная душа
Подпитка: Человечность
Квантование: Недоступно
Позиция: Золотое пламя
Сила: 1000
Описание: От бессилия не удержу слёз. Хочу лишь обнять тебя, беззащитную…
Какая мощь!
Род едва не ослеп от золотого блеска. Теперь он понял: Светящееся пламя, Золотое пламя, Вечное пламя — ступени эволюции. Звезда достигла нового уровня, и её требования изменились. Особенно странными казались описания — словно надгробные эпитафии.
— Может, когда прочту всю Книгу Знаний, пойму смысл, — подумал он.
Вернувшись к обелиску, он увидел обновлённые цифры:
Сила души: 1240
Звёзды души: 4
Человечность: 109
Божественность: 35
Пустые души: 1122
Род был потрясён. Три другие звезды вместе не сравнятся с Исполнением правосудия. Теперь она достигла последней стадии и требовала полную душу. Если преодолеть этот этап, она обретёт совершенство и перестанет пожирать человечность.
Но Род вздохнул: теперь Исполнение правосудия требовало десять единиц человечности в день. Сто единиц хватало лишь на одно поддержание. Это было разорительно.
Вскоре он обнаружил ещё одну проблему: запасы на исходе. Безумное потребление оставило ему меньше двухсот серебряных пуль, двадцать громовых камней и десять духовных стрел. Прах души кончился, а деревянных големов осталось лишь двое.
К счастью, материалов для духовных стрел хватило на девяносто штук — но и это было последним запасом. Теперь придётся экономить.
— Почему подкрепление всё не идёт? — этот вопрос терзал всех в крепости. Стальная Длань каждый день отправлял гонцов в Цитадель Рассветного Сияния, но ответа не было. Никто не знал, что происходит. Даже снабженческие караваны давно перестали приходить, и припасы таяли.
Люди начали нервничать, предполагая, что Чёрный Прилив перекрыл путь подкреплению. Только Род старался поддерживать боевой дух, бросая ободряющие слова.
Так прошло ещё два дня. На седьмые сутки возникла новая беда: кончились зелья. Особенно не хватало Росы Древа Духов и Красных кристаллов души. Первые шли на зелья для разума, вторые — на восстановление духовной энергии. Без них лечение у огня растягивалось на три-четыре дня.
А Чёрный Прилив лишь усиливался, и ужасов становилось всё больше. Их физическая мощь была невелика, но заражение разума делало их смертельно опасными.
Когда все приуныли, Род вздохнул:
— Мина, тебе следовало бы провести со мной месяц.
Мина покраснела до корней волос:
— Ты о чём?! В такой момент ещё и шутить!
Род хмуро ответил:
— Хоть раз скажешь: «Братишка, ты крут»? Или нет?
Он закатал рукав и выложил на стол полный флакон Росы Древа Духов и горсть Красных кристаллов души. Уставившись на Мину, спросил:
— Я прав? Тебе стоит провести со мной месяц?
Вокруг раздались восторженные крики:
— Род, ты наш спаситель!
— Я проведу с тобой месяц!
— Два!
— Три!
— Я вообще никуда не уйду!
Род нахмурился:
— Вы, старые и обрюзгшие, кто вас звал?
Стальная Длань усмехнулся:
— Мина, готовь зелья. Кристаллы я возьму под охрану.
Обратившись к Роду, спросил:
— Ещё есть?
— Есть, — ответил Род.
Роса Древа Духов и Красные кристаллы души были стандартными ресурсами, выдаваемыми еженедельно и часто попадавшимися в наградах. Род ими не пользовался, поэтому накопилось много. Он планировал продать их, но теперь отдал крепости.
Мина сбежала быстрее всех, и никто не успел сказать: «Братишка, ты крут».
— Братишка, ты крут! — вдруг прокричал маленький толстячок.
Род усмехнулся. Ну хоть кто-то оценил.
С припасами, предоставленными Родом, снабжение восстановилось, но кризис не миновал. Подкрепление всё не шло, и Стальная Длань каждый день вглядывался в даль, где должна была находиться Цитадель Рассветного Сияния, но так и не увидел ничего.
Чёрный Прилив набирал силу, и Тёмный Лист с Мором поняли: это главные силы врага, которые не должны были появиться здесь. Это был зловещий знак.
После совещания решили отправить гонцов. Тёмный Лист и Беовульф, самые быстрые и сильные в ближнем бою, вызвались выполнить миссию. Стальная Длань написал длинное письмо, описав положение в крепости, запечатал его и вручил им.
— Это наша последняя надежда. Всё зависит от вас.
Беовульф спрятал письмо и улыбнулся:
— Не волнуйтесь. Беовульф из деревни Великий Ячмень ещё ни разу не подводил.
Тёмный Лист кивнул:
— Мы обойдём Мёртвую Гору с тыла, сначала доберёмся до Крепости Гигантов, а оттуда передадим письмо в Цитадель. Маршрут надёжен, а мы с Беовульфом быстры. Если встретим монстров, которых не сможем одолеть — унесём ноги.
Род хотел предложить Корабельный Дух, но понял: без него ужасов не одолеть, а Корабль слишком прожорлив.
Перед уходом Беовульф хлопнул Рода по плечу:
— Парень, не думай только о бабах. Тренируйся. Жду, когда ты станешь звездой.
Род нахмурился:
— Кто сказал, что я думаю о бабах?
— Когда это случится, я устрою тебе месяц с тремя лучшими красавицами Красного квартала! Беовульф слова на ветер не бросает! — засмеялся он и удалился вместе с Тёмным Листом.
Род вернулся на стену, продолжая битву. В крепости появилась надежда, и атмосфера немного посветлела.
Мор применил свой последний козырь — активировал силу Пламени-Хранителя. Это было рискованно, ибо повреждало саму суть Пламени, но ситуация требовала крайних мер.
Когда Мор разжёг Пламя, Род почувствовал, как небо озарилось светом. Луч, исходивший из центра крепости, пронзил множество монстров, обращая их в пепел. Только самые сильные устояли на несколько секунд — но и они пали.
Однако мощь Пламени длилась всего несколько десятков мгновений. Когда оно погасло, тьма вернулась с удвоенной силой. Радиус действия сократился до ста шестидесяти саженей, и давление на крепость возросло.
Монстры не были уничтожены полностью. Они снова обрушились на стены, и генераторы духовной энергии работали на пределе. Но хотя бы сильные твари были истреблены.
Слабых монстров невозможно было уничтожить всех, поэтому люди сосредоточились на самых опасных, а остальных добивали Пламенем.
Если натиск становился невыносимым, они снова активировали Пламя-Хранитель.
Род отдал Мору все свои светящиеся кристаллы. Хотя они не могли восстановить Пламя, но немного усиливают его, позволяя быстрее очищать поле боя.
На одиннадцатые сутки крепость была на грани. Ни от Цитадели, ни от гонцов не было вестей. Единственное облегчение: ужасы перестали появляться, и боеспособность крепости восстановилась.
Род использовал своих деревянных големов до последнего — и те превратились в груду щепок. Мор решил предать их огню, как подобает воинам.
На двенадцатые сутки произошёл поворот: за стенами крепости появилось гигантское насекомое.
Обновлено: 21.01.2026