Цитадель Зарёвого Сияния.
Центральный зал крепости.
Страж седьмого оборонительного рубежа, претендент на престол и первый наследник Пламени-Хранителя Иоанн сидел за длинным дубовым столом, внимательно изучая донесения командиров и полковников. Его лицо, обычно смуглое от долгих походов, теперь казалось мертвенно-бледным, а жирные чёрные пряди, выбившиеся из причёски, трепетали у висков. В узких, пронзительных глазах горел холодный огонь решимости — тот самый, что предвещал бурю.
Как сердце внутреннего оборонительного кольца, Цитадель Зарёвого Сияния находилась в плачевном состоянии. Натиск Чёрной Приливной Волны превзошёл все самые мрачные прогнозы. Из трёх претендентов на престол Иоанн явно проигрывал в глазах советников: падение Линфэнской крепости, разрушение Ущелья Драконьего Хребта и полное истребление Седьмого легиона навсегда заклеймили его как неудачника.
Если ситуация не изменится, по окончании Чёрной Приливной Волны порядок наследования Пламени-Хранителя будет пересмотрен.
В этот момент дозорный внёс два новых свитка.
— Иоанн, это прогноз из Белоснежной Обсерватории. В следующие семь дней нас ждут дни туманов.
— А это донесение Разведывательного Легиона. Через день на нас обрушится ещё более мощный прилив тьмы.
Из-под стола раздался глухой голос великана в мантии, расшитой золотыми весами:
— Иоанн, мы не удержим Цитадель! Потери среди защитников невосполнимы — тридцать шесть процентов компонентов Пламени-Хранителя выведены из строя! Нам необходимо срочно отступить на запад!
Иоанн нахмурил брови, погрузившись в раздумья.
— Григорий, жители Линфэна и окрестных земель уже двинулись к Горе Мёртвых Вершин. Если мы отступим на запад, основной удар Чёрной Волны придётся на Ущелье Драконьего Хребта — и это станет смертельной ловушкой для беженцев.
Григорий возразил, сжимая пергаментные свитки:
— Иоанн, вы должны понимать: ответственность за падение Цитадели ляжет на ваши плечи! Если мы её потеряем, внутреннее кольцо обороны рухнет — и Трориану придёт конец! Мы отступаем, чтобы сохранить Цитадель!
Лицо Иоанна то мрачнело, то прояснялось, пока он молча вчитывался в строки донесений. Наконец, с другой стороны стола раздался голос черноволосого юноши с ледяным выражением глаз:
— Верховный судья Григорий, ваше предложение безрассудно. Потери велики, но боевой дух Цитадели ещё не сломлен. Мы не на грани поражения.
Григорий бросил на него презрительный взгляд:
— Вилас, Цитадель на пределе. Если продолжим сражаться в таком темпе, крах неизбежен. Нам необходимо отступить, снизить накал боёв и дать воинам время на восстановление. Всего три-четыре дня — и крепость вновь обретёт силы.
Черноволосая женщина рядом с Виласом спокойно добавила:
— Я предлагаю перераспределить силы. Некоторые сражения ведутся… нерационально.
Григорий резко перебил:
— Перегруппировка накануне битвы?! Успеем ли мы?
— Довольно! — рявкнул Иоанн, ударив кулаком по столу.
В зале воцарилась гнетущая тишина. Сквозь толстые стены доносились приглушённые крики команд, сигналы рогов и колоколов. Цитадель Зарёвого Сияния не могла позволить себе пассивную оборону — её воинам надлежало встречать Чёрную Волну на открытых просторах по обе стороны крепости, иначе стратегическое значение центрального узла обороны будет утрачено навсегда.
Но сейчас ситуация была критической. Им следовало сузить фронт и дать войскам передышку. Западное направление оставалось единственным приемлемым вариантом.
Григорий снова заговорил, понизив голос:
— Иоанн, за западной линией лежат Старый Город, Крепость Драконьего Клыка и Волчья Твердыня. Бедствие не распространится бесконтрольно.
Иоанн молчал, но его мысли были ясны как лезвие меча. Он знал: жители Линфэна обречены, если не получить подкрепление.
Григорий настаивал:
— Если мы потеряем Цитадель, ты никогда не взойдёшь на трон!
Иоанн сжал угольный карандаш так, что тот треснул. Медленно поднявшись, он обвёл собравшихся ледяным взглядом.
— Вилас, прикажи отступающим отрядам вернуться в город для восстановления. Пламя-Хранитель временно деактивировать. Пусть Механический Институт в срочном порядке восстановит повреждённые компоненты. Первому боевому легиону — направить основной удар Чёрной Волны на западный фланг.
Григорий воскликнул с облегчением:
— Вот это и есть ты, Иоанн! Только ты, более беспощадный, чем сами демоны, способен спасти Трориан!
Иоанн холодно усмехнулся:
— Верховный судья Григорий, собери отряд и возьми с собой последние переносные печати. Отправляйся на подмогу Ущелью Драконьего Хребта.
Григорий опешил:
— Но, Иоанн! Я — одна из ключевых сил Цитадели! А печати — наш последний резерв! Как мы можем отдать их Ущелью?!
— Если Цитадель падёт, — спокойно ответил Иоанн, — мне некуда будет бежать.
— Но… — голос Григория дрогнул. — Старый Город, Крепость Драконьего Клыка — это земли Цинь Юй. Если предъявим вескую причину, пусть она сама разбирается с последствиями.
— Если мы остановим Чёрную Волну у Ущелья, — твёрдо сказал Иоанн, — это докажет мою стратегическую дальновидность.
— Тогда мы раздобудем силы…
— Именно.
Мысли Иоанна были кристально ясны.
— Цитадель защищает слишком обширные территории. Воины, опираясь на крепостные стены, не могут эффективно сражаться в открытой степи. Ущелье Драконьего Хребта, напротив, имеет сложный рельеф и мощные укрепления. Даже вспомогательные отряды из столицы доставили туда резервные компоненты Пламени-Хранителя.
— Я пропущу часть Чёрной Волны мимо Цитадели, направлю подкрепления к Ущелью — и тогда полевое сражение превратится в оборону под прикрытием Пламени. Это оптимальная тактика.
Григорий замолчал на несколько мгновений, затем склонил голову:
— Как повелите, мой повелитель.
— Иди, Верховный судья. Я сообщу в столицу о твоём подвиге.
В столице все бойцы, кроме короля, уходили на фронт. Даже десять верховных судей не остались в стороне.
— Слава тебе, великий Иоанн. Я отправляюсь.
— Ступай. Я координирую защиту и оповещу беженцев из Линфэна. Если Ущелье не устоит — используй печати, чтобы спасти хотя бы их.
— Как повелите.
Григорий развернулся и вышел. В зале вновь закипела работа по перегруппировке сил.
Иоанн подошёл к высокому окну. Мощное сияние Пламени-Хранителя озаряло крепость, названную «Зарёвым Светом». Она была вратами королевства, символом надежды — и оставалась им до сих пор.
Сжав кулаки до белизны костяшек, он прошептал:
— Мой путь — единственно верный. Я спасу Трориан. Поражения не будет.
Когда Род очнулся, прошло двое суток. В сознании ещё пульсировала тупая боль — последствия массового применения пси-способностей и Пробуждения не исчезли бесследно.
Карамон, всё это время не отходивший от постели, вскочил и выбежал в коридор, громко зову помощь. Вскоре за дверью раздались торопливые шаги, и в палату ворвались Стальная Длань и остальные.
После тщательного осмотра они объявили, что Род полностью восстановился. Тогда он подробно рассказал им о случившемся.
В палате воцарилось тяжёлое молчание. Все были подавлены.
Тёмный Лист тяжело вздохнул:
— Бах мог бы стать высокоранговым рыцарем… Он был так близок к пятому кругу силы.
Эйг сжал голову руками, терзаемый угрызениями:
— Моя психическая стойкость слишком слаба! Если бы я выдержал… Бах бы выжил…
Стальная Длань стиснул кулаки:
— Удержать Ущелье Драконьего Хребта — значит отомстить за павших!
Он повернулся к Роду и рассказал о событиях последних двух дней. Тот узнал, что предатель найден — тыловой служащий, принявший взятку от Последних Вещунов и подложивший заражённые артефакты, привлекшие тёмных духов. В момент разоблачения он сумел бежать с помощью заклятия переноса.
Стальная Длань предположил, что всё было заранее спланировано: высокоранговые тёмные духи, вероятно, были пробуждены Последними Вещунами заранее. Но почему они выбрали именно Ущелье? В текущей обстановке оно не было ключевым узлом. Впереди стояла Цитадель Зарёвого Сияния, позади — Старый Город и Крепость Драконьего Клыка. Силы столицы могли легко восстановить эти укрепления.
Никто не понимал мотивов врага. Все склонялись к мысли, что это было проявлением безумия Последних Вещунов — они ударили по самому уязвимому месту, чтобы посеять хаос и ужас.
Все кипели яростью, но одновременно были благодарны Баху за то, что он сорвал их планы. Решили: по окончании Чёрной Волны они вернутся в столицу и потребуют от Высшего Совета тщательного расследования. Они найдут и уничтожат всех причастных к нападению на Ущелье.
Однако, несмотря на обнадёживающие новости, Род не мог отделаться от дурного предчувствия. Всё казалось слишком простым.
«Нет. Мне необходимо усилить „Кару Правосудия“ до уровня „Вечного Пламени“. Если до прибытия подкрепления появится могучий враг, я должен быть готов его уничтожить.»
Один залп Пси-Квартета не смог сокрушить высокорангового тёмного духа. Это вселило в Рода панику — словно он страдал от страха недостаточной мощи. «Кару Правосудия», всегда безупречную, вдруг подвело.
— А это ещё можно назвать правосудием?
Обновлено: 21.01.2026