Большинство воинов склонялись к мысли просить о подмоге. Но Стальная Рука и его сподвижники знали: это невозможно. Чёрный Прилив накрывал земли одна за другой, и Драконий Перевал был далеко не самой уязвимой точкой. Они уже получали экстренное подкрепление однажды — надеяться на второе было безрассудно.
К тому же, несмотря на тщательные поиски, предателя так и не нашли. Никто из отряда не мог совершить такое. Стальная Рука издал приказ: отныне все передвигаются группами не менее трёх человек, спят в общих палатах и не действуют в одиночку.
После этого состоялась погребальная церемония для павших. В Святилище Хранителей Огня Мол извлёк из Пламени-Хранителя тончайший язык пламени и опустил его на тела погибших. Огонь вспыхнул ярко, обращая их в пепел. Мол собрал прах и возвратил его в Пламя-Хранитель, произнеся:
— Да обретёте вы покой в огненном царстве, да передастся ваша воля нам, как неугасимый свет.
Все хором отозвались:
— Пусть души наши пребудут с огнём, пусть солнце вновь озаряет землю.
В святилище воцарилась тишина. Золотистое Пламя-Хранитель мерцало на каменном алтаре, словно застывшее время. Печаль улеглась, и воинам померещились улыбки товарищей, сияющие в солнечном раю.
Однако Стальная Рука всё же решил попытать счастья и отправить просьбу о помощи. В конце концов, в Драконьем Перевале могли обосноваться последователи культа Конца Светов — а это уже чрезвычайные обстоятельства. Но едва он завершил письмо, как в зал ворвалась серебряная птица из Цитадели Рассветного Сияния. В воздухе вспыхнули серебряные руны:
«Извещение Цитадели Рассветного Сияния:
Линфэн пал. Драконий Перевал разрушен. Седьмой боевой отряд уничтожен дотла.
Чёрный Прилив прорвался сквозь наши земли.
Монстры движутся с юга на запад. Орлиное Гнездо, Долина и семь южных деревень эвакуированы. Колонны беженцев устремились на восток через Мёртвые Горы. Королевские войска стягиваются к восточным рубежам.
Требуем: Гигантская Крепость и Драконий Перевал любой ценой сдержат натиск Чёрного Прилива и обеспечат безопасность тылов.
Сотни тысяч бегут, воины льют кровь.
Защитите их.
Да пребудет с нами огонь.
Хранитель Седьмого Круга Вольфганг фон Йон.»
Серебряные руны медленно угасли. В командном центре повисла мёртвая тишина. Стальная Рука разорвал только что написанное прошение и хладнокровно произнёс:
— У нас остаётся два пути.
Никто не проронил ни слова. Будь то выход на охоту или оборона Драконьего Перевала — оба варианта были смертельно опасны. Бах, почти не говоривший с тех пор, как прибыл в крепость, вдруг произнёс глухим голосом:
— Возможно, всё куда проще.
Все обернулись к нему. Бах замолчал, не добавив ни слова. Мол нахмурился, затем хлопнул в ладони:
— Точно! Быть может, мы усложняем. Повелитель тёмного духа — всего лишь титул. На самом деле он, скорее всего, высший бес, лишённый свободы передвижения. Я обнаружил нескольких тварей, души которых были запечатаны неизвестной сущностью. Вероятно, это его творения. Значит, он ослаблен и уязвим.
Бах кивнул с усилием:
— Есть… странности. Поглощение душ. Он ими питается.
Стальная Рука наконец понял:
— Значит, его можно убить?
Бах снова кивнул, но молчал.
— Но мы не знаем, где он, — заметил Мол.
— Я найду, — отозвался Бах. — Войду в мир духов и выслежу по метке.
Стальная Рука вскочил, воскликнув:
— Тогда немедля соберём отряд!
Бах указал на себя, затем на Рода и на пустое место рядом.
— Всего двое? — удивился Стальная Рука. — По приказу, отряд должен быть не менее трёх человек!
Из пустоты раздался возмущённый голос:
— Ослеп, что ли? Меня не видишь?
Стальная Рука пригляделся и обнаружил Белого Дыма Эйга. Смущённо улыбаясь, он пробормотал:
— Прости, ты слишком мал, не заметил.
Эйг вспыхнул:
— Слепой?! Я ростом семь футов! Где тут «мал»?
Стальная Рука скептически окинул его взглядом. Эйг был вдвое ниже его, а сам он едва превышал шесть футов.
Рейстлин поспешил вмешаться:
— Бах, разве троим под силу справиться? Оболочка высшего беса и так крепка, а сущность… Выдержат ли трое?
Бах покачал головой:
— Сущность… слаба. Я убью. Род — разведка. На всякий случай — гигантское орудие. Эйг — перелёт.
Тёмный Лист мгновенно уловил суть:
— Ты имеешь в виду, что сущность хрупка. Ты её уничтожшь, Род разведает путь, а на случай неожиданностей у вас будет гигантская пушка. Эйг на Белом Дыме доставит вас туда и обратно. Так?
Бах кивнул.
Тёмный Лист спросил:
— Эйг, сможешь взять больше людей?
Эйг покачал головой:
— Белый Дым — всего три огненных цветка. С учётом меня, только трое пассажиров.
Стальная Рука обдумывал, но всё больше склонялся к этому плану. Троица была идеальным выбором. Бах, обычно молчаливый, оказался проницательным стратегом. Стальная Рука проникся уважением.
— Решено! Если понадобятся ресурсы — обращайтесь ко мне напрямую.
Бах отказался. Род тоже ничего не попросил — у него было всё необходимое, а чего не хватало, в Драконьем Перевале не найти. Эйг, поразмыслив, заказал запас зелий и снаряжения.
Мол сказал:
— Готовьтесь как можно быстрее. Через полдня я найду логово высшего беса. Чем скорее мы его уничтожим, тем лучше.
Род кивнул. Это был шанс. За оставшиеся часы он перебрал все ресурсы и принёс в жертву накопленные души.
Павшие бесы оказались невероятно ценны — каждая стоила четырёхсот бестелесных душ. Вмиг у Рода накопилось тридцать одна тысяча пятьдесят. Он подошёл к обелиску и вложил их в Исполнение правосудия. Жёлтое пламя вспыхнуло ярче, словно сгусток солнца. Мощь артефакта достигла восьмисот единиц. Род почувствовал, что она почти достигла предела.
Он взглянул на последнюю душу чёрного жреца — запасной план на случай, если понадобится зажечь звезду. На выбор были три: Корабель-Дух, Сила Титана или Соловей звёздной ночи.
Вдруг он вспомнил о заражённом Пепле Душ, созданном из поддельных солнечных камней. Все кристаллы культа были сфальсифицированы чёрными жрецами. Неудивительно, что бес, поглотивший их, начал испускать жёлтый дым и сходил с ума. Кто устоит, съев такое?
Жаль, заражённые камни уничтожены, а жрецы исчезли. Иначе, быть может, удалось бы найти новый путь.
Род вздохнул, глянув на свою духовную силу — тысяча сорок единиц — и вернулся в мир плоти. Притворившись медитирующим, он проспал несколько часов, пока его не разбудил Мол.
— Бдительность! — рявкнул тот ему в ухо. — Как ты можешь спать в такой момент?!
Род, проснувшись, косо взглянул на пустые глазницы Мола:
— Когда рядом ты, почему бы и не поспать?
Мол едва сдержал улыбку, сохраняя суровость:
— В путь! Я уже передал Баху координаты.
Помолчав, добавил:
— Мальчик, больше не скажу ничего. Даже если потерпишь неудачу — возвращайся живым. Мои ученики не имеют права погибать так рано.
Род усмехнулся:
— Конечно! Я ещё хочу посетить ваши лекции по монстрам. Ваши сравнения душ тварей с девушками просто бесподобны!
Эйг, проходя мимо, фыркнул:
— Извращенец! Остерегайся Комитета нравственности! Их «методы воспитания» тебе не понравятся.
Мол метнул на него гневный взгляд:
— Что там бормочешь? Мне нельзя, а тебе можно? Как я учил? Твой Белый Дым всё ещё на уровне трёх цветков! Что ты делал все эти годы? Не рос, не тренировался. Будь у тебя девять — сколько людей перевёз бы? Сколько тварей контролировал на поле боя? Были бы у нас такие потери?
Эйг покраснел, как свекла, но возражать не посмел. Ему стало неловко ругать Рода, и он внезапно обернулся к Карамону:
— Чего уставился?! Лечи меня скорее!
Карамон растерянно моргнул, не понимая, в чём провинился.
В этот момент в зал вошёл Бах в полном рыцарском доспехе и коротко бросил:
— В путь.
Обновлено: 21.01.2026