Род в окружении отряда воинов взошёл на вершину крепостной башни. Каждый из них обнял его на прощание, после чего Эйг обернулся белесым туманом, окутал их обоих и ринулся в бездну.
Густой мрак поглотил их; тусклый свет поясного фонаря Рода едва пробивал тьму. Когда сияющая крепость растаяла в бескрайней черноте, Род почувствовал, будто покинул рай и низвергся в преисподнюю.
Бах извлёк звёздную карту — волшебный кристальный компас, гарантировавший, что они не заблудятся в этом мраке.
Эйг, подобно белому облаку, нёс их над Пустошью Останков. Некогда безжизненная равнина теперь кишела чудовищами, хлынувшими из Чёрного Прилива: трусливыми бесами и гулями с алыми глазами, мечущимися в беспорядочном хаосе.
На троих, парящих высоко в небе, твари не обращали внимания. Однако и воздух был небезопасен: здесь вились клинокрылые демоны, блуждающие злые духи и прочие неведомые существа.
Род пытался направлять Эйга, уклоняясь от столкновений, но частые манёвры раздражали того, кто ничего не видел.
— Эй, такие пируэты высасывают из меня магию, — проворчал Эйг.
Род замялся, затем спросил:
— Может, прорвёмся силой?
Бах покачал головой, отрезав:
— Охота, а не резня. Прячься.
Род не сразу уловил смысл, пока не вздёрнул голову — и не увидел гигантскую тень, пронёсшуюся над ними сквозь туман.
В глазах потемнело, и Бах резко прикрыл ему глаза ладонью.
— Не смотри вверх… слишком высоко, ослепнешь.
Род опустил голову, и лишь тогда Бах убрал руку. Глаза жгло, по щекам текли слёзы, а в груди сдавило ледяной хваткой. Страх, поднимаясь из глубин души, шептал: ещё секунда — и он бы ослеп навсегда.
— Что это было? — выдохнул Род.
Бах ответил так же скупо:
— Сущность из Истинной Тьмы. Не ищи её, не приближайся — или беда обрушится на тебя.
Сердце Рода сжалось от невыразимого ужаса. Не удержавшись, он спросил:
— Вы когда-нибудь встречали такое? Вы… одолевали его?
Бах, не отрывая взгляда от звёздной карты, молчал несколько мгновений, прежде чем произнести:
— Не знаю, о чём ты. Мы побеждали многих могущественных врагов… но сущностей из Истинной Тьмы не встречали никогда.
Эйг не вытерпел и вставил:
— В истории Тролиана было несколько Великих Катастроф. Последняя, по мнению учёных, случилась потому, что королевский город слишком разросся и коснулся Неименуемого — что привело к Великому Истреблению.
Род не мог поверить:
— Разве после такого уничтожения возможно возрождение?
— Говорят, удалось сохранить искру цивилизации, — ответил Эйг. — Уцелевшие скрыли священный огонь под землёй. Когда катастрофа отступила, они вновь его зажгли. Потребовались века, чтобы восстановиться… но многие записи Великого Архива были утрачены. Теперь нам трудно понять, что происходило тогда.
Род растерянно спросил:
— Если человеческая цивилизация так хрупка… зачем мы так отчаянно её защищаем?
Эйг улыбнулся:
— Мы защищаем себя, свои убеждения, свой дом, близких и друзей — всё, что любим. Само существование — уже смысл. Не оглядывайся назад: увядший цветок не расцветёт вновь, но оставшиеся могут распуститься сотней способов.
Бах, что было редкостью, тоже улыбнулся:
— Наш огонь не погаснет.
— Верно! — воскликнул Эйг. — Эта миссия обязательно увенчается успехом! Мы уничтожим злого духа, остановим Чёрный Прилив и вернёмся в столицу!
Род выдохнул.
Хотя бы твоя мечта — просто вырасти, а не вернуться домой и жениться.
Не успело пройти много времени, как Эйг приземлился у подножия холма.
— Здесь? — спросил он, оглядывая голую возвышенность.
— Внизу, — ответил Бах, обойдя холм и быстро отыскав узкий лаз. — Идём.
Он первым нырнул в проход.
Внутри царила абсолютная тьма; стены были усеяны чёрными, гниющими останками. Тишина давила на уши, а чем дальше они шли, тем больше Род видел разлагающихся тел — застывших во времени, но рассыпающихся в прах от малейшего прикосновения.
Это место не походило на могильник — скорее на логово чудовища, пожиравшего свои жертвы. Останков становилось всё больше, и среди них попадались разбитые доспехи: бронзовые, древней ковки, со следами когтей и зубов. Внутри оставались лишь чёрные, трухлявые кости, рассыпавшиеся при каждом шаге.
Род не выдержал:
— Это… Сумеречный Легион?
Бах молча кивнул.
— Это случилось века назад. Почему у нас больше нет этого легиона? Его распустили?
Эйг ответил:
— Легион Третьей Эпохи. Он не связан с нами.
— А что такое Третья Эпоха?
Эйг удивлённо посмотрел на него:
— Эпоха Огня. Говорят, тогда свет пламени освещал весь мир, города людей простирались до горизонта, а отважные воины охотились на тварей Тьмы. Тьма была оттеснена на окраины, на клочки земли… Но почему всё рухнуло — никто не знает.
— А мы в какой эпохе?
— В Четвёртой. Эпохе Угасающего Огня, или Тёмной Эпохе. Люди сохранили лишь несколько Городов Пламени, а священный огонь не в силах осветить земли за крепостными стенами. Тьма поглотила мир, чудовища и демоны хозяйничают повсюду, а мы вынуждены прятаться за толстыми стенами, под защитой священного пламени. По нашему летоисчислению — начало тысяча триста двадцать пятого года от основания Тролиана.
— Тысяча триста двадцать пятый? — переспросил Род.
— Да.
История давила на него своей тяжестью. Эти тела лежали здесь больше тысячелетия. По логике, они давно должны были превратиться в прах, а доспехи — в ржавчину… Но чёрный туман сохранил их в таком виде.
Род не удержался:
— А что было в Первой и Второй Эпохах?
Эйг спокойно ответил:
— Первая — Эпоха Хаоса, время до цивилизации. Вторая — Эпоха Богов, когда, по легендам, боги и люди жили вместе. Говорят, тогда не было чёрного тумана… Но это слишком давно, и точных сведений нет. В столице есть учёные, изучающие ту эпоху, но я не знаю подробностей.
— А откуда взялся чёрный туман? — спросил Род.
Эйг горько усмехнулся:
— На эту тему написано столько трактатов, что ими можно заполнить весь Мечный Перевал. Скажу одно: этот туман, полный зла и проклятий, появился неизвестно откуда. Он возник в одночасье и окутал весь мир. Чудовища в нём живут, питаются, размножаются… а люди сходят с ума и превращаются в тварей. То же происходит и с другими существами.
— Только огонь может его рассеять, — добавил он, коснувшись поясного фонаря. — И сила, рождённая огнём.
Род спросил:
— Откуда у нас животные и растения? Я слышал, есть города зверей, деревьев, грибов…
Эйг недовольно фыркнул:
— У тебя слишком много странных вопросов!
— Часть сохранилась благодаря семенам, — ответил Бах. — А часть была возрождена из останков с помощью Святого Белого Древа.
Род удивился:
— У Древа Жизни есть такая сила?
Эйг гордо улыбнулся:
— Ты многого не знаешь. Когда будет время, сходи в Верхний Ботанический Сад — и поймёшь, почему его так называют.
Бдительность их немного притупилась: они шли уже долго и не встретили ничего подозрительного. Даже Род начал сомневаться, что высокоразвитый злой дух мог уже сбежать.
Но вдруг Бах поднял руку, останавливая их.
— Что случилось? — напрягся Род, оглядываясь, но ничего не заметил.
Бах спокойно сказал:
— Чую запах разложения, смерти, запретного… и поглощения. Оно здесь, впереди.
Род впервые встретил человека, чьё обоняние было острее зрения.
— Что делать?
Бах отрезал:
— Моя сила достигла шестого уровня. Я могу применить один мощнейший удар.
— Если я убью его, Эйг унесёт нас обратно в Мечный Перевал.
— Если не убью — Род использует духовную пушку.
С этими словами он умолк.
Род почувствовал, что что-то не так, и хотел спросить, но Эйг опередил его:
— Господин Бах, ваш удар, наверное, имеет цену?
Бах посмотрел на него и спокойно ответил:
— Моя сила упадёт на один уровень.
Эйг облегчённо вздохнул:
— Ещё не так плохо.
Бах двинулся вперёд, Род последовал за ним. Останков становилось всё больше, пространство расширялось, а смрад разложения бил в нос. Под ногами кости и доспехи осыпались, падая на землю.
Внезапно Бах остановился.
— Гуль, — сказал он.
— Что? — Род оглядывался, но ничего не видел.
Проход был слишком узок, чтобы разглядеть что-то вдали.
— Зловоние, жадность, древность. Оно здесь… раскапывает тела Сумеречных Рыцарей и пожирает их уже века, а может, и тысячелетия.
Род и Эйг напряглись.
— Но наш враг — высокоразвитый злой дух, не так ли?
— Да. Высокоразвитый злой дух рождается из тела гуля. Гуль пожирал бесчисленные трупы, впитывая остатки Мстительных Духов рыцарей. Эти духи слились внутри него, претерпели множество преобразований… и стали могущественным высокоразвитым злым духом.
— Он вот-вот пробудится.
Эйг воскликнул:
— Что делать? Убить его?
Бах не ответил. Он продолжил идти, но шаги его стали осторожнее, ноздри подрагивали, словно он вдыхал запах.
— Раскаяние, ненависть, злоба… Кроме ненависти — только поглощение и убийство.
— Очень сильное поле разрушения духа. Оно связано с духами на равнине… пожирает их души.
Род вспомнил, как охотился на духов на равнине — их души были почти пусты, изъедены. Он думал, что это их природа… но оказалось, их поглотили.
Бах продолжил:
— Его оболочка охотится за свежими телами и душами.
Род мгновенно связал это с тем, что дважды, убивая могучих чудовищ, не получил их душ. Значит, это была его оболочка? Такое могущественное существо — и всего лишь оболочка?
Голос Баха впервые дрогнул:
— Нам нужно поторопиться. Одна из его оболочек возвращается… его дух излучает жажду и нетерпение.
Он ускорил шаг, сила начала сгущаться вокруг него. Род и Эйг напряжённо следовали за ним. Внезапно пол под ними провалился — и они рухнули вниз, среди разлагающихся тел и разбитых доспехов.
И перед глазами Рода предстало огромное духовное существо, какого он никогда не видел.
Обновлено: 21.01.2026