Вопреки ожиданиям, дневной наплыв тварей не только не усилился — он странным образом сошёл на нет. Род подсчитал: с полудня до сумерек, за четыре долгих часа, на свет появились лишь жалкие десятки чудовищ, которых истребили в мгновение ока. Ему даже не пришлось вмешаться.
К вечеру поток монстров слегка усилился, но и это было ничтожно мало по сравнению с прежними волнами. Не выдержав томительного ожидания, Род решил вернуться в свою комнату отдохнуть — лишь он один в Мечевом Ущелье мог свободно перемещаться между уровнями крепости.
По пути домой — будь то бойцы на передовых позициях или тыловые работники — все сияли довольством. Большинство верило: ещё немного, и Чёрный Прилив отступит навсегда. По древним традициям Трориана, после каждого великого бедствия наступал долгий период покоя и процветания.
Люди с азартом обсуждали предстоящие праздники, приглашая Рода присоединиться к их планам. Проходя мимо дежурного помещения, он заметил, как спят сменщики из группы поддержки и экстренного реагирования, сваленные в кучу на узких койках. В соседней комнате двое парней громко хохотали, не сводя глаз с разыгрывающейся перед ними любовной сцены — дверь даже не потрудились закрыть.
«Фу, какая пошлость», — поморщился Род, поспешно отворачиваясь. Души в его снах всё ещё жаждали жертвоприношений.
На лестничном пролёте он едва не столкнулся с Аннабей.
Старшекурсница не блистала ослепительной красотой, но обладала приятной внешностью: аккуратная чёлка обрамляла слегка округлое лицо, а узкие, чуть раскосые глаза придавали ей надменный шарм. Она перегородила Роду путь и спросила без предисловий:
— Какие у меня параметры?
Род лениво отозвался:
— Семьдесят, пятьдесят девять, восемьдесят.
Не успел он договорить, как Аннабей взорвалась:
— Ах ты, негодяй! Это же женские параметры, да?! Вы, мужчины, только и умеете, что глазеть на фигуру, не понимая сути! Поверхностные! Примитивные! Недоразвитые! Абсурдные создания! — Она сжала кулаки, дыша часто и прерывисто. — Как только вернусь в столицу, немедленно подам жалобу в комитет по этике! Почему у этой Мины оценки выше, чем у меня?!
«Сестра, ты серьёзно? — мысленно усмехнулся Род. — Мина высокая, стройная, с идеальными пропорциями, а ты… ну, скажем так, не блещешь ни ростом, ни формами. Закон природы, а не моя вина». Но вслух он, разумеется, ничего подобного не сказал.
Вместо этого Род кашлянул, мгновенно перестроившись на самый мягкий и обволакивающий тон:
— Глупышка, если я не буду говорить, что ты прекрасна, кто-нибудь может увести тебя от меня.
Лицо Аннабей залил густой румянец, мурашки пробежали от шеи до висков.
— Лицемер! Обманщик! Все мужчины — лгуны! — выпалила она и, развернувшись, умчалась прочь, стуча каблуками.
[Радость Анныбей +21]
[Человечность +2]
Род вздохнул.
Ладно, пришлось слегка поднять показатель человечности. Только бы она не вздумала действительно жаловаться. Ему вовсе не улыбалась перспектива новой проверки со стороны комитетов.
Дорога домой преподнесла ещё несколько курьёзов.
На повороте винтовой лестницы Род стал свидетелем тайной сцены: Каламон, прижавшись к стене, признавался в любви одной из сотрудниц тыловой службы — высокой блондинке с холодным взглядом. Та лишь презрительно фыркнула:
— Худых не люблю. Кажешься ненадёжным.
Каламон, покраснев до корней волос, отступил, но, столкнувшись с Родом минутой позже, гордо заявил:
— Отверг её сам. И тебе советую не зазнаваться — ты не такой уж особенный.
Не дождавшись ответа, он ушёл, высоко подняв голову.
Однако на кухне Род снова встретил ту самую блондинку. Та, не теряя времени, спросила напрямик:
— Хочешь стать моим парнем?
— Но я же худой! — удивился Род.
Девушка смущённо потёрла лоб:
— Мне нравятся худощавые. Слишком… мясистые мужчины вызывают отвращение.
Роду пришлось вежливо отказаться, сославшись на юный возраст.
Подобные сцены повторялись ещё не раз. Мужчины и женщины в крепости будто опьянели от предвкушения мира — атмосфера кипела, как весна после долгой стужи. Только Род чувствовал гнетущее разочарование.
Неужели всё действительно закончилось? Его уровень Справедливости поднялся лишь на одну ступень.
«Ладно, и этого достаточно. В следующий раз возможности будут шире», — утешил он себя. Может быть, завтра он сможет наконец поиграть с сестрой Миной? Та так долго трудилась — массаж спины был бы вполне уместным жестом заботы…
С этими мыслями Род погрузился в сон.
Но ночь оказалась не такой безмятежной, как он надеялся.
Его разбудил пронзительный звон крепостного колокола — резкий, отрывистый, словно кто-то бил в гонг прямо над ухом. Сон как рукой сняло. Род мгновенно вскочил, на ходу натягивая куртку, и вылетел из комнаты.
Крепость купалась в ослепительном свете сигнальных факелов. В воздухе гремел усиленный магией голос:
— Первый уровень боевой тревоги! Всем небоевым сотрудникам — немедленная эвакуация!
— Повторяю: первый уровень боевой тревоги! Небоевой персонал — в убежища!
Вокруг слышались торопливые шаги. Тыловики бежали к укрытиям, а боевые отряды спускались с верхних ярусов. Род схватил за плечо одного из воинов Мечевого Ущелья:
— Что происходит?!
— Спиритический генератор атакован ордой падших духов! Мина в опасности! — выпалил тот, не останавливаясь.
Род побледнел:
— Откуда здесь падшие?! На Пустоши Останков их почти не осталось!
— Не знаю! Нам велено спасать Мину! — воин рванул вперёд, но внезапно закричал — его ноги были перерублены у самых бёдер, а тело отброшено в сторону фонтаном алой крови.
У Рода волосы встали дыбом. Он инстинктивно опустил взгляд на пол.
Физические барьеры крепости ограничивали возможности Ока Души, но даже сквозь помехи он разглядел сгустки злой энергии, просачивающиеся сквозь стены. Перед ним материализовался бледный, полупрозрачный дух — и в тот же миг Род ощутил волну невыносимой злобы. Призрак прятался под землёй, его длинные косы, словно живые, извивались в воздухе, беззвучно нацеливаясь на него.
Род отпрыгнул в сторону, еле уклонившись от удара. Дух взревел и вырвался на поверхность, бросаясь в атаку.
Дыхание перехватило, кожа на затылке покрылась мурашками — но страх не парализовал его. С ловкостью, отточенной в сотнях боёв, Род вскинул духовный пистолет. Его духовная сила в восемьсот пятьдесят единиц позволила мгновенно зарядить оружие.
Бах!
Запечатывающая пуля врезалась в духа.
Снаряд, опоясанный защитными рунами, разлетелся вдребезги — но духовная энергия даже не замедлила противника. Род не успел выстрелить второй раз: бледная коса молнией обрушилась на него.
Бам!
На этот раз её остановило чёрное дерево.
Из коры мгновенно проросли бесчисленные побеги, оплетая руку Рода, словно ускоренное в тысячи раз растение. За долю секунды перед ним вырос деревянный голем — сплетение сухих ветвей, обретшее форму воина.
«Древоголем», — мелькнуло в голове.
В критический момент Род раздавил духа сквозь призванное существо, спасая себе жизнь.
Павший дух взбесился, но его коса уже была скована ветвями голема. Тёмные побеги, как живые черви, впивались в духовное тело, разъедая его изнутри.
Дух закипел, пытаясь вырваться, но голем сдавил его в тисках. Род воспользовался моментом — пять выстрелов подряд в слабое место, и в бреши наконец открылся проход.
На его запястье материализовался серп в форме полумесяца, сияющий духовной энергией. Ладонь стала полупрозрачной, пронизанной серебристым светом.
Род шагнул вперёд — и его призрачная рука вонзилась в разлом, схватив духовную нить противника. Резкий рывок — и что-то разорвалось в пустоте.
Дух взвыл. Его тело взорвалось, как перегретый котёл, обдав окрестности ослепительной волной энергии. Пронзительный крик смолк, когда последние частицы рассеялись в воздухе, оставив после себя лишь горсть бледного пепла.
[Душа падшего злого духа]
[Бездушная душа +32]
Только теперь Род осознал, как сильно бьётся его сердце. Кровь гудела в ушах, заглушая все звуки.
Голем замер перед ним, ожидая приказов.
Чуть было не умер. Этот дух был совсем не похож на тех, с кем он сталкивался на Пустоши Останков. Крепость не помогала — она, напротив, мешала, позволяя врагу подобраться слишком близко.
К счастью, голем спас его в последний миг.
Род вгляделся в остатки души. «Безумные падшие» из Пустоши были изрешечены брешами — их уничтожало даже серебро. Но этот… этот выдержал шесть запечатывающих пуль, прежде чем в нём появилась хоть одна трещина.
Разные уровни. Совсем разные.
Откуда он взялся? Пришёл вместе с Чёрным Приливом?
Озадаченный, Род огляделся — и, убедившись, что поблизости нет других угроз, бросился к раненому воину. Тот лежал в луже крови; нужно было срочно остановить кровотечение.
Но когда Род подбежал, его охватило леденящее отчаяние.
Голова воина была отрублена. Кровь из шеи почти вся вытекла, образуя чёрную лужу. Род впервые видел такое — и не знал, что делать.
После нескольких секунд колебаний он решил собрать останки и отнести их на нижний уровень, где могли помочь.
Сдерживая подкатившую тошноту, он поднёс к телу голову и ноги. Глаза воина всё ещё были широко раскрыты, на лице застыло выражение ужаса — зрачки расширились, а духовное тело исчезло.
Он мёртв.
Род вздохнул, аккуратно положив части тела рядом, и выпрямился.
И в этот миг безголовое, безногое туловище внезапно дёрнулось — и бросилось на него. Кровь хлынула из разорванной шеи, внутренности разлетелись клочьями, и клубок кишок обвился вокруг его горла.
Мир перед глазами потемнел. Род задохнулся, чувствуя, как давление сжимает трахею. Отчаяние парализовало разум — но вдруг хватка ослабла: кишки были разорваны, а труп отлетел в сторону с громким хлопком, будто кто-то прорвал воздух.
Род рухнул на колени, кашляя и хватая ртом воздух. Свежий поток обжёг лёгкие.
Через несколько секунд он пришёл в себя — и увидел перед собой деревянного голема. Труп воина был разорван в клочья; кишки, размазанные по стене, превращались в желтоватую слизь.
Это голем спас меня?
Род понял: его разум теперь связан с призванным существом. Видимо, тот почувствовал опасность для хозяина и среагировал автоматически.
Что, чёрт возьми, происходит?
Труп был заражён?
Он опустил взгляд — голова воина тоже была раздавлена. Неясно, кто это сделал: голем или само тело.
Жуткая волна паники и отвращения подкатила к горлу. Ничего подобного он ещё не видел.
Сдержав рвотный позыв, Род нырнул в мир снов и вытащил «Дух Бессмертия», крепко сжав артефакт в кулаке.
В этот момент послышались шаги. Он обернулся — и увидел Беовульфа.
Гигантских размеров мужчина мчался к нему с другой стороны лестницы, сокрушая на ходу перила.
Род мгновенно выкрикнул:
— Это моё призванное существо! — и мысленно приказал голему не атаковать.
Бах!
Кулай Беовульфа рассекал воздух, оставляя за собой глухой грохот. Он замер, внимательно оглядев голема, затем достал из кармана странный камень и провёл им перед глазами Рода. Только после этого заговорил хриплым голосом:
— Объясни, что здесь творится.
Род кратко изложил события.
Беовульф нахмурился, присел и собрал с пола пепел падшего духа, внимательно его изучив. Затем подошёл к изуродованному трупу, снова достал камень и провёл им над телом.
— Труп проклят, — буркнул он. — Уровень скверны зашкаливает. При твоей духовной силе ты не смог бы этого заметить, даже с Оком Души.
— Они говорили, что Мина в опасности! — воскликнул Род. — Надо срочно к ней!
Беовульф медленно поднялся. Его лицо было мрачнее тучи перед грозой.
— Нет, — сказал он. — Здесь что-то нечисто.
В этот миг факелы начали тускнеть — и тени, словно живые, ринулись на них с невероятной скоростью.
Обновлено: 21.01.2026